Дар демона

Подошел к шкафу, снял с верхней полки зеркало, положил на стол и послал вызов. Ответ пришел не сразу – то ли клановец уже спал, то ли оказался чем-то занят.

«Господин?» – прошелестело в сознании.

«У меня новое задание для тебя, – слыша, как внутренний холод проникает в голос, и не пытаясь его скрыть, сказал Арон. – Ты знаешь полуэльфа, который служит мне? Его прозывают Митрилом, его настоящее имя Мэа-таэль».

«Да, господин».

«Он оказался предателем. Найди его и доставь мне, живым или мертвым».

«Какая награда, господин?»

«За мертвого – двадцать таланов. За живого – шестьдесят. Живого, способного разговаривать и достаточно целого. За любое промежуточное состояние цена будет соответственно снижена – я не желаю тратить время на его выхаживание перед допросом».

«Это слишком большие деньги за голову не-мага». – В голосе клановца проскользнуло подозрение.

«В семье Таэлей есть могущественные шаманы, один из них проживает здесь, в Радоге. Мэа-таэль не имеет Дара, но искусно пользуется чужими артефактами. Кроме того, он носит амулет личины. – Арон вызвал в памяти образ человека, в которого превращался полукровка, и отправил клановцу. – Возможно, он обратится к своему деду и тот даст ему еще один, мне незнакомый».

«Понимаю, господин», – отозвался клановец.

«Постарайтесь избежать прямой схватки. Он двигается быстрее, чем Вольные, и оружием владеет лучше, чем твои люди».

«Лучше?» – недоверчиво переспросил клановец.

«Лучше, – подтвердил Арон. – Кроме того, из-за его смешанной крови яды и сонные порошки могут действовать слабее или не действовать вовсе».

«Хорошо, господин, я буду иметь это в виду», – сказал собеседник.

«Тогда удачи», – пожелал северянин, прерывая контакт.

Аккуратно убрал зеркало на место, привычно наложив на него иллюзию, и пошел к выходу. Шестьдесят таланов – достаточно большая сумма, чтобы даже союзники Мэля из оборотней, если таковые есть, испытали искушение его выдать.

Следующий день прошел, до краев наполненный заботами. Но слишком уж часто в голове мелькала привычная мысль «нужно спросить Мэля», сменяясь моментальным осознанием: ни спросить, ни просто поговорить уже не получится. Запланированный допрос в подземельях нельзя назвать разговором. Меньше месяца провел северянин в этом перевернутом мире, но казалось порой, будто полжизни, и полукровка успел стать важной ее частью, успел врасти в душу. И теперь приходилось с корнями выдирать остатки дружеских чувств.

Объявление Мэа-таэля предателем и назначение цены за его голову прошло спокойно, последовавшее за этим перераспределение ответственности – тоже. Волновал мага вопрос тайной сети осведомителей. В комнатах полуэльфа никаких записей не нашлось, да Арон не очень на это и рассчитывал. Либо полукровка помнил все наизусть, либо, вероятнее, нужная информация осталась в замке на севере.

Ситуация в Радоге тем временем возвращалась в норму. Последних слуг Гиты, ускользнувших от наемников, выследили оборотни. Храмы Гиты, загоревшиеся одновременно по всему городу, превратились в руины, которые теперь старательно расчищали, освобождая место. Новые члены магистрата в порыве благодарности господину Тонгилу за внеочередные выборы, так удачно поставившие их во главе города, отдали магу территорию разрушенных храмов в безвозмездную аренду на сто лет. Без обложения городским налогом.

Документ о переходе под руку наместника севера подписали в тот же день, тихо и без всякой помпы лишив вольный имперский город его статуса.

Скоро можно будет спокойно вернуться домой, в замок. К Стае, к мрачным лабораториям и книгам по магии, к благополучно забытому каравану из Кирет-града, все еще ожидающему решения своей судьбы, к заложникам…

Последнее, честно сказать, тревожило Арона. И Стая, и стражники-люди были ему верны, но что мог наслушаться Рик от живших в замке молодых нобилей? Особенно северянину не хотелось встречи сына с эльфенком – тот бы многое мог рассказать ученику своего похитителя. И тут уже не скажешь, будто это просто слухи, привычно очерняющие ненавистного многим Темного мага. Значит, от эльфа следовало избавиться прежде, чем везти сына в замок. И от эльфа, и от других мальчишек – Арон представления не имел, кого из них Тонгил-прежний брал в постель, и не горел желанием узнать.

