Дар демона

– Нет, господин, – серьезно возразила девушка. – Один раз в пятьсот. Но это случается. Как и дар Великой Матери.

– Как это произошло?

– На рассвете самого длинного дня в году, – размеренно заговорила Нисса, словно рассказывая легенду, – на алтаре главного святилища Великой Матери появилось яйцо размером с голову взрослого мужчины. Скорлупа его отливала серебром, а по поверхности расходились узоры, светящиеся багрянцем. Когда солнце достигло зенита, скорлупа раскололась и Уррий появился на свет.

– Что произошло потом? – полюбопытствовал Арон, мысленно порадовавшись своей идее взять Существо в крепость.

Великая Мать была одной из немногих божественных сущностей – иногда так вовсе единственной, к которой он относился положительно. Не поклонялся, скорее искренне уважал. Даже любил, наверное, – как можно любить море, лес или небо. Все же, если бы не ее Дочери, мальчишка по имени Арон Тонгил сгинул бы больше двадцати зим назад.

– Много лет Великий Уррий жил в храме, воплощая благоволение богини к нашему народу. В то время страна процветала, наслаждаясь богатством и изобилием. Уррий рос очень медленно – в народе сменялось два поколения, прежде чем он увеличивался на один фут в длину… – Нисса замолчала. Выражение ее лица стало таким задумчивым и грустным, словно речь шла не о событиях, прочитанных в старых свитках, а об истории ее собственной жизни.

Арон осторожно коснулся руки девушки.

– И что же случилось?

– Предательство, – сказала она негромко. – Брат правившего тогда Сияющего Ока, жестокий и коварный человек, искал власти. Он сумел переманить на свою сторону многих военачальников и попытался убить правителя. Его план провалился. Когда брат правителя понял свое поражение, он бежал из столицы, но захватил с собой многие драгоценности и похитил Уррия. Когда верные преследовали его, солнце, которому предатель молился, ослепило их, а злодей исчез.

– Когда это произошло? – спросил Арон.

– С той поры сменилось двадцать два поколения, – ответила Нисса. – В вашей стране тогда правил человек, называемый Первым Императором.

– Больше пятисот лет назад?

– Да, господин.

– Интересно…

Арон догадывался, что Существо, с его странным взаимоотношением со временем, может происходить из глубокой древности, но услышать, будто возраст этого ребячливого создания приближается к тысяче… Хотя нет, Нисса сказала: один фут длины за смену двух поколений, то есть примерно за сорок лет. А Существо сейчас, от макушки до кончика хвоста, не меньше тридцати. Если темп его роста не менялся со временем, это дает цифру в двенадцать веков.

– Если мне позволено будет спросить… – начала Нисса.

– Когда хочешь, спрашивай, не дожидайся каждый раз разрешения, – сказал Арон со вздохом.

– Вы добры ко мне, господин! – Нисса склонила голову в поклоне. – Я хотела лишь узнать, каковы ваши планы относительно Великого Уррия? И… как он оказался у вас, господин?

– Я встретил его случайно несколько дней назад, – отозвался Арон, предпочтя начать с более простого вопроса. А какие планы? Если бы он сам знал это… Спонтанное решение под влиянием момента. Смутные наметки того, для чего Существо могло бы пригодиться в будущем. Просто удовольствие общаться с созданием, столь открыто выражающим эмоции, не знающим человеческих предрассудков, не боящимся его, не осуждающим. Даже внешность Существа казалась уже по-своему прекрасной. – А насчет планов… Мне кажется, Нисса, у тебя появились идеи относительно Уррия, – добавил Арон, внимательно глядя на рабыню. – Рассказывай.

Та вздрогнула и взглянула на него с легким испугом, потом молитвенно сложила руки на груди – похоже, один из любимых жестов.

– Я живу, чтобы служить вам, господин.

– Да-да, я помню! – Северянин махнул рукой, решив не уточнять, насколько верил ее заученной фразе. Учитывая, что на «верность» рабов он вдоволь насмотрелся в свое время в Каганате. Особенно ярко она проявилась во время восстания бедноты, самого страшного, как говорили местные, за последний век. Тогда эти самые рабы, еще вчера клявшиеся в верности хозяевам, открывали бунтовщикам двери и провожали в дом, а то и лично перерезали горло своим обожаемым господам. Нет, верность не покупалась на рабском рынке. Верность можно было только заслужить. – Я помню, – повторил Арон. – Говори.

Девушка слегка прикусила нижнюю губу.

– Я лишь хотела сказать, господин… Сияющее Око даст вам за Великого Уррия любую награду. Все, что пожелаете. Великий Уррий – это не просто дар богини, это ее благословение. Из пересохших источников вновь забьют ручьи, мертвые долины зазеленеют! Все будет так, как было прежде, как в старинных легендах… – Голос Ниссы дрогнул и прервался.

– Вот как, – протянул Арон.

Он весьма сомневался в способностях Существа вернуть процветание стране, наполовину занесенной песком. Если бы не усилия магов и жрецов, пески полностью погребли бы все оставшиеся оазисы и плодородные долины. Великая Мать, насколько северянин знал, никогда не вмешивалась напрямую. Поселится Существо в их главном храме или нет, пески не исчезнут.





Глава 33




Альмар всегда представлял себе жилище Темного мага именно так: замок в отдалении от города, старый, наполовину заброшенный. Населенный немногими молчаливыми слугами, почти столь же опасными, как их хозяин. Даже в самый яркий день в замке царит сумрак, а маг выходит наружу только ночью, дабы творить мерзкие дела. Единственно, Альмар никогда не представлял в учениках Темного мага себя.

