Царство Греха

Эмилия Мария Ди Карло не решилась бы на это. Моя сестра была авантюристкой, а мне вполне хватало безопасных и простых развлечений, например пылких любовных романов с запретными связями и невероятными поворотами сюжета. Такие приключения мне были под силу.

Чуть больше месяца назад мы с сестрой посмеялись бы над самим предположением, что где-то существует гигантская потусторонняя змея, и списали бы все на бабушкины суеверия. Несмотря на магические силы, что сопровождали меня с самого рождения, я никогда полностью не верила в легенды, которые нам рассказывали, слишком фантастическими они казались. Бессмертные существа, пьющие кровь, силы Зла, все они не могли быть настоящими.

Теперь мне известно намного больше. Все небылицы основаны на фактах.

Вдруг до меня донесся странный неприятный запах яиц, а на полу я заметила кусочки змеиной кожи. Жаль, что я не смогла преодолеть отвращение к клинку Гнева и не взяла его с собой.

Кое-где через решетки сверху проникал свет, но по большей части я передвигалась в темноте, стараясь замечать малейшие изменения вокруг себя и позволяя моим чувствам вести. Подозреваю, что демон не хотел привлекать внимание к себе и своему сокровищу. Однако у меня уже были кое-какие идеи насчет того, где могло располагаться гнездо. Принц Жадности сказал, что оно было под собором, и я уже почти добралась до места, но остановилась на углу, чтобы собраться.

Покрутив в голове свой план, я вдруг подумала, что он слишком простой, чтобы сработать. Возможно, принц Гнева сознательно отправил меня на верную смерть, предоставив мне действовать по неработающей схеме. Проклятый демон.

Глубокий вдох. Я смогу, нужно только двигаться быстро. Чем дольше я стою здесь и размышляю, тем сильнее мой страх. Что бы сделала моя сестра, будь она на моем месте? Она бросилась бы в омут с головой, как и поступила, согласившись на дьявольскую сделку. Конечно, это оказалось не самым мудрым решением, но, по крайней мере, Виттория была достаточно смелой, чтобы попробовать. В сравнении с этим, наложить простое заклинание сна и забрать амулет казалось легкой задачей.

Я медленно выдохнула и выглянула из-за угла. Луч янтарного света выхватил из темноты змееподобное чудовище. Гнев не преувеличивал, гадюка была огромной. Мерцающая чешуя покрывала ее тело, свернувшееся кольцами посреди тоннеля. Даже так она занимала почти все пространство и казалась выше меня на голову, если не больше. Когда она заметит меня и выпрямится… лучше не думать. Я бы никогда не захотела столкнуться с чем-то подобным.

Вытащив из кармана юбки горсть сушеных листьев ромашки как подношение богине ночи, я прошептала «Somnum».

Размеренное дыхание чудовища свидетельствовало о том, что оно погрузилось в глубокий безмятежный сон. Слава Богине. Теперь мне просто нужно найти амулет и выскользнуть обратно тем же путем, которым пришла. Голова гадюки, завалившаяся в противоположную от меня сторону, размером раза в два превосходила самую большую из наших печей. Не нужно было видеть ее клыки, чтобы понять: она перекусит меня с первого раза.

Я осмотрела гнездо и едва не вскрикнула от радости, когда заметила знакомый объект в форме рога. Амулет сестры лежал на земле рядом с тварью. Большая удача, что украшение оказалось на моей стороне тоннеля. Гораздо проще будет подскочить к нему, быстро схватить и исчезнуть, не разбудив демона. Я огляделась по сторонам, чтобы в сумрачном свете рассмотреть все выходы, насколько это было возможно. Из пещеры выходили еще два тоннеля, все просто.

И у меня бы точно все получилось, если бы на земле не валялись камни и мусор. Один неверный шаг, и, несмотря на сонное заклятие, Випирида в мгновение ока схватит меня. Последний раз помолившись Богине, которая, надеюсь, меня услышала, я сделала первый шаг к центру.

Я старалась не дышать, чтобы не издавать ни звука. Неестественная тишина окутывала все пространство, словно свежевыпавший снег. Однажды, когда мы были маленькими, бабушка возила нас в Северную Италию на встречу с одним из ее друзей. Я была слишком мала, чтобы запомнить обстоятельства точнее, но я никогда не забуду оглушительную тишину снега.

На полпути к амулету я заметила, что чудовище перестало размеренно дышать. Я застыла, ожидая мгновенной смерти. Проблема с заклятием сна заключалась в том, что оно вовсе не мешало никому проснуться в любой момент естественным путем.