Открытым оставался вопрос с Риеном, так не вовремя обнаружившим в себе Темный Дар. Отправить юношу домой означало подписать ему смертный приговор. Впрочем, это было решаемо.

Еще один момент заставлял северянина неприязненно морщиться: широко известные предпочтения Тонгила-прежнего. Обязательно найдутся умники как среди врагов, так и среди союзников, уверенные, будто новый ученик тоже не избежал его специфического внимания. И слухи эти рано или поздно дойдут до Рика. Как Арон ни ломал голову, на данный момент он нашел только один способ избежать подобного. И этот способ требовал, чтобы он вновь надел личину и отправился в город, оставив мальчика на время в храме.





Интерлюдия 5




Существо размышляло.

Новая пещера, которую подарил Существу Злой, почти равнялась Просторной. Чуть короче тоннели, чуть ниже свод, но не настолько, чтобы пришлось менять тело. Существу понравилось. И служители, приведенные Злым, оказались не так глупы и неуклюжи, как прежние, приходившие в «комнату». Пусть они не умели говорить как до́лжно, но они хотя бы молчали.

Мир еще не обрел правильность, но теперь он менялся в нужном направлении.

Злой оказался совсем не таким, как описывал белоголовый. Злой не был злым, но Существо еще не придумало, как называть его по-другому. Внешне Злой не отличался от прочих двуногих, но он умел ставить воздушные стены, выпускать огненные лучи и говорить на правильном языке. А еще он умел понимать Существо по-настоящему. Никогда прежде Существо не встречало таких интересных двуногих.

Служители в Просторной Пещере лишь восхищались красотой чешуи Существа и нахваливали вкусную еду. На Его редкие вопросы они отвечали так, что спрашивать дальше не хотелось. Злой объяснял понятно и просто и, в отличие от белоголового, выполнял обещания сразу. И не пытался заставить Существо сражаться со своими врагами. Подумав о белоголовом, Существо снова рассердилось. Двуногий, притворявшийся правильным, лгал Ему. Про ложь сказал Злой, и Существо вспомнило суть этого явления…

После встречи со Злым поток воспоминаний усилился. Иногда это оказывались слова, иногда образы, а иногда – мучительное ощущение, как дразнящий, знакомый запах, пока без формы и названия. И даже мысли Существа теперь текли более плавно, собственные чувства воспринимались ярче, внешний мир казался занимательнее, а желание навсегда вернуться в Просторную Пещеру уменьшилось.

Здесь рассуждения Существа споткнулись. Оно больше не хотело возвращаться в Просторную Пещеру? Не хотело вновь и вновь погружаться в долгий сон, а потом выходить к маленьким двуногим, которые принесут Ему вкусную пищу и отшлифуют чешую? Прежняя счастливая жизнь вдруг показалась… неинтересной?

Существо растерялось. Никогда прежде Оно не испытывало раздвоения в желаниях. Еще одна странность, принесенная Злым. Мир становился все более необычным. Но не страшно, Существо продолжит размышлять. Оно будет думать долго и упорно и в конце концов во всем разберется. И тогда мир станет правильнее, чем когда-либо прежде.






Глава 30




– Что случилось потом? – Ресан лежал на соседней кровати, подперев голову рукой.

– Потом корабль загорелся. Мерзкое это дело – кширская смесь, можно погасить только магией. А наш единственный чародей погиб в самом начале битвы – стрела в горло, и все.

– Я слышал, будто магов, как обычных людей, не убьешь, – удивился Ресан. – Для этого требуется то ли специальное оружие, то ли какой-то ритуал.

– И так, и не так… – Венд вздохнул, переворачиваясь на спину, вспоминая свой неудачный поход за местью. – Чем слабее чародей, тем легче его убить, ученика или подмастерье – практически как простого человека. Наш таким недоучкой и оказался. Но придется постараться, если хочешь убить мага в ранге мастера. В первую очередь – пробиться через щиты. Потом, многие маги зачаровывают себя от стали, от железа, от любого существующего металла. Клинок не сможет даже разрезать кожу. Чем старше и могущественнее маг, тем больше защитных ритуалов он провел, тем сложнее его уничтожить.

– Но есть какое-то универсальное оружие? – Глаза Ресана загорелись лихорадочным интересом. – Оружие, гарантированно убивающее колдунов?

– Селин, – после короткой паузы ответил Венд. – Единственный металл, от которого невозможно защититься. Он пробивает всю их поганую магию.

– Селин, – повторил Ресан, словно пробуя слово на вкус. – На что он похож? Как его найти?

– На самом деле ты его знаешь, – заметил Венд, – но только под названием святого серебра.

