Дар демона

Рабыня вскрикнула испуганно и быстро зажала себе рот руками.

Арон сглотнул, пытаясь понять, что произошло. Больше никаких изменений в себе он не ощущал. Проще всего было бы обвинить в случившемся рабыню, но чувство опасности молчало. Как и с Мэлем. Шаманские штучки? Но кто мог заранее знать, что он купит именно Ниссу? Кто успел бы ее подготовить? Там имелись и другие женщины, более в его вкусе. И… яд? Нет, в прошлом его не раз пытались отравить, Арон знал присутствие яда. Знал до того, как подносил ко рту или вдыхал пары или наступал на змею, подброшенную в темную спальню. Знал это излучение опасности от неразумного, иное, чем от людей. Сейчас – ничего подобного.

Он больше не чувствовал привкуса крови; сломавшееся уже залечило себя. Еще один плюс магии.

Арон шагнул к рабыне, осторожно взял за запястья и развел руки в стороны. Нисса смотрела растерянно и испуганно, не сопротивляясь.

– Что случилось, господин? – прошептала девушка. – Что это было?

Арон не ответил, вслушиваясь в биение ее пульса. Вглядываясь в ее эррэ. Ничего не изменилось – обычный человек, не владеющий Силой, не несущий опасности. Обычная молодая женщина. Наклонился, чуть коснувшись мягких губ, ощутил ее напряжение. Но сейчас это значения не имело. Снова обнял, поцеловал уже по-настоящему – и в этот раз не ощутил никакого вкуса горького миндаля, никакого сладкого яда…

Понимание пришло резко – он не почувствовал исходящей от Ниссы опасности, поскольку проблема заключалось не в ней, а в нем. Сейчас, целуя ее во второй раз, Арон не испытывал возбуждения, поскольку воспринимал происходящее как эксперимент.

Неправильно.

Его руки заскользили ниже, на несколько мгновений Арон заставил себя забыть обо всем, кроме горячего тела под своими пальцами. Возбуждение вернулось – с прежним сладким запахом миндаля. Но в этот раз северянин не ощутил крови во рту, в этот раз надломилась магия. Часть Силы, контролировавшая Тени, вдруг перестала отвечать. Словно бы его эррэ, его невидимый двойник, лишился руки или ноги.

– Господин, что происходит? – Нисса не могла видеть действие магии, но она видела его лицо, искаженное от внутренней боли.

Арон не ответил, вглядываясь в себя, наблюдая, как отчаянно извиваются нити Силы, пытаясь проникнуть в отсеченную часть эррэ. Уже сейчас он мог сказать, что повреждение скоро исчезнет – почти так же быстро, как восстановилось тело. Разум его тем временем подбирал, анализировал и отбрасывал гипотезы, способные объяснить происходящее, пока одна из них не зацепилась когтями-якорями за многие, прежде непонятные моменты в жизни Тонгила-прежнего, объясняя вещи, которые он наивно принял как данность.

– Господин! – повторила девушка.

– Неделю назад я случайно попал под одно заклинание, – сказал Арон первое пришедшее в голову. – Полагал, последствий уже не осталось, но, как видишь, ошибся.

– О-о-о! – Голос Ниссы был полон сочувствия. – Господин, если я могу чем-то помочь…

Северянин криво улыбнулся.

– Раз уж у нас сегодня не получится ближе узнать друг друга… Расскажи мне о своей стране. О ваших обычаях, о жрецах и магах.

Не самое подходящее состояние – с явившимся ему откровением, – чтобы слушать истории, но Арон не хотел покидать покои рабыни через столь краткое время. Стража будет говорить о его новом увлечении, но говорить они должны то, что запланировано им.

– Хорошо, господин, – послушно отозвалась девушка, не выказывая удивления.

Она сидела на широкой кровати, поджав под себя ноги, все в той же короткой, ничего не скрывающей тунике, нежный голос лился напевным речитативом. Арон, надевший брюки и рубашку, но поленившийся последнюю застегнуть, слушал полулежа, подперев голову рукой.

