Царство Проклятых

– Подойдите. – Зависть не стал сдерживать волнение в своем голосе. – Разрешите познакомить вас с церемониймейстером.

Я последовала за ним через расступившуюся толпу, пульс бешено колотился с каждым шагом, приближающим нас к помосту. Синекожий демон с красными глазами выжидал, держа в руке адский кинжал. Чудо, что мое сердце не вырвалось из тела. Я держалась за свои расшитые бисером юбки, поднимаясь по лестнице, и встала рядом с демоном. Он кивнул один раз, затем поднял клинок над головой, демонстрируя вырезанные на нем руны, толпа заликовала от этого зрелища.

– Без лишних слов, если не будет возражений, мы избавим нашего гостя от самого большого страха. – Ведущий протянул мне руку. – Леди Эмилия. Будьте так любезны, протяните свое запястье. Мне нужно взять немного крови, чтобы магия подействовала.

Паника охватила каждую мою клетку. Я едва могла видеть сквозь маленькие белые пятна, плавающие перед взором, когда я медленно подняла руку. Всю мою жизнь бабушка Мария хотела, чтобы мы оградили нашу кровь от врагов. И вот я стояла, предлагая ее бесплатно. Клинку с выгравированными магическими рунами, который украдет мои секреты. Я крепко держала руку, борясь с желанием отдернуть ее и убежать. К его чести, церемониймейстер не излучал ни радости, ни торжественности. Он сочувственно посмотрел и прошептал:

– Одна капля, и скоро все закончится.

Лезвие коснулось кожи, как лед. Меня охватила паника. Это действительно происходило. Я зажмурилась и молча молилась богиням, чтобы…

– Стоп, – эхом отозвался низкий голос. – Я принесу в жертву тайну сердца.

Металл тут же исчез с моей кожи. Я открыла глаза, переводя взгляд с церемониймейстера на толпу. Как один, зрители повернулись, потрясенно глядя на говорившего демона. Я следила за их взглядами, пока не нашла его. Гнев стоял, скрестив руки, и его внимание было сосредоточено на мне.

– При всем уважении, Ваше Величество, вы не можете заменить собой…

– Я выиграл охоту. Я требую этого в качестве своего приза.

Церемониймейстер покачал головой, словно внимательно обдумывая то, что он сказал.

– Я… Я не думаю, что это можно сделать без больших потерь с вашей стороны.

– Я хорошо знаю цену.

Не веря своим глазам, я смотрела, как Гнев прошагал по проходу и поднялся по лестнице на помост. Боялся ли он, что мой самый большой страх будет иметь худшие последствия, чем раскрытие его правды? Гнев учил меня, как противостоять демоническому влиянию, но он, похоже, никогда не беспокоился об этой части пира. Всегда ли он знал, что заменит меня? Он вечно плел интриги, но я понятия не имела, какова была его цель.

Не отрывая взгляда от меня, он выскользнул из пиджака и закатал левый рукав. При виде наших одинаковых татуировок в толпе поднялся ропот. Очевидно, не все знали, что наша помолвка была невольной. Для них, одно дело добиваться внимания принца, и, очевидно, совсем другое – волшебным образом связать его узами брака. Возможно, они беспокоились, что его неожиданное проявление героизма было вызвано заклинанием. Церемониймейстер уставился на принца, разинув рот. Сомневаюсь, что этот принц когда-либо предлагал что-то подобное. Даже я не могла в это поверить. Гнев, демон, который ценил свои секреты выше, чем все те, кого я знала, предлагал раскрыть один из них. Для меня. Перед всеми вражескими дворами. Это не было признанием в любви, но близко. Гнев, наконец, отвел взгляд от меня.

– Возьми кинжал.

– Я… – Церемониймейстер возился с клинком, явно чувствуя себя неловко, собираясь вырезать секрет одного из правителей Ада. – Прежде чем мы начнем, нужно, чтобы ваши братья проголосовали за то, чтобы вы смогли выбрать это в качестве приза.

– Ой, черт возьми. Достаточно, – выпалил Гордыня, стоя прислонившись к колонне, предупреждающе сощурив серебряные глаза. – Это невероятно скучно. Уверен, есть и более интересные призы? Считаю, секреты утомительны. – Он смотрел на брата с вызовом. – Возможно, в этом году жертва будет в виде запретного свидания. Я уверен, что мы сможем найти добровольца, который захочет переспать с почетным гостем. Тогда мой брат сможет выбрать другой приз.