Ресан резко сел на кровати.

– Это оно и есть? Оружие богов? Разве это не по-особенному обработанное серебро?

– Нет. Цвет немного похож, но и только.

– Где его можно достать?

Выражение лица юноши говорило: в поход за искомым оружием он готов идти хоть сейчас. Венду вновь подумалось, что слишком многое в рассказах мальчишки о прошлом не вяжется ни с его поведением, ни с некоторыми проявленными интересами. Впрочем, место их первой встречи подсказывало, на какого именно мага юноша точит нож.

Венд не собирался отстаивать собственное право перерезать Тонгилу глотку. Он бы искренне поблагодарил любого, избавившего мир от этого бесовского отродья. Но как нетренированный домашний мальчик сумеет сделать то, что не получилось у него с товарищами? Скорее в безымянном лесу на севере появится еще одна безымянная могила…

– Нигде, – сухо проговорил Венд, тоже усаживаясь. – Селин нельзя купить, украсть или выменять. Все оружие из него, существующее в нашем мире, можно пересчитать по пальцам, и места, где оно хранится, известны только верховным жрецам.

– Но ведь маги погибают постоянно! Я помню, отец рассказывал: прежде чем Тонгила признали главой Ковена, он убил около дюжины самых сильных Темных.

– Чаще всего так они и гибнут – от магии, – кивнул Венд. – Чем искать селин, проще и дешевле нанять десяток Светлых, и те принесут голову Темного тебе на блюде.

– Тогда почему ты пошел сам? – требовательно спросил Ресан.

– Ни один Светлый в здравом рассудке не согласился выступить против Тонгила, – резко ответил Венд.

Ринна говорила тогда, будто верит в его удачу, хотя воин с самого начала подозревал: их поход был лишь растянувшимся самоубийством. Крохотный шанс имелся, конечно. Крохотный шанс есть всегда. Им действительно могло повезти.

– А если найти Светлого не в здравом уме? – задумчиво протянул юноша, и Венд рассмеялся его упрямству.

– Таких тоже находили. Никто не выжил. Однажды, когда Тонгила только-только провозгласили Великим, мне стало интересно, отчего Светлые так упорно пытаются уничтожить именно его. Тонгил ведь далеко не первый Великий Темный, убивший предшественника из Светлых. Тогда мне объяснили, что своим существованием маг нарушает равновесие сил.

– Нарушает – как?

– Магичка, с которой я говорил, этого не знала, просто повторила речь учителя. – Венд пожал плечами. – Тогда я эти слова запомнил, но глубоко вникать не стал. А позднее просто хотел отомстить.

– Стало быть, магия или оружие из селина, – задумчиво сказал Ресан.

– Превосходящая магия – или уровнем Силы, или количеством противников, – педантично уточнил Венд. И добавил, усмехнувшись, выговорив слова с подчеркнутой столичной тягучестью, в последнее время вошедшей в моду среди аристократов: – Правильно ли я понял, о мой юный спутник с таинственным прошлым, будто у тебя тоже есть причина желать Тонгилу смерти?

Ресан встал с кровати, подошел к окну и несколько минут стоял так, глядя на пустынную ночную улицу. Потом закрыл ставни и повернулся к терпеливо ожидавшему Венду.

– Да, у меня есть веская причина. Я даже могу назвать ее, если ты спрашиваешь не из простого любопытства.

– Не из любопытства, – подтвердил воин, с интересом наблюдая за тем, как изменился вид его спутника. Домашний мальчик или нет, но в такие моменты Венд ничуть не сомневался, что парень получил благородное воспитание и хотя бы один из его родителей имел перед своей фамилией приставку «ар». И не простую «ар», как у самого Венда, но сдобренную изрядной порцией богатства, титулов и земель. Не хватало Ресану скромности, проскальзывало иногда в речи и поведении высокомерие аристократа, с детства привыкшего повелевать. Парень, впрочем, быстро спохватывался, а Венд прежде не видел необходимости мучить спутника неудобными вопросами.

– Мой брат в заложниках у Тонгила. – Голос юноши, несмотря на все самообладание, дрогнул. – Я пытался подготовить побег, но… но у нас не получилось. Единственный способ освободить брата – это убить мага.

– Как зовут твоего брата? – спросил Венд. Ресан заколебался, не желая называть имен, и воин укоризненно покачал головой. – Если ты не доверяешь мне, не стоило начинать рассказ.

– Его зовут Риен.

– А имя семьи?

Губы юноши неприязненно сжались, но он все же ответил: