Царство Проклятых

Или, может быть, он хотел, чтобы я поверила в это. Может, на самом деле он был клинком. Выкованным в адском огне и смертельным, как грех. Пока мы вальсировали все ближе друг к другу, я ждала хоть искры воспоминаний, которая разожжет скрытое пламя страсти. Если он был любовником из моего видения, мое тело, казалось, не узнало его.

Он провокационно наклонился ближе.

– Если тебя так заинтриговала моя маска, подожди, пока я ее сниму.

– Уверяю вас, я не смотрю на вашу маску, Ваше Величество. Честно говоря, я пытаюсь найти рога или клыки.

Глаза Гордыни заблестели.

– Я могу быть пугающим. Когда хочу.

– Я уверена, что можете, но не так, как тот, кого я знаю.

– Гнев? – Уголки его рта опустились, я осмотрела танцпол, надеясь, что его имени будет достаточно, чтобы вызвать его. – Я не привык, что такие красивые партнеры по танцам думают о моем брате, находясь в моих руках.

Я ничего не могла с собой поделать. Я засмеялась дьяволу в лицо.

– Вы крайне самовлюбленный.

– Одна из самых ярких наших семейных черт. Хотя уверяю вас, мое эго вполне оправдано.

– Придется поверить вам на слово, Ваше Высочество.

Мы вальсировали по полу между другими парами, которые присоединились к нам, его шаги были твердыми и плавными, когда он вел меня по кругу. Даже после импровизированного урока Гнева я волновалась, что пропущу шаги или наступлю ему на ноги, но его навыка было достаточно, чтобы устранить любую из моих ошибок. Часть меня была разочарована. Если бы все прошло ужасно, это, возможно, стало бы моим самым большим страхом на данный момент.

– Принц Гнев довольно серьезен по сравнению со всеми вами.

– Это он умеет. Он преуспел в войне и правосудии. И то, и другое – серьезные вещи. И именно поэтому никому из нас не нужно беспокоиться о беспорядках по части правления. – Я сдвинула брови. – Этот мир развалился бы на части, если бы он не держал его в страхе и не подчинил себе.

– Я не уверена, что понимаю вас.

Гордыня кружил нас, пока я не увидела Гнева, прислонившегося к мраморной колонне. Его маска была откинута назад, и его взгляд следил за каждым нашим шагом, каждым скольжением по бальному залу.

Он не выглядел ни довольным, ни рассерженным, но было что-то в его выражении лица, что заставило меня подумать, что он… ревнует. Гордыня опустил руку и скользнул по моей спине, без сомнения, намеренно подогревая раздражение Гнева. Я наступила ему на ногу и внутренне улыбнулась, когда он поморщился.

– Он, дорогая, баланс. И обычно это единственное, что стоит между нами и полным уничтожением. Гнев – это беспристрастная справедливость во плоти. Его боятся, потому что он, не колеблясь, приводит в исполнение приговор, чтобы совершить правосудие в отношении тех, кто заслуживает наказания. Если он должен отправить кого-то в Тюрьму Проклятия, ту, что смертные считают своей версией «Ада», он выполняет это нелегкое дело.

До сих пор никто не упоминал о смертных душах, отправленных сюда.

– Где это находится?

– Потрясающе, что ты думаешь, будто я тебе отвечу. Ты спрашивала Гнева?

Спрашивала, и была точно уверена, что он говорил что-то об острове у западного берега.

– У меня сложилось впечатление, что эта роль должна быть твоей.

– Правила веселее, когда их нарушают. – Он повел плечом. – Делегирование – тоже часть управления, не так ли?

Прежде чем я смогла ответить, он снова пронес нас по комнате, его движения были плавными, грациозными и властными. Понимая, что он больше не заинтересован в разговорах о власти, я изменила тактику. Дождавшись, пока мы окажемся на достаточном расстоянии от других пар, я тихо спросила:

– Я знаю, что это личное, но я хотела выразить свои соболезнования.

Я почувствовала, как Гордыня напрягся. Сомневаюсь, что я бы это заметила, если бы мы не танцевали, и именно поэтому я хотела затронуть эту тему на танцплощадке.

– Потеря того, кого любишь, – продолжила я, когда он не ответил, – это ужасная боль. Я бы не пожелала такого и злейшему врагу.

– Поскольку я уверен, что мои братья и я причислены к числу тех, кого вы считаете врагами, мне приятно это слышать.

Это было верно лишь отчасти, но я не стала его поправлять. При следующем повороте вокруг площадки его маска соскользнула назад, открыв рот. Небольшой диагональный шрам рассекал его верхнюю губу и заканчивался под нижней. Я видела его раньше и надеялась, что быстрое биение моего сердца будет ошибочно принято за ускоренный темп, который он взял, когда мы продолжили танцевать.

Мы скользили ближе к краю площадки, приближаясь к нише, скрытой за рядом больших папоротников в горшках.

Подойдя к нему вплотную, я развернула нас и затащила в темное место, подальше от посторонних глаз. Я не могла видеть его выражение лица полностью, но услышала резкий вдох, когда прижала его к стене, поднося губы к его уху. Не нуждаясь в дальнейшем ободрении, он стянул маску и бросил ее на пол, а затем принялся снимать мою, ошибочно приняв наше положение за то, чем оно не являлось.

Реакция, на которую я надеялась.

– Твой брат думает, что ты развратник. Слишком опьяненный вином и любовниками, чтобы беспокоиться о чем-то важном. – Я отстранилась настолько, чтобы рассмотреть его. В его лице появилась настороженность. – Тем не менее, сегодня утром вы вели своих стражей по территории Дома Гордыни и выглядели совсем не пьяным.

