Царство Проклятых

Я остановилась в задней части комнаты рядом с мозаикой змея. Как и в первый раз, когда я его увидела, клянусь, что-то в нем показалось мне знакомым… мысли забегали в поиске каких-нибудь воспоминания.

– Кровь и кости. – Я схватилась за корни волос и слегка потянула их. – Думай.

Я уже видела его раньше. Я бы поставила все, что осталось от моей души. Если бы хоть что-то оставалось… – Коварный демон. Ты великолепен. – Я прижала руку ко рту, чтобы не закричать от восторга. – Теперь ты мой.





Я стояла у стола Гнева, держа пресс-папье в виде змеи.

Или то, что я ошибочно приняла за пресс-папье. Перевернув его, я внимательно смотрела на борозды и геометрические узоры уже другими глазами.

Оно, безусловно, могло быть ключом. Учитывая форму, оно бы отлично подошло к крышке ручного зеркала. И это бы объясняло, почему Зависть поделился этой информацией.

Без приглашения в Дом Гнева он бы не смог обыскать замок сам. Одно дело появиться в саду на минуту или две, а прогуляться по личной библиотеке Гнева – совсем другое. Хотя, зная Гнева, он, наверняка, охранял внутренние помещения от своих братьев. Но теперь это не имело значения.

Я прижала Ключ Искушения к груди, чувствуя первые нотки надежды. Я не понимала, почему Селестия так беспокоилась о прикосновении к божественному объекту. Пока оно только давало мне покой. Радость. После всех стартов и остановок это было реальной ниточкой. Ниточкой, за которую стоит потянуть. Теперь все, что мне нужно, это найти Зеркало Тройной Луны. И, вооружившись ключом, я составила новый план.

Вернувшись в свои покои, я вытащила записи и ручку. Если бы только я смогла понять послание из заколдованных черепов, я бы знала, куда идти.





Я постучала пером по губам, уставившись на записи, желая, чтобы ответ появился сам собой. Послание первого черепа стало немного яснее. Я была уверена, что оно связано с Зеркалом Тройной Луны и его способностью видеть прошлое, настоящее и будущее.

А вот с посланием второго черепа я постоянно застревала. Мне стало интересно, а что, если семь звезд – это то, как по-другому называли Семь Сестер, и то, что Зависть интересовало их местонахождение…

Я резко вдохнула, отвлеченная новой мыслью. Если Гнев держал Ключ Искушения на виду, то, возможно, он сделал то же самое с Зеркалом Тройной Луны. Вероятно, он ничего не мог рассказать мне о проклятии, но незаметно пытался помочь.

В сумку Зависти могло бы поместиться ручное зеркало. Одно такое зеркало я получила в подарок перед отъездом в Дом Зависти. В надежде я схватила ключ, бросилась в свою ванную комнату и вытащила из туалетного столика великолепное зеркало. Раньше я восхищалась гравировкой на обратной стороне, но не думала, что это может быть что-то большее, чем просто красивый дизайн.

Меня наполнило волнение, я приложила Ключ Искушения к обратной стороне зеркала и повернула. Или попыталась. Было сложно подобрать подходящее сочетание. Я попробовала переместить его по-другому, пробуя другие направления. Я перевернула ключ и изучила выпуклые линии. Радость понемногу рассеялась. Не похоже, что они совпадают, но я все еще не желала сдаваться. Попытавшись всеми возможными способами соединить два объекта вместе, я, наконец, смирилась.

Я поплелась обратно в спальню и плюхнулась на кровать, перечитывая записи. Что мне нужно было сделать дальше, так это найти Семь Сестер и спросить, знают ли они, где находится Зеркало Тройной Луны.

Черепа должны были быть ключом к разгадке, если бы я только могла разгадать их загадки.





Я глубоко дышала, стараясь избавить разум от разочарования и старых теорий. Старуха сказала что-то такое, на что я лишь частично обратила внимание. Я сконцентрировалась на том разговоре, ее слова о Семи Сестрах медленно возвращались ко мне. Они обитают там, где грех не правит над всем.

Вот оно. Я снова уставилась на сообщение, полученное от второго черепа.





Я была уверена, что семь грехов легче всего расшифровать, но это могло оказаться совсем не так. Возможно, простота заключалась в той части подсказки, которая выделялась. Я решила, что слова относились к семи принцам Ада. Но вдруг они указывают на место внутри Семи Кругов? «Как вверху, так и внизу» обычно говорят о балансе.

