Дар демона

– Мои извинения, – произнес северянин отрывисто и тут же пожалел об этом, поскольку несчастное выражение на лице Бьера сменилось испуганно-нервозным. То ли господин Тонгил никогда прежде не извинялся, и парень судорожно пытался понять, чего ждать дальше, то ли Бьер совсем недавно вышел из звания подмастерья и прежний мастер всегда обращался с ним так, как Арон сегодня.

Мысль мелькнула и тут же исчезла, вытесненная более важной – беспокойством за Альмара. Арон огляделся. Площадь оказалась пуста, лишь вдали у кухни копошились две поварихи.

Не обращая больше внимания на Бьера, северянин раскинул руки, выпуская следящие нити Теней – это было быстрее, чем опрос слуг. Когда он проверял в последний раз, Теням удалось преодолеть расстояние в полторы мили, и ушло на это около пяти мгновений. Дальше, правда, пока не получалось.

Маг прикрыл глаза, чтобы лучше ощущать движение Теней, и тут же открыл вновь: на северо-востоке, шагах в пятистах от крепости, он ощутил присутствие двух людей.

Единственные ворота крепости выходили на юго-запад, на Радогу, и стояли закрытыми. Идти через них, разбираться со всеми препятствиями, значило терять время. Вместо этого Арон быстрым шагом подошел к северо-восточной стене, одновременно вызывая эмеаль Земли и собирая энергию в ладонях. Остановившись перед каменной кладкой, поднял руки, соединенные вместе, и тут же резко опустил.

Раздался хруст, камни треснули и осыпались песком, открывая широкий проход, в котором Арон увидел две человеческие фигуры. Две детские фигуры. Один точно Альмар. Второй… Северянин разглядел светловолосую макушку, определив лишь, что мальчишка немного выше и шире в плечах, чем его сын. И, не теряя больше времени, сорвался на бег.



Сумрак медленно густел, но над горизонтом уже появилась полная луна, так что света для глаз Альмара хватало. Трава по эту сторону крепости достигала середины бедер, порой приходилось продираться через ее сплетенные венчики или огибать заросли колючек. Кирумо расспрашивал его о последних днях, и мальчик, оживленно жестикулируя, рассказывал о храме, о своем первом уроке и о впечатлении, которое произвел на него Тонгил.

– Когда у нашего мага хорошее настроение, он просто душка, – кивнул Кирумо, выслушав рассуждение друга о неожиданно доброжелательном поведении господина. – Но не приведи тебя Многоликий пересечься с ним не в том месте и не в то время.

– Что тогда? – заранее ежась, спросил мальчик.

– Да что угодно! – Кирумо пожал плечами. – Может убить, может покалечить, может просто не обратить внимания, если очень повезет.

– А часто у него так?

– Случается, – махнул рукой подросток. – Темные, они все немного с прибабахом, не в обиду будь сказано.

Альмар вздохнул, вспомнив подобное рассуждение Кирумо двухнедельной давности. Друг усмехнулся, но потом, то ли услышав что-то, то ли ощутив, обернулся назад и грубо, по-взрослому, выругался. Мальчик тоже обернулся и почувствовал огромное желание провалиться сквозь землю.

– Ты сказал, он не узнает! – обвиняюще обратился Альмар к Кирумо.

Тот, казалось, не услышал, впившись взглядом в приближающегося Тонгила. Потом Кирумо стремительно шагнул к мальчику и вдруг оказался за его спиной. Блеснула яркая вспышка, и одной рукой подросток сдавил ему горло, а другой прижал к шее лезвие ножа. Ребенок попытался вырваться, вцепившись обеими руками в руку Кирумо. Тот в ответ сжал ему шею сильнее, от боли перед глазами поплыли круги, дышать стало невозможно.

– Не дергайся, – велел подросток, и мальчик обмяк, чувствуя, насколько он слабее. Спустя мгновение Кирумо ослабил хватку, позволив Альмару вдохнуть, и, повысив голос, обратился к магу:

– Не двигайся, Арон! Или я перережу мальчишке глотку.