Собравшиеся демоны незаметно переводили взгляд с Гнева на своего короля, затаив дыхание.

– Нет.

Тон Гнева был холодным, подобно льду. Он взглянул на меня, вероятно, чтобы узнать, не заинтриговала ли меня эта идея, и то, что он отверг ее слишком быстро. Я представила, что если я скажу «да», он отступит и не произнесет ни слова протеста, если я решу переспать с Гордыней. Как бы сильна не была его ненависть.

А он бы это возненавидел. Маска безразличия Гнева безвозвратно исчезла с его лица.

– Кажется, возникло недоразумение. – Дьявол развязно улыбнулся, когда Гнев бросил на него настороженный взгляд. Гордыня практически заводил толпу, радуясь, что он заложил идеальную наживку, а Гнев попал в свою же ловушку. – Я не имел в виду, что я предлагаю свои услуги. Поскольку леди Эмилия предназначена тебе, и я считаю, что ты должен быть тем, кто переспит с ней, брат.

Я напряглась. Если бы Гнев и я разделили ложе…

…Мы стали бы намного ближе к завершению заключения брачных уз. И Гордыня знал это. Похоже, его эта идея не смущала, во всяком случае, он, казалось, очень хотел, чтобы я вышла замуж за его брата. Это означало, что его никогда не интересовал договор, который я подписала, и я никогда не предназначалась ему. Так что же, черт возьми, происходило на самом деле? Если проклятие дьявола было разрушено моим с Витторией рождением, я все еще не могла понять, почему демоны лгали о невестах.

Зависть, который сердито смотрел на прерванную церемонию, внезапно оживился.

Гнев посмотрел на меня с пустым выражением лица, лишь уголки его рта были слегка напряжены, выдавая то, что его не устраивает такой поворот событий. Что бы он ни увидел на моем лице, его тон стал жестким, когда он снова обратился к своему брату.

– Выбери другой вариант или отвали, и давайте проголосуем, чтобы завершить церемонию.

– Я же сказал, – протянул Гордыня, – мне уже надоели секреты. Пришло время новой традиции. Я уверен, что наш хозяин готов посодействовать.

Гордость кивнул Чревоугодию. Тот потер руки.

– Действительно. Я обожаю нарушать правила. У вас есть два варианта. Либо вы уложите друг друга в одной из стеклянных комнат здесь… – он отошел в сторону и с большим размахом дернул золотой шнурок, удерживающий драпировку. Внутри мягко осветилась свободная, освещенная свечами спальня. – Либо…

– Ваши королевские покои, – предложила я, ошеломив всех, а больше всего саму себя.

– Мои покои?

Гнев уставился на меня, когда я кивнула.

– Мы не должны менять правила, Эмилия. Если я захочу заявить о страхе в качестве награды, то сделаю это.

– Только если наберется достаточное количество голосов. – Улыбка Чревоугодия стала шире, когда возмущение Гнева прокатилось по бальному залу. – Возможно, ты выиграл охоту, но это больше не твой приз. Заменяем его жертвой почетного гостя. И она будет принимать решение. Ты можешь выбрать королевские покои, стеклянную комнату, и что лучше всего, остаться прямо здесь. Возьми ее на помосте или у колонны. Тогда мы точно будем уверены, что ты выполнил задание.

– Если, конечно, ты не хочешь отступить, и дать место другим желающим, – предложил Зависть, его слишком невинная улыбка говорила о том, что он с радостью дразнил брата своим грехом. – Я отдаю свой голос за Чревоугодие. Он хозяин.

– Нет.


Тон Гнева говорил о том, что не было никаких шансов превратить окончание церемонии в зрелищный спорт на этом круге Ада, и что он бы пошел войной, если его братья попытались бы схитрить.

Чревоугодие согласился, и мне стало интересно, портилось ли у него когда-нибудь настроение, или он был всегда неизменно счастлив.

– Свидание в королевских покоях. – Он дважды хлопнул в ладоши. – Церемониймейстер. Завершите ритуал.





Гнев обошел тихие королевские покои, как могущественный хищник клетку. Ему было совершенно не важно, что эта клетка оказалась хорошо обставленной спальней с охлажденным шампанским, фруктами в шоколаде, хрустальными люстрами и шелковыми простынями. И невестой, которая жаждала его прикосновений.