Когда они приблизились к крепости, мальчик остановился, запрокинул голову, пытаясь подсчитать этажи центральной башни. Кинегим положил руку ему на плечо, но торопить не стал.

– Господин, – обернулся ребенок к Темному. – Как получилось, что господин Тонгил оказался здесь? Ведь он живет далеко на севере.

– Приехал по делам, – отозвался сопровождающий. – Удачное совпадение, не находишь?

Альмар издал невнятный звук, похожий как на согласие, так и на отрицание. Кинегим хмыкнул и легко хлопнул его по плечу.

– Идем, Рик, у тебя будет время насмотреться на башню и изнутри и снаружи.

– Я буду в ней жить? – Ребенок постепенно привыкал к новому имени.


Именно так, после представления мага, к нему обращались в храме. Именно так, сказал Кинегим, будут обращаться к нему отныне все, в том числе и Тонгил. Мальчик не возражал, хотя все еще казалось странным слышать чужое имя и знать: имеют в виду его.

– Да, пока не вернетесь в замок. Комната тебе уже приготовлена.

– Господин, вы тоже живете здесь? – Альмар посмотрел на мага с надеждой. Сопровождающий ему нравился, несмотря на свою службу у Тонгила. Чувствовалось в нем что-то надежное.

– Появляюсь, – уклончиво ответил Кинегим.

Ребенок вздохнул. Значит, чужое место, чужие люди, страшный Темный маг в роли его мастера и ни одного знакомого лица.

Мужчина, похоже, понял направление его мыслей, поскольку сказал:

– Ты, полагаю, не отказался бы увидеть Кирумо?

– Он здесь? – радостно воскликнул мальчик.

– Скоро будет, – пообещал Кинегим, чуть улыбаясь.

Сумрачно, вопреки ожиданиям Альмара, в башне не было. Ни на широкой винтовой лестнице, по которой мальчик поднимался следом за магом, ни в его комнате, светлой и просторной, с видом на реку и город.

Кинегим велел ему устраиваться и исчез. Вещи Альмар аккуратно разложил по полкам в шкафу, обошел комнату, осматриваясь. Потом подошел к окну, створки которого кто-то успел заранее распахнуть, чтобы пустить внутрь теплый летний воздух. Постоял, любуясь видом. Вздрогнул, услышав за спиной звук открывающейся двери, и торопливо повернулся.

На пороге стоял незнакомый человек лет тридцати, в простой светлой одежде. Выглядел мужчина обычно, смотрел доброжелательно, только лицо его показалось Альмару слишком бледным для середины лета. Мальчик попытался определить, кто перед ним. Один из служащих Тонгилу людей? Управляющий? Нет, того называли полуэльфом…

– Доброго дня, – чуть улыбнувшись, сказал вошедший.

Альмар сглотнул и торопливо ответил, склоняя голову в поклоне:

– Доброго дня… – Заколебался, не зная, как обратиться к человеку, но все же решил добавить: – Господин.

Мужчина шагнул внутрь комнаты, дверь бесшумно закрылась за спиной. Ребенок остался стоять у окна.

– Я ждал твоего прибытия, Рикард. Рад видеть тебя вживую, – сказал вошедший.

– Спасибо, господин, – неуверенно отозвался Альмар.

– Дети нобилей обычно изучают теорию магии, – проговорил мужчина, – даже если у них нет Дара. Что ты успел узнать?

– Я… Наставник рассказывал про эррэ, – ответил мальчик, стараясь говорить складно и гладко, не позволяя рукам теребить край одежды – нервная привычка, от которой его усердно отучали дома. – Про стихии. И… и все. Мы только начали, когда все случилось. То есть когда мой Дар…

– Да, о пробуждении твоего Дара мне доложили, – кивнул мужчина.

Доложили? Докладывают обычно главному… Альмар опустил глаза, пытаясь подавить панику. Все хорошо. Даже если этот человек, не очень-то похожий на Темного, и правда Тонгил, ничего страшного. Он, Альмар, ни в чем не виноват. Он не сделал господину магу ничего плохого. Значит, и тот ничего плохого ему не сделает. Верно?

– Рикард, что случилось? – мягко спросил вошедший.

– Ничего, господин, – торопливо ответил мальчик, но голос предательски дрогнул.

– Вспомнил о доме? – с сочувствием проговорил мужчина.

Альмар взглянул на него недоверчиво – Темному магу, если только этот человек действительно являлся Темным магом, не должно быть дела до его воспоминаний.

– Нет, господин, просто… – Альмар вздохнул. Потом решился: – Господин, вы… вы…

Мужчина посмотрел недоуменно, приподняв брови, потом во взгляде мелькнуло понимание.

– Прости мои манеры, Рикард, я не представился. Но ты понял правильно, я – Арон Тонгил.

– Вы не похожи! – Слова вырвались прежде, чем мальчик сообразил, что смысл их может показаться неприятным и даже оскорбительным.

Но маг рассмеялся, словно Альмар удачно пошутил.

– Сочту за комплимент. Хотя в Ковене повторять не советую – коллеги не оценят.

– Извините, господин, – на всякий случай повинился ребенок, но Тонгил лишь качнул головой.

Потом сказал, меняя тему:

– Чем бы ты хотел заняться сегодня? Я могу дать тебе сопровождающего, если хочешь осмотреть крепость. Если устал, можешь отдохнуть. Или спуститься в кухню, если голоден. До ужина еще несколько часов, но чем-нибудь точно накормят. Или, – маг чуть улыбнулся, – можем провести пробный урок.

– Тогда… урок? – сказал Альмар и удивился собственным словам. Но ему действительно хотелось попробовать магичить. И понять этого Темного, не очень похожего на того Тонгила, которого он себе представлял.