Угроза, сказанная ломающимся голосом подростка, должна была вызвать у мага презрительную усмешку, но тот действительно замер и ровным холодным тоном спросил:

– Чего ты добиваешься, Мэль?

Мэль? Почему Темный называет Кирумо чужим именем? И почему Кирумо так ведет себя?

Подросток рассмеялся неестественным чужим смехом.

– Мы уже обсудили наши намерения, Арон.

– Пытаешься спасти ребенка, угрожая его убить? – сказал Темный.

Мальчик попытался понять, о чем они говорят. Почему Тонгил не использует свою Силу? Альмар был почти уверен, что удар магией окажется быстрее, чем движение руки с клинком у его горла, особенно если первый удар придется именно на эту самую руку.

– Лучше чистая смерть от клинка, чем в твоей лаборатории, – резко ответил Кирумо.

Маг медленно глубоко вдохнул и так же медленно выдохнул.

– Верни ребенка, и я отзову охоту, – проговорил он четко. – Отменю награду за твою голову. Клянусь Многоликим.

Вероятно, Кирумо покачал головой, поскольку Темный продолжал все тем же ровным тоном:

– Чего ты хочешь, Мэль? На самом деле – чего? Деньги, титул, провинцию? Отомстить лично мне за обиду, которую я не помню?

– Нет. Я только хочу спасти ребенка.

На месте мага Альмар в такое «спасение» точно бы не поверил. Так же как он не верил на месте собственном. Мелькнула удивленная мысль – отчего господин Тонгил торгуется с Кирумо за его жизнь? Зачем вообще Темному такой ученик, ослушник и магнит для неприятностей?

Земля под ногами вздрогнула, а потом место, где они стояли, ярко осветилось. Источник света мальчик не увидел, тот находился как раз за спиной, но ровное изменение яркости указывало на магическое происхождение. Обычный огонь никогда не давал такой механической пульсации.

Лицо Темного в белом свете показалось мертвой маской, радужка глаз его словно выцвела, оставив только черную точку зрачка.

– Мэль, ты понимаешь, что делаешь? – спросил маг холодно. – Если с Альмаром что-то случится, умирать ты будешь долго.

– Как скажешь, – кратко отозвался Кирумо.

Хотя нет, не Кирумо. Конечно, не Кирумо!

Осознав наконец правду, мальчик непроизвольно дернулся, острие ножа прокололо кожу, но он едва заметил – из-за стыда и злости на себя, из-за страха, сменившего прежнюю растерянность. Почему он раньше не вспомнил предупреждение господина Тонгила о полуэльфе, способном прикинуться кем угодно? Почему Альмар не сообразил: ничто не мешало бывшему управляющему притвориться знакомым человеком?


Полукровка между тем пятился и тащил мальчика за собой, ближе к источнику магического света. Господин Тонгил шевельнулся, и Митрил провел клинком по шее Альмара. Не глубоко, но кровь потекла.

– Стой, где стоишь, Арон, – велел он. – Мальчишку я отдам только в виде трупа, а труп тебе без надобности.

Маг снова застыл, потом впервые за все время посмотрел Альмару в глаза. Глаза Тонгила уже не казались такими страшными и пустыми – просто светло-серыми.

– Обещаю, Рик, я найду тебя.

Полуэльф сделал еще шаг назад, и они начали падать – словно в бездонный колодец. Исчез пульсирующий свет, исчезла поляна и исчез маг, исчезло небо с луной. Вокруг осталась только темнота.





Глава 36




Первое, что Альмар услышал, проснувшись, было тихое потрескивание горящих веток.

Мальчик открыл глаза. В двух шагах от места, где он лежал, действительно горел огонь. Ночной ветер нес прохладу, и Альмар придвинулся ближе к костру, натянул повыше теплый плащ. На вопрос, откуда плащ взялся, память молчала. Наверное, Кирумо добыл. Только вот где сам оборотень?