Даже если бы он не предложил один из своих секретов, чтобы позволить мне сохранить свой, я бы хотела его. Пора перестать лгать себе. Прекратить притворяться, будто притяжение между нами создает только соблазнительная магия этого мира и наши узы. Я хотела его. И каждый раз в толпе я искала его поразительную фигуру. Я была рада его защите, а его грех лучше всего сочетался со мной.

Независимо от нашего прошлого и обстоятельств, которые свели нас здесь, в данный момент, вместе, я хотела провести с ним ночь страсти.

Принц, похоже, не чувствовал того же. Он подкрался к камину и, прислонившись к полке, смотрел, как пламя стало серебристым и извивалось перед ним. По пути сюда он не разговаривал, и не смотрел на меня, пока мы не вошли в покои.

Не поворачиваясь ко мне, чтобы встретиться взглядом, он сказал:

– Еще не поздно раскрыть секрет. Мы не обязаны этого делать. Я поклялся, что у тебя будет выбор. Я держу свое слово. Мои братья не проголосуют против меня, что бы они ни говорили раньше.

– Это мой выбор.

Он наконец обернулся, выражение его лица было грозным.

– Выбор между двумя не идеальными вариантами – это не выбор.

Мои губы приподнялись.

– Разве проведенная с тобой ночь будет не идеальной?

– Не умничай.

– И не собиралась. – Мой голос потерял дразнящую нотку. – Я никогда не хотела отказываться от страха или секрета. Но не могу сказать того же о тебе.

Его внимание скользнуло с моих глаз на мои губы.

– Это не то же самое.

– Не самое романтичное предложение? Не могу отрицать. Однако не могу сказать, что я недовольна. Поскольку ты эксперт в распознавании эмоций и лжи, я думаю, ты это знаешь. Поэтому мне остается поверить, что ты расстроен, потому что чувствуешь, будто твой выбор украли. – В голову закралась другая мысль. – Или, может быть, ты не хочешь спать со мной.

– Ты правда так думаешь?

– Если ты навещал кого-то еще вчера вечером и не хочешь быть со мной, я пойму. Мы можем вернуться вниз, и я завершу церемонию страха. Ты мне ничего не должен.

Гнев пересек комнату, а я стояла не двигаясь. Он мягко положил руки мне на бедра и прижал к себе. Когда наши тела соприкоснулись, меня охватило легкое волнение. Даже сквозь его брюки и мое расшитое бисером платье я чувствовала, что было его правдой, прижимающейся ко мне.

– Понимаешь? – Его голос стал глубоким и низким. Он задел что-то внутри меня, заставляя сильнее прижаться к нему. – Дело не в том, что я хочу тебя, Эмилия.

– Тогда в чем?

– Назови это эгоизмом, но я не хочу, чтобы какие-то внешние силы толкали тебя в мои объятия. – Он приподнял мое лицо, его губы парили над моими. – Когда ты решишь прийти в мою спальню, я хочу, чтобы ты знала, на чьи простыни ты ложишься. Я хочу, чтобы ты назвала меня по имени.

– Я знаю, кто ты.

– Знаешь? – Его губы слегка скользили по моей коже, почти касаясь чувствительной области шеи, когда он поднес свой рот к моему уху. – Я хотел бы услышать, как ты его произнесешь.

– Твои братья сказали только «свидание». – Я резко сменила тему. – Они не указали, что нам нужно…

– Нужно что? – он откинулся назад, изогнув губы. Он ждал.

Черт знает, что я имела в виду. Он изображал смущение, пока я не произнесла это:

– Чпокаться. Или прелюбодействовать. Хотя я слышала только первое слово в этом круге, повторенное, как злая молитва, когда вчера вечером выходила из Сада удовольствий.

Его смех был громким и приятным. Хотелось бы мне засунуть это грубое слово в свой глупый рот, когда мои щеки порозовели, и я молча прокляла их и демона.

Он провел пальцем по моим скулам, его лицо наполнилось теплом.

– Нет, я полагаю, они просто не уточнили, что мы должны прелюбодействовать. – Его глаза потемнели до цвета расплавленного золота. – Что бы ты хотела, чтобы я сделал вместо этого, миледи? Это?

Не дав мне времени ответить, он прошелся маленькими любовными укусами вдоль моей вытянутой шеи… Я даже не попыталась сдержать вздох, когда его язык скользнул там, где прощупывался пульс.