Дар демона

– Ар-Корм.

– Ваш отец – граф ар-Корм?

– Да.

– И Риен – твой брат? Прости, если я что-то путаю, но у старого графа родилось только двое сыновей, старший из которых погиб несколько лет назад.

– Двое законных, – через силу выговорил Ресан, отводя взгляд.

– Вот как, – пробормотал Венд. – Но воспитывались вы вместе? И графиня не возражала?

– Мы… иногда виделись, – нехотя ответил юноша, пропустив вопрос о жене графа мимо ушей.

– Извини, если покажусь циником, – осторожно проговорил мужчина, – но не лучше ли тебе будет, если Риен никогда не вернется? В отсутствие законных сыновей часто наследуют бастарды.

Ресан, вскинув голову, обжег его злым взглядом.

– Ты меня за подонка принимаешь? Он мой брат, и я люблю его! Если понадобится, убью за него любого… или умру сам.

– Ну прости, прости! – Венд успокаивающе выставил вперед ладони. – Прости, я вовсе не хотел тебя оскорбить. Такая преданность достойна восхищения, но уж очень редко встречается. Прости еще раз. – Юноша резко кивнул, принимая извинения. – Значит, цель у нас, по сути, одна? – Венд вопросительно поднял брови.

– Да, – согласился тот. – И у меня появились кое-какие идеи. Но сперва давай определимся: в этом мы вместе?

– Ты забыл о моем проклятии? – вопросом на вопрос ответил воин. – Не случится ли так, что вместо помощи ты получишь товарища, который неспособен контролировать себя?

– Я помню, – кивнул Ресан. – Возможно, найдется способ если не снять проклятие, то хотя бы обойти его.





Глава 31




Она стояла у окна, когда Арон вошел. Смотрела вниз – может быть, на крохотных с такой высоты людей, может быть, на плывущие по реке суда, может быть, на саму реку, на широкое полноводное течение. На ее родине даже крохотные ручьи считались даром богов.

За время, проведенное в отведенной ей комнате, девушка успела переодеться в домашнее платье своего народа. Короткие рукава, украшенные бисерной вышивкой, оставляли на виду изящные смуглые руки, на запястьях каждой блестело несколько золотых цепочек. Платье плотно облегало маленькую женственную фигуру, подчеркивая небольшую высокую грудь и талию, такую тонкую, что северянин мог бы обхватить ее ладонями. Черные волосы, убранные в высокую прическу, открывали длинную шею. Маленькие босые ступни выглядывали из-под длинного подола. Рядом на ковре, покрывавшем половину комнаты, лежали сброшенные домашние туфли.

Почувствовав чужой взгляд, девушка обернулась и вздрогнула, в глазах, устремившихся к двери, потом вернувшихся к нему, отразилось удивление и мелькнула тень страха. Похоже, девушка не могла понять, как пропустила звук открывшейся двери и его шагов. Арон с запозданием вспомнил: в некоторых ситуациях следует преодолевать привычку двигаться бесшумно. Тери выказывала недовольство его неожиданными появлениями весьма откровенно – особенно если, пугаясь, что-то роняла или разбивала. В прошлом это вполовину напускное возмущение казалось забавным, сейчас воспоминание отозвалось сердечной болью.

– Мой господин? – неуверенно спросила девушка и, когда он согласно кивнул, поклонилась. – Приветствую вас, господин.

– Как твое имя?

– Нисса, господин.

– Тебя устраивают эти комнаты?

– Да, господин.

– Возможно, тебе что-то нужно?

– Нет, господин.

Маг сел на стоящий неподалеку от окна стул и кивнул девушке, указывая на соседний.

– Расскажи о себе, Нисса. Как я понял, ты благородного происхождения. Как ты попала в рабство?

Та послушно села, сложила руки на коленях.

– Моя мать была дочерью тамиса Короссуре. Она родила меня, не имея мужа, и умерла при родах. Кто мой отец, я не знаю. Тамис Короссуре очень разгневался. – Девушка глубоко вздохнула. – Когда мне исполнилось пятнадцать, он продал меня тамису Вассуре, да будет Серая Госпожа милостива к нему за Порогом.

Значит, незаконнорожденная внучка тамиса, дворянина, способного выставить на битву тысячу копий. Арон помнил, что все титулы своей знати Народ Песка измерял в воинской силе.