Но Випирида не пошевелилась, и я решила закончить начатое. Даже если она еще дремлет, это не продлится вечно. Я переключила внимание с чудовища на землю, стараясь ступать осторожно, не производя никакого шума. Ни один камушек не был сдвинут с места. И вот, наконец, я дошла до амулета. Кажется, на это потребовалась целая вечность. Осторожно нагнувшись, чтобы поднять его, я не сводила глаз с демона. Это было чудовищной ошибкой. Как только мои пальцы сжались на амулете, его цепочка царапнула по земле.

Випирида проснулась.

Ее хвост взлетел и одним быстрым движением сбил меня с ног. В одной руке я зажала амулет Виттории, во вторую набрала горсть грязи и камушков. Когда гадюка достаточно приблизилась ко мне, я бросила горсть мусора ей в глаза. Випирида издала пронзительный крик, от которого по спине побежали мурашки. Святая Богиня… похоже, я ее по-настоящему разозлила. Змея визжала и металась. Глыбы камней лавиной падали со стен, превращая все вокруг в хаос. Воздух наполнился облаком удушающей пыли. Один из тоннелей уже был полностью завален. Мне нужно было немедленно уходить, но я не могла. Держась как можно дальше от демона, я пыталась тихонько ползти вдоль стены. Чудовище двигалось слишком быстро и могло в любую секунду сбить меня хвостом. Оно быстро избавилось от песка в глазах. Когда мощное тело гадюки бросилось в тоннель справа, я воспользовалась своим единственным шансом сбежать. Проскакивая мимо, я молилась, чтобы змея не повернулась и не зажала меня. И уже шагнула в тоннель, по которому пришла, когда это случилось.

Клык, размером с меч, впился в нижнюю часть спины. Укус был мгновенным, я даже не успела вскрикнуть. Тело похолодело, и моих знаний народной медицины было достаточно, чтобы распознать признаки шока. При серьезных травмах нервным рецепторам иногда требуется несколько секунд, и они с запозданием доносят сигналы в мозг. Едва я об этом подумала, как чудовищная боль пронзила все тело. Нестерпимая, обжигающая, всепоглощающая.

Я упала на землю и обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Випирида приближается ко мне, чтобы убить. Я отскочила, не дав ей возможности впиться мне в горло. От резкого движения рана стала еще шире, из нее хлынула кровь, но я старалась не фокусироваться на мысли, что, возможно, смертельный удар уже нанесен. Гадюка вновь бросилась ко мне, и в этот раз я позволила ей приблизиться настолько, что увидела в ее глазах свое отражение. Подавляя немыслимую боль и бешеное сердцебиение, я ждала… ждала… и вот она наклонила голову, готовая выпустить клыки…

Я ударила быстро и сильно, вонзив амулет Виттории прямо в глаз чудовищу. Теплая жидкость потекла на мои ладони, а Випирида вздрогнула. И я вонзила рог еще глубже, чтобы убедиться, что достала до ее мозга.

Однако проверять, мертва она или ранена, не стала. Я развернулась и побежала прочь.

Однако, убежать далеко я не смогла. Яд начал действовать.





Двадцать один




Голова пошла кругом, как это бывало, когда мы с Клаудией и Витторией выпивали слишком много вина. Кое-как выбравшись из тоннеля, я вдруг пошатнулась и рухнула около решетки, через которую вошла в него. Выход был так близко, и все же оставался недосягаемым. Нужно было собраться с силами и подняться. У меня получится… Только бы голова перестала кружиться, а тошнота унялась.

Недалеко от меня послышался тихой глухой удар, а за ним последовала серия витиеватых ругательств. Если бы не уверенность в том, что меня вырвет, если я скажу хоть слово, я бы даже посмеялась над таким красноречием. В тот момент я не смогла вспомнить его имя, но отметила, что обычно он не склонен к таким вспышкам. По какой-то причине ситуация показалась мне невероятно смешной, хоть это и было не так.

Голова внезапно взорвалась такой болью, словно тысячи игл одновременно вонзились в мозг. Я застонала, но от этого стало только хуже.

– Где больно? – спросил он слишком громко. Я попыталась отмахнуться, но демон был чрезвычайно настойчив. – Сосредоточься, ведьма. Она тебя укусила?

– Отстань.

Пальцы ощупали мою голову, горло и замерли в районе декольте. Каким-то образом мне удалось повесить корничелло на шею. Он перевернул меня на бок, и я чуть не потеряла сознание, накатила очередная волна боли, но принца явно не волновали мои страдания, возможно, ему это даже нравилось. Я смутно вспомнила, как ненавидела его, и теперь осознала почему.

Он замер меньше чем на долю секунды, а затем послышался звук разрывающейся ткани. По спине побежал мороз, холодный воздух коснулся раны, и вспышка боли буквально ослепила меня. Наверное, я закричала.

– Дерьмо.

Уверенные руки подняли меня, прижимая к телу, будто сделанному из стали. Мягко и грациозно он двинулся вперед, и это было хорошо, ведь если бы он хоть чуть шатался на ходу, меня бы точно вырвало. Вряд ли ему бы это понравилось.