Мальчик улыбнулся, подумав о странном сне, образы из которого все еще стояли перед глазами, почти такие же яркие, как реальные воспоминания. Будто бы они уже пришли в Радогу, и будто бы господин Тонгил взял его в ученики, и будто бы у Альмара даже получилось вызвать Тени. Потом сон стал более сумбурным и нереальным. Поход в сумерках за волшебной ящерицей, появление Тонгила, Кирумо, держащий нож у его горла…

Мальчик покачал головой, но рука непроизвольно потянулась к тому месту, где во сне клинок порезал кожу. Когда он посмотрел на пальцы, красной влаги на тех, конечно, не оказалось. Однако на шее обнаружилась незнакомая короткая цепочка с подвеской. Ребенок покрутил в пальцах теплый гладкий камень, нахмурился, пытаясь вспомнить его происхождение, но отвлекся, задумавшись о том, где он. Отбросил плащ и поднялся оглядываясь.

Костер был разложен на краю небольшой рощи, острым клином врезавшейся в степь.

Откуда в северных лесах могла взяться степь? Альмар помнил только деревья, дорогу и болота. Они шли долго, и дни перепутались в голове.

Все же где Кирумо?

Появление друга мальчик скорее почувствовал, чем услышал. Что-то внутри велело развернуться, и за спиной действительно обнаружился оборотень. Он как раз вышел из-за ближайших деревьев, помахивая в воздухе мертвой куропаткой.

– Проголодался?

Альмар моргнул.

– Да, – ответил, пытаясь понять, откуда появилось ощущение беспокойства. Думать оказалось сложно, мысли словно заволокло туманом, сосредоточиться на чем-то одном не получалось.

– Мне приснился странный сон, – начал мальчик.

Кирумо хмыкнул.

– Да?

Альмар потер зябнущие пальцы. Отошел на несколько шагов от костра, вернулся, снова отошел, на этот раз дальше, остановился, провел руками по косицам полыни. Что-то внутри требовало действий, но не объясняло каких.

– Странный сон, – повторил он, оборачиваясь к костру, к Кирумо, к мертвой птице, лежащей на земле.

Блеск огня на лезвии, кровь на лезвии…

Каменная хватка держащих его рук…

– …Или не сон, – прошептал, чувствуя, как туман в голове начинает рассеиваться. Рука сама поднялась к цепочке и дернула за камень. Звенья порвались, осыпались – частью на землю, частью ему за шиворот, но камень остался в ладони, черная змея чужой магии. Альмар размахнулся, бросил его дальше в степь, и тот исчез в высокой траве.

Не-Кирумо продолжал сидеть в прежней позе, только склонил голову набок, с интересом разглядывая мальчика.

– Дед оказался прав, с магами его трюк не прошел, – проговорил задумчиво.

– Кто ты такой? – Альмар попятился. – Зачем я тебе?

– Ты ведь уже понял, кто я. – Не-Кирумо медленным плавным движением снял с себя цепочку с таким же черным камнем, потом потянул за концы замысловатого узла на рукаве. – А зачем… Не бойся, что бы ни говорил Тонгил, я не планирую передавать тебя ни тару Дейкасу, ни кому-либо иному. Некоторое время поживешь в Степи, а когда станет безопасно, вернешься в империю. Если захочешь.

Узел поддался, и фигура подростка потекла, меняясь, вытягиваясь в длину, раздаваясь в плечах. Почернели и удлинились волосы, потемнели глаза, изменилось лицо. Полуэльф криво усмехнулся, наблюдая за ужасом мальчика.

– Не бойся, – повторил он. – Я не сделаю тебе ничего плохого. И позабочусь, чтобы тебе не причинили зла другие люди. Но мне интересно, господин Тонгил действительно не объяснил, кем тебе приходится? Или запретил упоминать об этом?

– Кем приходится? – переспросил ребенок, борясь с желанием развернуться и кинуться прочь. Глупое желание – полуэльф нагонит его моментально.

– Промолчал… – Полукровка кивнул в подтверждение своих мыслей. – Струсил, стало быть. Тогда скажу я. Тар Мэлгон, которого ты считаешь отцом, твой отчим. Твой настоящий отец – Арон Тонгил.

Наверное, Альмару следовало как-то отреагировать. Но он просто стоял и смотрел на полукровку. Стоял, смотрел и не мог ничего сказать.