– Прошу прощения? – Он притворился растерянным, как опытный актер. Я заметила, что он не ответил на мой вопрос напрямую, давая себе возможность избежать лжи. – Я здесь для поцелуев, а не для инквизиции. Если хотите поговорить, я могу найти более интересные темы.

Его рот приблизился к моему, но я прижала ладонь к его груди.


– Позвольте мне выразиться более четко, Ваше Величество. Не делайте вид, будто я не помню, что это вы заставили меня слезть с лошади. Почему вы так долго держали меня в заложниках в своем Доме? Чтобы скрыть, сколько стражей патрулирует вашу территорию?

– Не ждите, что я поделюсь этой информацией с другим Домом.

– Отлично. Ответьте мне на другой вопрос. Почему вы скрываете тот факт, что вы далеко не так пьяны и горды, как вам хотелось бы, чтобы в это верили другие?

– В принципе, я редко показываю кому-либо свое истинное лицо. Было бы разумно и вам сделать то же самое.

Мой взгляд упал на его шрам. Сомневаюсь, что это была единственная причина, по которой он решил скрыть лицо.

– В ту ночь вы не явились в монастырь, вы овладели Антонио. Чтобы сохранить анонимность?

– Разве ты не должна спрашивать о проклятии?

Знакомая тактика: отвечать на один вопрос другим.

– Я знаю, что мое рождение положило конец вашему проклятию. Следовательно, у вас, должно быть, были другие причины, чтобы спрятаться.

Гнев вспыхнул в его глазах. Мой удар по его гордости достиг своей цели.

– Я не прятался. Я был занят.

– Хоть я уверена, что наша беседа могла бы ходить по кругу вечно, я не отводила вас в сторону для неприятной беседы.

– Тогда перейдем к самому интересному. – Гордыня провел рукой вниз вдоль моего силуэта и медленно поднял, остановившись возле бедра. Его брови изогнулись. – Что же у нас здесь?

– Мой кинжал. – Я усмехнулась, когда он внезапно убрал руку. – И вот что самое интересное. Я буду пересекать ваши земли дважды в день тогда, когда решу сама, без какого-либо вмешательства со стороны ваших охранников, вас или кого-либо, кто считает ваши земли своим домом.

– Почему я должен соглашаться на такую сделку?

– Потому что я знаю один из ваших секретов.

– Мои таланты в спальне уже широко известны.

Его поддразнивание было еще одной попыткой увильнуть. Я загнала его в угол, и он показывал зубы, улыбаясь, как будто его это не беспокоило. Я поняла, откуда появилось выражение «дьявольски-наплевательский». Гордыня источал беззаботность. Так подозрительно.

– Я не расскажу вашему брату о корне сна. Вам наверняка хватит, чтобы разбить целую армию. И это, Ваше Высочество, похоже на информацию, которую вы бы отчаянно хотели сохранить при себе. В отличие от постельных талантов, которыми вы хвастаетесь.

Его взгляд стал строгим, расчетливым. Мускул на его челюсти дернулся, когда он согласно мотнул головой.

– Отлично.

– Вам нужно уточнить.

– Вы можете пересекать мои земли дважды, без каких-либо проблем со стороны тех, кто называет мой круг своим домом. Взамен вы не расскажете моему брату о корне сна. Там. – Он посмотрел на меня свысока. – Довольна?

– Больше, чем вы можете себе представить, Ваше Высочество.

Его выражение лица наполнилось подозрением. Справедливо. Он только что совершил серьезную ошибку.

Я повернулась и вышла из маленькой ниши, но не успела отойти, как меня перехватил другой принц. Маска Зависти теперь тоже была снята, и его зеленые глаза практически загорелись, когда он оглянулся назад.

– Хорошо сыграно, Теневая Ведьма. Один камень – два принца.

– Ты что, уже пьян?

– Не от спиртных напитков. – Он сверкнул улыбкой, от которой у него появилась ямочка. – Я пришел забрать тебя, почетная гостья. Пора тебе подкрепить нас своим самым большим страхом. Не могу передать, как сильно я внезапно проголодался.





Тридцать один




Я заметила в толпе Фауну: ее коричневая кожа значительно побледнела под маской. Моя подруга огляделась, словно пытаясь найти способ отвлечь собрание и остановить этот кошмар до того, как он начнется. Анир стоял рядом с ней, его лицо излучало столько гнева, что делало его достойным принявшего его Дома Греха.

Казалось, он готов схватить клинок, который, как я знала, был спрятан под его вечерним одеянием, и пробиться ко мне. Его суровый взгляд обещал, что любой, кто попытается его остановить, испытает его ярость. Он и Фауна знали, что от этого никуда не деться, но им не обязательно должно было нравиться происходящее, так же, как было не обязательно облегчать жизнь королевской семье. Несмотря на обилие беспокойства, охватившего меня, их дружба подняла мне настроение.

Я отстранилась от протянутой руки Зависти и огляделась в поисках Гнева. Мне нужно было его знакомое хмурое выражение, чтобы успокоить нервы. Я привстала на цыпочки, глядя мимо плеч и голов, чтобы разглядеть внушительную фигуру принца демонов. Конечно, он снова пропал без вести. В толпе я также не видела Похоти или Жадности. И Праздность должен был присутствовать – раньше было семь принцев в волчьих масках, – но и он также, очевидно, отсутствовал. Или слонялся где-нибудь. Возможно, они ушли в игровую комнату. Часть меня хотела бегать по замку, пока я их не найду. Что только задерживало неизбежное. Может быть, это было благословением, что все семь принцев не будут причастны к моему величайшему страху.

Гордыня выскользнул из ниши, в которой мы заключили сделку, и медленно направился к колонне, оставив меня наедине с этим испытанием. Я не удивилась.