Ветер трепал мои волосы. Мы углублялись в городские улицы с невероятной скоростью. В какой-то момент я попыталась осмотреться, но тут же пожалела, что совершила эту ошибку, и вновь уткнулась в его теплую грудь, прикрыв глаза. Боль вытеснила из моего сознания все прочее.

– Мы почти на месте.


Мои зубы стучали. Я не знала, куда мы пришли, но надеялась, что там найдется очаг и одеяло. Холод распространялся по телу, всепоглощающий и жуткий. Меня охватило ужасное чувство, словно мне никогда не удастся согреться. Хотя день выдался действительно жарким. Холод и онемение медленно распространялись по ногам. Хлопнула дверь. Я смутно поняла, что он взбежал по ступеням, а затем опустил меня на мягкий матрас.

Вокруг раздались крики и приглушенные голоса, их было сложно различать. Я услышала плеск воды в раковине, а затем ощутила знакомый запах дыма и вздрогнула. Где-то глубоко я помнила, что означал дым. Опасность.

– Не волнуйся, – произнес другой голос, мужской, незнакомый, – он знает, что делать, и скоро вернется.

Я была так плотно закутана в одеяло, что едва могла дышать. Должно быть, я вздрогнула, и тут же мне на лоб легли теплые ладони.

– Шшшш. Не сопротивляйся, от этого яд распространяется быстрее.

Время сузилось в тоненькую ниточку, на которую одну за другой нанизывались секунды неумолимой агонии. Сердце билось так громко, что отдавало в голове. Время шло. Боль не утихала. Затем я услышала треск огня и вновь ощутила запах дыма. Он вернулся, и я попыталась открыть глаза.

– Я помогу, но ты должна дать мне разрешение. Можно?

Я попыталась кивнуть, но едва могла шевельнуться. Он присел рядом, коснулся руками моего лица и повторил вопрос. В этот раз он заметил мое едва уловимое движение. Охватившая меня волна паники начала стихать, когда он мгновенно взялся за дело.

– Считай круги, но не прерывай нас, чтобы не случилось, – отрывисто крикнул он кому-то, кого я не видела. Паника вернулась. Круги? Неужели мы в Аду? Он снова поднял меня на руки, за нами закрылась дверь, и голос его зазвучал значительно мягче.

– Нам обоим нужно погрузиться в воду, хорошо? – Я попыталась сказать «да», но оцепенение уже охватило мое горло. Впрочем, он прочел ответ на моем лице и прошептал: «Надеюсь, ты проживешь долгую жизнь, полную ненависти ко мне».

Затем я ощутила тепло, словно мы плыли на облаке в солнечных лучах. Он прошептал мне в ухо несколько слов на языке, которого я не понимала. Последнее, что я почувствовала – его губы на моей коже. Дальше – темнота.

– Пей.

Больше всего на свете я хотела пить, но не могла. Он запрокинул мою голову, раскрыл губы и влил в рот какой-то нектар. Тот оказался таким густым и сладким, что я едва не подавилась и хотела выплюнуть его, но давно потеряла способность двигаться.

По моей щеке покатилась слеза, но сильные пальцы смахнули ее. Раздался плеск воды, и меня охватило тепло иного рода. Мягкие нежные губы встретились с моими. Это был шепот, обещание, нерушимая клятва. Боль начала стихать, и я почувствовала себя как дома. Думаю, я хотела большего, но была отвергнута… Он лишь тихо произнес заклинание, слова которого мне были незнакомы. Вспыхнул яркий свет, и именно тогда для меня начался настоящий ад.





Тихий звук пробудил меня от худшего в жизни кошмара. Я приоткрыла один глаз, не переставая дышать глубоко и ровно. Я лежала в ванне и не помнила, как туда попала.

В голове начали вспыхивать разные образы, то ли обрывки сна, то ли воспоминания.

Татуировка в виде серебристой змеи на руке опоясывала меня в знак поддержки, а не обладания. Гнев прошел вместе со мной весь этот кошмар, сроднился со смертью и отнял меня у нее.

В какой-то момент я вспомнила, как его язык скользнул по моей шее, выводя невидимую букву «S» на коже. Я вспомнила, как вскипел каждый миллиметр и каждое нервное окончание в моем теле и как мне хотелось, чтобы эти губы двигались дальше. Я была готова поклясться, что все еще чувствую жар от этого короткого прикосновения. И вовсе не испытывала ненависть.

Когда образы переполнили мою голову, я зажмурилась. Огромная змея, смертельная схватка, клыки, кровь, бабушкино ранение, густая приторная жидкость наподобие меда, которой я едва не подавилась, странные слова, произнесенные шепотом, поцелуй и ослепительная вспышка.

Затем начался кошмар.