Рассказывала Нисса интересно, и что-то могло ему пригодиться, но за рассказом следила лишь часть сознания, вторая продолжала и так и эдак прокручивать самую вероятную гипотезу, от которой хотелось и рассмеяться, и в то же время разбить что-нибудь. Либо сжечь. Желательно магией. Так Арон, наверное, и поступит – позже, когда останется один. Ни к чему пугать Ниссу видом своего нервного срыва.

Проклятие, так небрежно упомянутое некроманткой…

Ее дразнящие духи, ее откровенное платье – цель Эвиты заключалась не в его соблазнении. Вовсе нет. В напоминании о том, что он потерял возможность любить женщин. Возбуждение, намек на близость – и яд проклятия начинал действовать, ломая как тело, так и магию. Издевательская насмешка: можешь видеть, но не смей касаться.

И увлечение Тонгила-прежнего мальчиками…

Увлечение?

Или просто замена? Не по выбору, как Арон думал, а по необходимости?

Северянин встряхнулся, усилием воли поменяв направление мыслей.

Нисса.

Что делать с Ниссой?

Она все еще была необходима ему – как красивая декорация, как ширма. Все прежние выкладки оставались в силе, сына все так же следовало уберечь от порочащих слухов, от заложников все так же следовало избавиться. С одним изменением: Ниссе придется что-то рассказать. Не сегодня, конечно, и не завтра. Но через пару-тройку недель она начнет уже серьезно задаваться вопросом, почему он не приходит к ней. Правду? Нет, ни в коем случае. Арону не нужна рабыня, знающая один его секрет и вполне способная догадаться о других. Впрочем, у него есть время придумать еще одну ложь.

Хотелось бы только знать, кому еще из магов, кроме Эвиты, известно о висящем на нем проклятии? Сказала ли она своему союзнику Волькану? В курсе ли кто-то из Темных? Из Светлых? Это важно, ведь проклятие в первую очередь слабость, которую можно использовать против него, как уже пыталась Эвита. Кроме того, когда некромантка узнает о Ниссе, обязательно полюбопытствует, как это «дорогой Тонгил» сумел избавиться от проклятия без ее помощи.

Арон мысленно выругался, представив, сколько ему придется изобретать правдоподобных объяснений.

Как же легко жить, когда можно просто говорить правду, и это не убьет ни тебя, ни тех, кто тебе дорог!





Глава 32




– Зачем мы здесь, господин?


Нисса спускалась осторожно, придерживая рукой длинный подол платья. Арон шел чуть впереди, освещая факелом ей дорогу. Снаружи царил яркий день, но в темноте подземелья это ничего не значило.

– Скоро увидишь, – пообещал он, подходя к последнему повороту. Здесь коридор расширялся, потолок становился выше в несколько раз, и лестница переходила в просторный подземный зал.

Северянин обернулся к Ниссе, растерянно обводившей взглядом пустое пространство.

– Сейчас он появится.

Девушка открыла рот, собираясь заговорить, но только тихо охнула.

Существо возникло из темноты бесшумно. Сперва вспыхнули два желтых глаза, потом стала видна покрытая чешуей морда и часть длинного тела. Остановилось, нависнув над людьми, потом привычно опустило голову до уровня лица Арона.

– Ты пришел рано, – сказало с любопытством. – Кого ты привел? Этот двуногий пахнет иначе, чем остальные.

Нисса издала что-то среднее между сдавленным хрипом и мышиным писком, следя за каждым движением Существа широко распахнутыми глазами.

– Он такой же глупый, как остальные? – разочарованно спросило Существо.

– Нет, слегка умнее, – уверил его Арон, наблюдая за реакцией Ниссы. Рабыня выглядела не столько испуганной, сколько зачарованной.

Существо склонило голову набок и скользнуло к девушке ближе, легонько ткнувшись носом ей в грудь. Легонько с точки зрения Существа, поскольку девушка покачнулась и едва не упала.

– Ты можешь погладить его по чешуе между глаз, ему нравится, – посоветовал северянин. Нисса растерянно взглянула на Арона и робко протянула руку, коснувшись мелких чешуек.

Существо издало горловой звук, напомнивший ворчание огромного кота, и попятилось назад.

– Этот двуногий понимает правильный язык? И… говорит тоже? – спросило с робкой надеждой.

– Я… я понимаю и говорю, Великий Уррий, – прошептала Нисса, не отводя глаз от Существа. – Я… я… – Она растерянно оглянулась на Арона, не в силах решить, что следует сказать или сделать.

– Великий Уррий? – удивился Арон, поскольку Существо тоже казалось смущенным подобным обращением. – Ты знаешь его имя?

– Н-нет… – Девушка, решившись, сделала шаг вперед и медленно протянула руку к Существу. Оно не шевелилось, и Нисса, осмелев, снова погладила теплую чешую. – Это титул. Он означает «Дар богини».

– Ты видел Меня прежде? – спросило Существо, стараясь при произнесении слов не открывать рот широко. Арон еще в первый день знакомства объяснил ему: частокол зубов людей смущает. Существо прониклось и даже философски согласилось, что смущение неизбежно – ведь сравнение явно в пользу Существа. Конечно, двуногие стыдятся своего несовершенства.

– Н-нет, не видела, Великий Уррий, – с запинкой ответила Нисса. – Но почему… почему ты обращаешься ко мне как к мужчине?

– Я говорю неправильно? – удивилось Существо.

– Нисса имеет в виду, она женщина, к женщине нужно обращаться в женском роде, – вмешался Арон, пряча усмешку.

– Что значит «женщина»? – Существо выскользнуло из-под руки Ниссы и, сделав вокруг девушки круг, остановилось на прежнем месте, но теперь Нисса оказалась в кольце его тела. – Зачем нужна «женщина»?

– Женщины, в отличие от мужчин, могут производить на свет новых маленьких людей, – любезно пояснил Арон.

– А куда деваются прежние люди? – полюбопытствовало Существо.

– Стареют и умирают, – ответил северянин.

– О! – Существо удивилось. – Я не знало этого. – И добавило с искренним сожалением: – Прежде Я не задумывалось, откуда берутся новые двуногие. Мне жаль, что Время владеет вами.

– Благодарю за сочувствие, – с серьезным видом сказал Арон. – Кстати, у этой женщины есть имя – Нисса. Иногда она будет приходить к тебе, со мной или без меня.

– И полировать Мне чешую? – с надеждой произнесло Существо. – И смазывать ее ароматным маслом? И говорить, какое Я красивое и сильное? И отвечать на Мои вопросы? Правда?

– Хм… – Арон бросил быстрый взгляд на девушку, с прежним зачарованным видом смотревшую на Существо. – Нисса!

– Да, господин? – Она моргнула, возвращаясь в реальность, и торопливо поклонилась Существу. – Конечно, Великий Уррий. Я буду делать так, как ты хочешь. Если… если господин не скажет иначе, – поизнесла, робко взглянув на мага.

– Господин не скажет, – согласился он, улыбнувшись искренней радости Существа. Невероятно, как легко читались все эмоции в этих больших желтых глазах, в движении мимических мышц под чешуей морды. Легче даже, чем у человека. Отчего же Мэль, при всей своей проницательности, увидел в Существе только чудовище, не заметив практически человеческий ум?

– Ты сказала, что «Уррий» означает «Дар богини», – напомнил Арон, когда они уже поднялись в крепость, оставив Существо с его обедом, принесенным слугами. – О какой богине ты говорила?

Они стояли вдвоем на самом верху башни, на небольшой смотровой платформе. Арону здесь нравилось, кроме того, хотелось увидеть реакцию рабыни на высоту. Нисса не выглядела испуганной, осматривалась вокруг с плохо скрытым любопытством. Арон заметил, что ей хочется подойти к самому краю, заглянуть в проем бойницы, но без разрешения господина она не смеет, а спросить стесняется.

– Я говорила о Великой Матери. – Девушка прижала сложенные ладони к сердцу в молитвенном жесте.

– Никогда не слышал, чтобы богиня даровала что-то обычным людям, а не своим Дочерям, – недоверчиво сказал Арон.

Нисса кивнула:

– Это так, господин. Ее дары – очень редкое событие, но даже в пустыне Аккачи порой идет дождь.

– Один раз в пятьдесят лет? – не удержался Арон.