Дар демона

Глава 17




Крепость стояла у самого берега реки. Прямо из воды вырастали отвесные каменные стены, глядя узкими бойницами на мелкую рябь внизу. Когда-то грозный символ императорской власти над новой провинцией, с течением лет крепость пришла в запустение, камень стен порос травой, а потом кое-где и мелким кустарником. Обленившийся гарнизон состоял из пяти стражников и коменданта – только это выделила империя на охрану своего давно уже не пограничного форта.

Арон стоял у парапета, скрестив на груди руки, и лениво наблюдал за мельтешащими внизу людьми. Вот еще один результат планирования и интриг его предшественника: крепость давно уже тайно принадлежала Тонгилу вместе с не-людьми, несшими тут службу.

Мэль, стоявший рядом, обозревал панораму раскинувшейся перед ними Радоги с почти осязаемым удовольствием.

– К вечеру будем знать, где прячется император. Ты уверен, что не хочешь сам сесть на трон, когда тот освободится? – в который раз поинтересовался полуэльф, разворачивая принесенный список.

– Уверен, – кратко ответил Арон.

– Тогда вот основные кандидаты. Все твои условия соблюдены: никто не является магом, никому не хватит богатства и могущества, чтобы самостоятельно удержать власть, но при этом есть кровное родство с правящей династией и законные претензии на трон. Вот этот, под третьим номером – мой любимец. Интересуется собиранием древностей и охотой, а политические интриги наводят на него скуку.

– Младший сын императора? – спросил Арон, смутно припоминая означенного юнца.

– Племянник, – уточнил Мэль. – С дядюшкой не ладит, за его кончину на нас не обидится.

– Хорошо, – кивнул маг. – Считай его рабочим вариантом.

– Арон, – после паузы сказал полуэльф, – что тебя гнетет?

– С чего ты взял? – недовольно буркнул северянин.

– Я же вижу. – Мэль покачал головой. – Последние дни тебя беспокоит новая проблема.

– Надо же, насколько я прозрачен… – Арон отвернулся от управляющего, переведя взгляд на шпили и башни дальнего берега.

– Только для меня, – жизнерадостно утешил его полуэльф. – Так в чем дело?

Арон пожал плечами, но все же неохотно проговорил:

– Я когда-нибудь упоминал о своем проклятии?

– О котором из них? – уточнил полукровка. – Около пяти я могу назвать прямо сейчас, но если подумаю, то вспомню еще с десяток. На людей, на роды, на селения – какое именно тебя интересует?

Маг невесело хмыкнул.

– Не то, Мэль. Не проклятие, наложенное мною. То, которым прокляли меня.

С лица полуэльфа сползла усмешка.

– Ты проклят?

– Похоже на то.

– Раз спрашиваешь у меня, значит, мало об этом помнишь?

– В точку. Вообще ничего. Возможно, оно существует, возможно, снимается смертью. Моей.

– Возможно? – повторил Мэа-таэль.

– Возможно. – Арон кивнул. – Прекрасная Эвита не из тех, кому я готов поверить на слово…

О проклятии Мэль не знал. Не сказать, что северянин так уж рассчитывал на его помощь, но легкое разочарование ощутил.

– Это ведь в принципе должно быть невозможно, – задумчиво рассуждал полуэльф. – Проклятие подействует только на того, кто слабее магически, а в нашей стране соперников такого уровня у тебя нет. И вот какая-то деревенская колдунья…

– Деревенская?

– Не придирайся, – отмахнулся полукровка. – Я образно. И вот какая-то колдунья неизвестного происхождения, даже не обученная магичка, а просто колдунья, сумела наложить смертное проклятие на сильнейшего Темного…

Арон покачал головой.

– Это могло случиться, когда я ходил в учениках или подмастерьях. Кроме того, мы не знаем, что это за проклятие и при каких условиях произнесено.

– Например, если она была жрицей, – протянул Мэль.

– Или одной из Дочерей Земли, – кивнул северянин. – Или еще кем-то из тех, чьи способности перед смертью усиливаются.

– Можно попробовать узнать окольными путями, – предложил полуэльф. – Собрать на тебя всю возможную информацию, как мы делаем с врагами. Это безопаснее, чем довериться Эвите. Если некромантка догадается о твоих провалах в памяти…


– Можешь не продолжать. – Арон поморщился. Он прекрасно понимал, что жив и здоров только благодаря репутации прежнего Тонгила. – Получил новости о моем сыне? – поменял маг тему.

Мэль покачал головой.

– Мы ищем, Арон, – проговорил он успокаивающе. – Это лишь вопрос времени.