Визжащие демоны, скрежет когтей, незнакомая женщина с черными глазами и огнем в душе, проклинающая меня. Город, объятый огнем и льдом. Обсидиановый тронный зал. Корона, выкованная из дыма и пламени. Бесчисленные ворота из костей и кожистых крыльев, распахнувшиеся рывком. Предательство.

Я выбросила этот сон из головы и сосредоточилась на том, что меня окружало, тут же пожалев об этом. Я смутно помнила ощущение теплоты и соприкосновение его влажной кожи с моей. Сильные ноги. Чувство полной безопасности. Не знаю, было ли оно реальным или воображаемым.

Я снова закрыла глаза и медленно принялась считать про себя, чтобы унять сердцебиение. Через мгновение я осознала, что моя рана полностью зажила.

Гнев использовал невероятно мощное заклятие, а я не просто выздоровела, энергия буквально бурлила во мне как в пустом сосуде, вдруг наполненном жизнью до самых краев. Мне захотелось прыгать и танцевать, или драться, или заниматься любовью, а может быть, все сразу. Чтобы не думать о запретных поцелуях, будучи обнаженной, я сконцентрировалась на обстановке комнаты. Это была купальня, богато обставленная, но немного потрепанная. Красивая мраморная ванна, белая с золотыми прожилками мозаичная плитка, изображающая крылатых существ, и цветущие поля на стенах.

Вдруг мое внимание привлек легкий шорох в углу слева. Гнев стоял ко мне спиной, словно хотел обеспечить мне уединение. По его крепкой обнаженной спине скользили струйки воды. Святая Богиня. Ему нужно надеть рубашку. Немедленно.

Но пока он этого не сделал, я украдкой разглядывала рисунки на его теле, которые заметила в пещере еще в ту самую первую ночь, когда призвала его. Сверкающие золотые и угольно-черные татуировки от плеча до плеча. Мне показалось, что это строчки на латыни, но я была слишком далеко, чтобы быть уверенной. Я сглотнула и отвела глаза. Похоже, он вышел из ванны за мгновение до того, как я проснулась. Значит, те туманные обрывки были воспоминаниями о прошлой ночи, а не снами. Я покраснела… Вероятно, принц уже понял, что я проснулась, и ждал от меня каких-нибудь комментариев. И мне было… мучительно неловко.

Не желая откладывать неизбежное, я учтиво кашлянула. Он обернулся, и мы уставились друг на друга. С влажными взъерошенными волосами он казался почти человеком, но энергия, которую он излучал, разрушала эту иллюзию. Ощущение было таким, словно я лежала в ванне, когда в опасной близости бьют молнии. Он был встревожен и, похоже, пребывал в таком состоянии довольно давно. Было странно видеть его вне магического круга. Но еще более странным было то, что он спас меня. Понятия не имею, что это могло означать, если вообще означало. Я прислонилась к боковой стенке ванны и глубоко вздохнула. Он не позволил мне умереть, несмотря на свое обещание не приходить на помощь.

Не знаю, какие силы он призвал, чтобы вернуть меня с того света, но он явно сделал все, что мог, и не думаю, что Гнев помогал мне лишь из-за заклинания, обязывающего его меня защищать. Пришлой ночью я ощутила кое-что более интимное, чем если бы мы разделили постель. На одну странную длинную секунду, клянусь, мы словно проникли в мысли друг друга. И то, что я увидела там, в самой глубине, то, что он чувствовал ко мне, было не просто ненавистью, а чем-то намного сложнее.

Из незанавешенного окна в помещение проникал свет, подчеркивая его заостренные скулы. Если бы я не знала, кем он является на самом деле, приняла бы его за ангела. В каком-то смысле, так оно и было. Интересно, что такого ужасного он сделал, чтобы быть изгнанным с Небес. Лучше не спрашивать. Вряд ли он сознается в своих грехах.

Гнев пристально изучал мое лицо, в то время как его выражения прочитать было невозможно.

Меня начало знобить.

– У меня был… сон, – медленно проговорила я, – или это воспоминание, а может и то, и другое. Прошлым вечером ты воспользовался какой-то очень мощной магией.

Я внимательно следила за ним. Он не отвел глаз и не пошевельнулся. На секунду мне показалось, что он превратился в камень, но затем принц наклонил голову, выжидая.

– Прежде чем я отправилась к Випириде, ты говорил, что за противоядие придется дорого заплатить.

Я посмотрела вниз на воду. Я помнила, как мы сидели здесь вместе, его ноги, руки, все тело, прижимающееся к моему… Я раньше видела подобное на картинках. Пара древних ритуалов требовали контакта обнаженной кожи, как правило, ритуалы перерождения, словно он передал мне часть своей силы, используя воду как проводник. Ни один из этих ритуалов не был простым. Не знаю, была ли его магия такой же, как и у ведьм, но было похоже на то.

Я снова взглянула на него.