Подсказка может указывать на место, где все семь грехов используются в равной степени, где ни один из них не господствует над другими. На что и намекала Старуха.

Коридор Греха.

С колотящимся сердцем я ухмыльнулась своим записям. Должно быть, так оно и есть.

Семь Сестер находятся где-то в Коридоре Греха, и у меня появилось ощущение, что зеркало у них. Это объясняло бы, почему они перемещаются по царству, скрываясь от принцев. Они были либо волшебными ворами, либо хранителями мира. Неважно, какую роль они играют для принцев демонов, для меня они могут оказаться спасением.

Я быстро собрала сумку со всем необходимым: Ключ Искушения, книга заклинаний Старухи, которую я украла у Зависти, запасные чулки и сухофрукты, которые я взяла с кухни, и переоделась в теплую одежду. Платье я заменила кожаными брюками с меховой отделкой, туникой со шнуровкой и бархатным плащом. Натянув сапоги, доходящие до бедер, и перекинув сумку через плечо, я выбежала на улицу. Я остановилась возле конюшни, какая-то эгоистичная часть меня хотела взять Танзи за компанию, но я понятия не имела, что ищу, и не хотела ничего упустить из-за слишком быстрой езды. Эту миссию я должна пройти сама.

Прежде чем я смогла отговорить себя или привлечь внимание любопытных членов Дома Гнева, я направилась к обрыву за территорией владения и соскользнула с крутой горы. В рекордно короткие сроки я снова оказалась на почти плоской земле. Я оглянулась: гора, которую Гнев открыл шепотом, была такой же высокой и внушительной, как я ее запомнила.

Я надеялась, что снова скоро увижу ее.

С образом Виттории в голове и решительностью в сердце я начала свой путь через неумолимый горный перевал. На этот раз я была готова к тонкой провокации эмоций и знала, как бороться с демоническим влиянием. Я почувствовала, как первые признаки силы скользили по моей коже, в поисках места, куда можно вонзить свои зубы. Я оскалилась на этот мир. Даже без использования моей магии я не была беспомощна. У меня был кинжал и новоприобретенная стойкость.

«Делай все, на что способна».

Я, разумеется, так и собиралась поступить. Я брела по снегу, который постепенно достиг моих коленей, мои шаги были медленными и нетвердыми. Я не думала о холоде и льде. Они отвлекали. Я сосредоточилась на окружающем мире, в поиске хоть какого-нибудь намека на Семь Сестер.


Когда мы впервые проходили здесь, я могу поклясться, что видела женщин с костями вместо вязальных спиц. Я убедила себя, что это глаза обманывают меня, но не думала, что это могло быть на самом деле. Раз Семь Сестер показались мне тогда, я молилась, чтобы они сделали это снова, особенно теперь, когда я больше не была вместе с их врагом.

Преодолев лишь треть пути, я взбиралась на высокий холм, когда на меня обрушился ледяной шторм. Я натянула капюшон плаща и продолжила восхождение. Маленькие градины атаковали меня снова и снова, как будто в ярости из-за моего неповиновения. Но в реальности было совсем не так: вперед меня двигало не неповиновение, мучительно шаг за шагом через этот ад. Это была любовь.

Возможно, это путешествие и началось с мести, но за ним всегда стояла любовь, которую я испытывала к сестре. Бабушка была права, любовь – это самая могущественная магия. И именно она гнала меня… богиня всевышняя. Я остановилась, мое внимание привлекло что-то странное на дереве. Я уставилась на гигантский кедр и почувствовала, как кровь отливает от моего лица, когда увидела резьбу.





– Кто здесь?

Я потянулась за кинжалом и огляделась. Не было ни звуков, ни следов, ни каких-либо других признаков того, что Семь Сестер находятся рядом. Но эта семерка, вырезанная на стволе… Меня учили никогда не игнорировать знаки. И этот был очевидным.

Я обошла дерево, не обнаружив в нем ничего необычного. Среднего размера, даже слегка чахлое, по сравнению с окружающими его кедрами. Я вложила оружие в ножны и упала на колени, копаясь в снегу. Здесь что-то должно быть.

Через несколько болезненных мгновений, заморозивших пальцы, мои ногти уже добрались до мерзлой земли. Я попыталась скрести поверхность, но лишь сломала несколько ногтей.

