Дар демона

Глава 27




Врата открылись.

От грохота на несколько мгновений заложило уши, и, как Арон и предполагал, стихийные духи захватили при переносе немалый кусок леса.

– Служба у тебя всегда привлекала меня своей непредсказуемостью, – проворчал знакомый голос за спиной Арона. – Куда нас занесло, о Великий?

– Где девчонка? – Маг, только что поднявшийся на ноги, огляделся. Больше всего его интересовало местонахождение Светлой. До начала переноса Арон держал полуэльфийку в захвате, не позволяя ей закончить исходную формулу. Но когда небо и земля вновь и вновь меняются местами, сохранить равновесие не так уж просто, особенно если это первый в твоей жизни переход с помощью Врат.

– Ты видел, куда она делась, Мэль?

– Наконец-то, – довольным тоном сказал тот. – Хоть одна красотка не оставила тебя равнодушным.

– Нашел время шутить! – взорвался Арон. – Эти бесовы Врата выпили из меня всю Силу! И что будем делать, если остроухая приведет сюда свору Светлых? Скажем, будто заблудились, и попросим вернуть домой?!

– К чему так волноваться? – укорил его друг. – Нет ее здесь. И второго Светлого тоже нет.

– Хочешь сказать, они потерялись по дороге? – недоверчиво спросил Арон.

– Наверное. Между прочим, я понял, куда нас занесло. – Мэа-таэль с любопытством оглядывался по сторонам, явно довольный приключением. – В столицу! Мало того, в императорский парк. Знаешь, а ведь я давно хотел пообщаться с его величеством. У нас нашлось бы немало тем для разговора.

– Например?

– Например, мы бы подробно обсудили государственную политику в отношении племен Вечной Степи, а также чрезмерное снисхождение к обитателям Лазурной долины.

– Тебе дай волю, ты бы всех чистокровных эльфов сослал на тариевые рудники, – хмыкнул маг.

– Хорошая идея, – согласился полукровка, – там им самое место. Протянут они много дольше человеческих преступников, поэтому и государству явная польза.

– Заботливый, – пробормотал Арон, подходя к коням. – Подумай лучше, как нам отсюда выбраться. Хотя… можешь не думать, нас уже встречают.

– Арон… – Мэа-таэль подошел ближе, наблюдая за приближающейся кавалькадой. – Арон, сколько тебе нужно времени на восстановление Силы?

– Представления не имею, – ответил тот негромко, не отводя взгляда от одного из всадников. Очень уж знакомое лицо у него было, знакомое из прежней жизни Арона-воина.

– Господин Тонгил! – Первый из всадников, высокий седой мужчина, спешился и поклонился ему. – Боюсь, мы не ожидали вашего прибытия.

– Угу, мы тоже, – пробормотал за спиной Арона Мэль.

– Но мы конечно же всегда рады вас видеть, – продолжал седой более торжественным тоном.

– Ни в малейшей мере не сомневаюсь, – согласился Арон, скользнув взглядом по сопровождающим. На их лицах, молодых и старых, читался и страх, и сдержанный гнев, и тихо тлеющая ненависть, и даже жадное предвкушение – все, что угодно, но только не радость от долгожданной встречи.

– Полагаю, его императорскому величеству уже сообщили о вашем прибытии, – продолжал седой. – Позвольте сопроводить вас во дворец.

Первую половину пути к королевскому дворцу Арон молчал, потом направил коня в сторону, чтобы люди из сопровождения не могли услышать его слов.

– Мэль, придумай правдоподобную причину для нашего визита.

Тот кивнул:

– С этим проблем нет – если нынешний император тебя устраивает.

– То есть? – Арон прежде не задумывался над такими глобальными вопросами. Император воспринимался как часть сил природы, как дождь, как снег, как летние засухи и зимние бури – он есть, и ничего с этим не поделаешь.

– То есть имеются точные сведения о заговоре со всеми именами. Думаю, нашему драгоценному суверену будет интересно узнать об этом.

Дворец монарха в этой реальности ничем не отличался от того, который помнил северянин по своей прошлой жизни. Император тоже.

Монарх ожидал их в малом зале для аудиенций, почти пустом – лишь сам Арон, Мэа-таэль и его величество. Трое, если считать только людей, шестеро, если учитывать присутствующих сихха. Единственной целью существования последних была защита правителя. Три человекоподобные фигуры, закутанные в черную одежду с ног до головы, с густой вуалью там, где у людей находятся лица. Ни мечей, ни кинжалов на их телах разглядеть не удалось. Считалось, будто они сами – воплощенное оружие, не имеющее нужды в стальных игрушках.

Одни легенды говорили, что их создал Первый Император. Другие – будто сама Серая Госпожа, богиня Смерти, подарила сихха Первому. Так или иначе, но на протяжении многих веков они охраняли коронованного владыку, сохраняя преемственность династии.

Мэль и император, казалось, не обращали на сихха никакого внимания, но Арон физически ощущал присутствие этих существ. Словно сама их близость взывала к чему-то, скрытому в недрах его опустошенного эррэ.

Говорил в основном Мэа-таэль, Арон молчал, слушая историю готовящегося покушения и время от времени бросая взгляд на сихха.

– Значит, вы утверждаете, что в этот раз переворот затеял Камиш? – Император покачал головой. – Он всегда был верен, только его поддержка во время последней смуты помогла мне выжить.