Полукровка ушел, оставив северянина любоваться речным пейзажем. Магу это однообразное занятие быстро надоело, он уже повернулся, намереваясь пойти к лестнице, когда что-то необычное на горизонте привлекло внимание. Остановился, присматриваясь: за южной городской стеной поднимался в небо черный столб дыма. Пожар? Отчего только дым такой странный? Если занялась трава, дым должен идти широкой полосой.

Взгляд северянина скользнул дальше, в сторону заходящего солнца, и брови поползли вверх: на некотором расстоянии от первого столба поднимался второй, к западу – третий. И… нет, остальной горизонт оставался чист. Только три высоченные дымовые башни, поднимающиеся в небо. И, в отличие от нормального дыма, они не рассеивались серой пеленой, оставаясь такими же чернильными, клубящимися жгутами.

Снизу раздались встревоженные крики, люди оставили дела и столпились, показывая на растущую черноту. Арон выругался, торопясь к лестнице. Что бы это ни было, вряд ли оно явилось с добром и миром. Порождение магии? Или создание божества?

На винтовой лестнице северянин натолкнулся на Лоргана, который мчался наверх, перескакивая через две ступени.

– Ты видел? – воскликнул Темный, останавливаясь перед ним.

– Да. – Арон поморщился. Показывать невежество перед врагом из прежней жизни не хотелось.

– Это ведь Длань Владыки? – выдохнул Лорган.

Северянин на мгновение замер, судорожно прокручивая в памяти все, слышанное о подобном явлении. Какая-то связь с Великой Степью… Мэля бы спросить.

– Возможно. – Арон заставил голос звучать спокойно.

– Кто-то сумел притянуть этих чудовищ, – возбужденно сказал Лорган. – Если это наши враги, если их натравят на нас… Я еще не слышал, чтобы смертному удавалось совладать с Дланями, но, может, ты и сумеешь…

– Не торопи события, – остановил его взволнованную речь Арон, выходя из башни, и запрокинул голову, разглядывая еще сильнее вытянувшиеся в небо столбы дыма.





Глава 18




Венд несколько мгновений постоял перед входом в храм Солнечного, потом повернулся спиной к встревоженным людям, собравшимся на площади, и поднялся по ступеням. Позади него продолжал звучать голос глашатая, именем духовных и светских властей призывающего людей к спокойствию. Он продолжал что-то объяснять, но воин уже понял: человек, написавший для глашатая речь, ничего в происходящем не смыслил. В самом деле, назвать Длани Многоликого порождением Серой Госпожи? Верх глупости.

А черные столбы между тем поднимались все выше, медленно, но неотвратимо, в три чудовищные головы нависая над городом.

– Что там происходит? – вопросом встретил его Ресан, сидевший в маленьком внутреннем дворике храма, куда служитель провел Венда.

– Ничего хорошего, – вздохнул воин, усаживаясь на скамейку рядом с юношей. – Неизвестно кто и неизвестно зачем призвал чудовищ из Степи. Длани Владыки, как их называют кочевники. Думаю, скоро ты их и здесь увидишь.

Ресан поежился, с опаской глянул на небо. Черные столбы еще скрывались за стенами храма, но шум толпы сюда доносился, словно звук морского прибоя – то накатывающий, то ненадолго стихающий.

– Я один раз их видел совсем близко, – признался Ресан отчего-то шепотом. – Две Длани. Они были небольшие и не двигались.

– В Степи видел? Как ты там оказался? – удивился Венд.

– Пришлось, – вздохнул юноша, снова ежась. – Лучше не спрашивай.

Воин пожал плечами, не настаивая.

– У меня уже почти все прошло, – после паузы проговорил Ресан, теребя рукав. – Немного еще вокруг локтей осталось этого. А ты как? Смог выяснить насчет Тонгилова проклятия?

Венд поморщился. Выяснить… Все дни он занимался только этим. Но жрецы, к которым воин обращался, лишь недоуменно разводили руками. Венд не ограничился служителями Солнечного, он посетил все храмы Светлых богов, построенные в Радоге, – с одинаковым результатом.

– И что будешь делать? – сочувственно спросил Ресан, правильно истолковав его гримасу.

– Не представляю, – признался воин. – Я ведь в любой момент могу стать опасным для тех, кто меня окружает. Возможно, Тонгил рассчитывал на мою встречу с определенным человеком. И именно это разбудит проклятие.

– Так бывает? – недоверчиво спросил юноша.

– По-всякому бывает. – Венд криво усмехнулся. – Я, в общем-то, с самого начала понимал: жрецы могут и не помочь. Есть такое колдовство, которое способен снять только наложивший его маг. Или же более сильный.

– Сильнее, чем Тонгил? Разве у нас в стране такие есть?

– У нас, может, и нет. – Воин повернулся, глядя на южную часть неба. – Но мир велик, в нем много сильных магов.



– Скоро уезжаете? – Шаман не казался ни удивленным, ни обрадованным его скорому возвращению.