– Сколько тебе сейчас лет, Нисса?

– Двадцать, господин.

Арон кивнул – то же самое сказал продавец в торговом доме Ателаса.

– Тамис Вассуре умер?


– Да, господин, – ответила она дрогнувшим голосом. – Мой прежний господин провинился перед Сияющим Оком, ему принесли шелковую нить. У нас принято, если… – Девушка нервно сжала маленькие, почти детские кулачки.

– Я знаю. – Северянин кивнул, прерывая объяснение, и Нисса облегченно вздохнула. – Тебя продал его наследник?

– У моего прежнего господина не осталось наследников, все его имущество перешло Сияющему Оку. Всех рабов продали на аукционе.

– У тебя рождались дети, Нисса?

– Нет, господин. – Она покачала головой. – Великая Мать не благословила мое чрево.

Арон кивнул и сказал, меняя тему:

– Через несколько дней отправимся в мой замок. До того времени постарайся не выходить из своих комнат. Еду слуги будут приносить сюда. Позднее я найду тебе служанку из твоего народа.

– Вы очень добры, господин, – проговорила рабыня. – Если мне будет позволено спросить…

– Спрашивай, – кивнул северянин.

– Откуда вы так хорошо знаете язык моего народа, господин? Старый слуга в доме Ателаса считался единственным в городе, говорящим на аккиу.

Арон чуть улыбнулся, мимолетно подумав, что именно редкость языка рабыни стала главной причиной его выбора. Честно сказать, мужчина куда больше восхищался красотой северных женщин, белокожих, светлоглазых, полногрудых. Таких, как Тери. Нисса выглядела хорошенькой, другой человек сказал бы даже красивой, но для Арона ее смуглое тело не таило такого искушения, как тела северянок.

– Я много путешествовал в юности, Нисса, – объяснил он доброжелательно. И добавил, видя ее колебание: – Ты хочешь спросить еще что-то?

– Простите, господин… – Голос рабыни упал до полушепота, она опустила взгляд, потом вновь посмотрела на него, по лицу разлился смущенный румянец. – Вы… вы придете сегодня вечером?

Ее вид – и очаровательное смущение, и нежная полуулыбка, и брошенный взгляд из-под длинных ресниц – все говорило о том, что его визиту она будет рада. Можно было бы даже решить, если немного напрячь воображение и потешить самолюбие, будто это признаки любви с первого взгляда.

Арон подавил усмешку, подумав: последнее, в чем сейчас нуждается девушка, так это в похвале своим актерским способностям. Господин распоряжается жизнью и смертью раба, естественно, что Нисса желает понравиться ему, а первое условие для этого – показать, будто господин нравится ей. Северянин знавал некоторых женщин, умевших плакать по заказу, хотя краснеющих по заказу еще не видел.

– Я хотел дать тебе время привыкнуть к новому месту и ко мне, – сказал он доброжелательно.

Нежная полуулыбка исчезла с лица Ниссы.

– Мне не нужно привыкать, господин. – Рабыня сложила ладони у груди, словно перед молитвой, в глазах появилась растерянность. – Я живу, чтобы служить вам.

Эти слова прозвучали как стих, заученный давным-давно и повторенный с тех пор бессчетное количество раз. Арон, не удержавшись, вздохнул, потер переносицу и подумал, что со свободной женщиной общаться куда проще. Особенно с северянкой – его соплеменницы никогда не стеснялись прямо высказать мужчине свои предпочтения и идеи.

– Если приглашаешь, то приду, – сказал мягко.

На губах Ниссы вновь появилась прежняя нежная полуулыбка.

– Да, господин. Я буду рада.

В империи Террун не существовало рынков рабов, какими славился Каганат и более отдаленное королевство Шаот. Никто не выставлял рабов на помосте, словно бессловесный скот, нет, все проходило в высшей степени благопристойно. Даже рабов следовало называть не рабами, а пожизненными слугами, по задумке кого-то из советников прошлого императора. Словно бы это что-то меняло. Впрочем, тот же самый советник запретил обращать в рабство граждан империи – будь причиной хоть преступление, хоть долги, и этим, как полагал Арон, заслуживал уважения.

По принятому тогда, больше пятидесяти лет назад, императорскому закону, «пожизненными слугами» могли становиться только чужеземцы, захваченные на войне или проданные своими сородичами. Оговаривал закон и право выкупа, буде кто-то из родни пожелает освободить раба. Разумный, справедливый закон, и Арон собирался позаботиться о том, чтобы новый император ни в чем не изменил его. А то, как он слышал, последние годы в Императорском Совете все чаще звучали голоса за возвращение старых обычаев.

В годы юности северянину довелось пожить в Каганате, где он насмотрелся, как родители продавали детей, как в дома к беднякам, решившимся взять ссуду, приходили ростовщики и забирали в уплату долга их самих. Как обращали в рабство за самые легчайшие проступки, такие как недостаточно низкий поклон перед аббасом – главой города. Как Ирам – правитель Каганата – отдавал целые деревни свободных людей в собственность придворным и чиновникам.

Судя по словам Ниссы, жизнь Народа Песков не очень отличалась от жизни народа Каганата.

Торговый дом Ателаса, где северянин нашел Ниссу, считался одним из лучших в империи. Здесь продавали как экзотических красоток, так и ученых рабов, способных стать домашними учителями дворянских или купеческих отпрысков; как вышколенных слуг, так и тренированных бойцов-телохранителей. Единственной загвоздкой являлась цена – тоже следствие закона полувековой давности. На изначальную стоимость каждого раба накладывался налог в два талана – цена небольшого каменного дома в пределах городской черты. За Ниссу Арон заплатил стоимость трех таких домов.



Девушка ждала его. Каким-то образом, не зная языка, она сумела объясниться со слугами, получив и ванну, и ароматные мыла. Оказалось, что по ее обычаям рабыне полагалось устроить омовение для своего господина. Неожиданность. Приятная неожиданность. К такому Арон мог привыкнуть очень быстро…

Сейчас на Ниссе была лишь короткая, до середины бедер, туника, подхваченная на талии узким пояском. Волосы она распустила, но пряди у висков заплела в косички. Приятно смотреть, приятно касаться.

Мог он привыкнуть и к ее телу, состоящему из изящных изгибов во всех правильных местах. К ее нежным рукам и приятному голосу.

Арон слегка улыбнулся, проводя ладонью по блестящему шелку черных волос, спадающих до талии. Милая Нисса. Идеальная кандидатура на роль любимой наложницы Темного мага. Экзотическая красота, непонятный язык, туман слухов и легенд, окружающий ее народ. Рабыня, не знающая язык империи и того, кто он и что он такое. Рабыня, у которой будут драгоценности, роскошная одежда, собственные слуги и даже стража. Капризы которой Тонгил станет исполнять так, чтобы его увлеченность не осталась тайной. Прекрасная рабыня, которую каждый увидит как самую большую слабость мага. Ради которой он избавится от прежних увлечений, отправит по домам заложников. Которая станет ярким бриллиантом, в чьем ослепительном свете будет сложно разглядеть обычного мальчика, взятого в ученики…

Сколько Арон уже не касался женщины? Три месяца, четыре? Последняя – служанка в таверне, чье лицо и имя он не помнил. Впрочем, северянин вообще не запоминал имена случайных любовниц, даже прилагавших все усилия, чтобы остаться в его памяти. После смерти Тери это стало лишь ответом на нужду тела: все силы, и моральные, и физические, он направил на месть. Сейчас… сейчас Арон начал осознавать: он готов отпустить ее призрак. Тери из этого мира не принадлежала ему и никогда не будет. Пусть так. Да, пусть так.

Северянин притянул Ниссу ближе, обнимая гибкое стройное тело, наклонился к ней. Девушка подняла голову, подставляя рот для поцелуя, черные глаза блеснули за пушистыми ресницами. Умелые губы, сладкое дыхание, сладкий вкус с привкусом горького миндаля. Сладкий поцелуй, который все длился и длился, и Арон уже был возбужден и хотел ее всю, хотел больше этого сладкого яда.

Яда?

Невидимая струна порвалась внутри, сладкий вкус поцелуя смешался с солью и горечью железа. Арон оттолкнул Ниссу, торопливо сделал шаг назад. Поднес руку ко рту.

Кровь.