Я встала, сжимая руки в кулаки и пытаясь сдержать себя. Коридор Греха почувствовал, что я на мгновение потеряла контроль, и бросился в атаку. Мой любимый грех высвободил мою ярость, и я закричала. Мой крик приглушал только падающий снег.

Я дала выход всем эмоциям, пинала снег, ломала ветки и била о землю. На лбу выступил пот, но я не могла остановиться. Я поднесла кулак к дереву и ударила его изо всех сил.

– Черт побери!

Боль хлестнула меня по руке. Я вздрогнула от вида окровавленных суставов на пальцах, борьба и ярость немедленно покинули меня. Проклятая дурацкая затея. Нелепые загадки и… вдруг мне в голову пришла идея, когда кровь капнула на снег. Интуитивно, я нанесла несколько капель на дерево, прямо напротив римской цифры семь. Без малейших колебаний ствол со щелчком открылся, обнажив скрытые лестницы, ведущие внутрь.

Я снова обошла дерево. Казалось, что такая большая лестница не может поместиться внутри, но я перестала задавать вопросы. Пришло время ответов.

Я помолилась богиням и вошла внутрь. Потайная дверь закрылась за мной, и вспыхнули факелы. Я снова потянулась за кинжалом, но какое-то внутреннее чувство предостерегло меня от этого. Я не знаю откуда, но во мне появилась уверенность в том, что я не встречу здесь врага. На самом деле я боялась, что любая агрессия может быть направлена против меня. Если я хочу найти божественный предмет, я должна быть уверена, что все получится.

Я глубоко вдохнула и продолжила спуск. Лестница была деревянной, полукруглой и огибала огромный ствол. Я шла уверенно, волнение и трепет растекались по венам, тем сильнее, чем ближе я спускалась к основанию. В самом низу меня встретила небольшая каменная камера с одиноким постаментом в центре. Вот оно. Должно быть. Я остановилась, оценив чистую красоту зеркала, что было выставлено на обозрение. Созданное из, казалось, сочетания перламутра и необработанного лунного камня, оно казалось самой великолепной вещью, которую я когда-либо видела.

И оно будто светилось изнутри. Я стояла перед ним, не замечая, как по щекам текут слезы, пока капли не упали на зеркало и не зашипели. Я поставила сумку и хотела взять зеркало, когда вдруг в комнате загорелись свечи.

В свете мерцали семь призрачных теней. Они не разговаривали. Не пытались подойти ко мне. Они ждали. Семь Сестер были здесь. Но не страх, а трепет ощутила я глубоко в душе. И ощущение чего-то знакомого.

– Привет, я…

– Собираясь сделать важный выбор, знай, то, что ты сделаешь здесь, нельзя будет отменить. – Из противоположного конца комнаты вышла Селестия, ее странные звездные глаза светились.

Я должна была удивиться ее внешности, но этого не произошло.

– Я даю тебе последний шанс, дитя. Уходи.

– Я не могу.

Она задержала на мне взгляд и улыбнулась. Она была той, кого я уже видела раньше, наполовину скрытой плащом, в чаще Кровавого Леса. Теперь я удивилась. Я еще мгновение смотрела на нее, не в силах поверить в ту правду, что предстала передо мной. – Ты – Старуха. – Она кивнула, и я сделала быстрый вдох, чтобы переварить информацию. – Гнев знает?

– Не будем тратить время на разговоры о нем. Я прошу об одолжении, Дочь. – Она подошла к Зеркалу Тройной Луны и с любовью посмотрела на него. – Как только ты активируешь зеркало, я прошу тебя вернуть мою книгу заклинаний.

– Это все?

– Нет, дитя. – Она снова посмотрела на меня. – Это все.

Селестия махнула рукой, и странное покалывание прошло по моей коже, ощущение, будто невидимые нити были перерезаны и теперь быстро хлестали по моему телу.

Волна магии поднялась внутри меня, и я нырнула в свой Источник, чуть не вскрикнув от восторга, когда наконец прорвалась сквозь невидимую стену.

Она с пониманием посмотрела на меня и кивнула в сторону теней. Они оторвались от стены и встали рядом с ней.

– Когда получишь ответы, найди меня. Я буду ждать платы без промедления.





Тридцать пять




Я рухнула на пол внутри волшебного дерева и пролистала книгу заклинаний, бумага шуршала, как засохшие листья, а пальцы дрожали. Выпала записка, которой раньше не было. Я осторожно подняла ее и прочитала тщательно написанные строки.