– Людям свойственно меняться, ваше величество. Возможно, за помощь он ожидал большей награды, чем получил. – Мэа-таэль неопределенно пожал плечами, потом вопросительно посмотрел на Арона.


– Ах да, дорогой Тонгил… – Император слегка наклонился к северянину, опираясь на резные подлокотники малого трона. – Магия сихха все так же беспокоит тебя? Прости, но в их отсутствие я чувствую себя голым, а голый император подрывает авторитет империи. – Он хохотнул собственной шутке. – Придется потерпеть.

– Безопасность прежде всего, – согласился Арон, почти не вникая в смысл слов. Люди рядом с ним казались все менее и менее важными по сравнению с чувством сопричастности, порожденным близостью сихха; тратить на смертных эмоции и мысли казалось расточительством.

– Все же, дорогой Тонгил, – продолжал между тем император, – хотя я польщен, что ты лично решил сообщить о заговоре, какова истинная причина визита?

– Причина, сир? – вежливо переспросил Арон, усилием воли заставив себя вернуться к реальности.

– Ты же ненавидишь столицу. – Голос императора лишился прежних шутливых ноток. – В отсутствие свидетелей, дорогой Тонгил, нет нужды притворяться верным вассалом. Мы все прекрасно знаем, какому именно господину ты давно служишь.

– Возможно, у меня имелись дополнительные причины оказаться в Эверграде, – ровно произнес Арон. – Возможно, я не желаю о них распространяться.

– Возможно, – тем же тоном ответил император. – Но, с другой стороны, этих причин могло и вовсе не быть. Любопытный момент: во время нашей беседы я ни разу не ощутил даже искры Силы от твоего эррэ. Мой дорогой маг, не объяснишь причину?

Арон замер, стараясь не выдать паники. Он не знал, что император обладает такими способностями, и прежний Тонгил не писал ничего подобного в дневнике. Только Темный маг способен увидеть его эррэ – по крайней мере, такой вывод Арон сделал из книг, которые успел прочитать в этой новой жизни.

Император нехорошо улыбнулся и чуть заметно шевельнул рукой. Ощущение присутствия сихха усилилось, заставив Арона задохнуться. А черная фигура уже стояла рядом с ним, уже наклонялась к нему…

Никто не знал, как именно сихха выполняли работу по защите императора, однако и от наемных убийц, и от неудачников, вызвавших его гнев, одинаково оставались горсти серого пепла.

Арон посмотрел в желтые глаза, блестевшие за вуалью, и подумал: сейчас узнает.

Время замедлилось.

Время остановилось.

И в возникшей вневременной реальности опустошенное эррэ Арона содрогнулось в спазме, выбрасывая во внешнюю реальность нечто. Его сознание раздвоилось, он продолжал видеть глазами человека и одновременно глазами сущности, вырвавшейся на волю.

Во внешней реальности фигура в черном продолжала стоять, чуть наклонившись, и глазами нечто Арон увидел щупальца Силы, тянувшиеся от сихха к его уязвимой физической оболочке. Сейчас они коснутся кожи, выпивая жизнь, и от тела останется лишь прах…

Бестелесное нечто метнулось к сихха, обнимая желтоглазое существо, словно давно потерянного брата.

Глаза Арона-человека увидели, как императорский телохранитель зашипел и дернулся назад, как бросились к нему на помощь два других сихха, как нечто рассыпалось тысячами бледных звезд, а следом исчезли и сихха. Просто исчезли, беззвучно, бесследно.

Навсегда.

Первым опомнился император. Вскочил, безумными глазами оглядывая просторную комнату, подбежал к колоннам, у которых прежде стояли сихха, несколько раз провел в воздухе руками, будто ловя невидимку. Развернулся к Арону.

– Где они? Отвечай, где они?! Куда ты их отправил?!

– Я? – Северянин поднялся, чувствуя, как от гнева натянулась кожа на скулах. – Я ведь маг с пустым эррэ, ваше величество. Как мне удалось бы что-то сделать с вашими бессмертными хранителями?

– Ты… Я не знаю, кого ты позвал на помощь. Верни их! Я приказываю!

– Приказываете? Но я служу другому господину, сир, как вы сами любезно напомнили.

Император замер.

– Вы ведь знаете имя моего господина, сир. Кто он?

Правителя перекосило, и он нехотя проговорил:

– Многоликий.

Мэа-таэль за спиной Арона коротко хохотнул.

– И вы полагали, сир, будто бог не даст своему слуге защиту? – холодно осведомился маг. – Как опрометчиво.

– Верни их, – повторил император тише, уже не приказывая – прося.

– Как я понимаю, аудиенция окончена. – Арон, не оборачиваясь, махнул Мэлю рукой. – Не смеем больше отвлекать ваше величество от важных государственных дел.

– Тонгил, нет! Нет, постой! Сихха – символ императорской власти. Без них все недовольные поднимутся. Начнутся смуты, гражданская война, империя зашатается. Неужели тебе это нужно? Тонгил!

– Не забудьте про вашего кузена герцога Камиша, – подходя, весело добавил полуэльф. – Он устроит заварушку первым!

– Стоило подумать о безопасности империи, прежде чем пытаться меня убить, – буркнул Арон, подходя к двери. Остановился, обернулся к правителю. – Может, я и верну их, если вы, ваше величество, предложите достойную плату.

– Что тебе нужно?

– Я сообщу.

Перед тем как выйти, Арон с издевательской почтительностью поклонился императору.