Богиня тьмы

Над полем пронесся резкий звонкий клекот, и Далия с трудом сдержала желание сдавить руками уши. Она не шелохнулась, не отступила назад, как бы ей того ни хотелось. Грифон расправил коричнево-золотистые перьевые крылья и сразу же сложил, спрыгнув с выступа. Медленно он направился к охотнице, и она, будто его отражение, пошагала навстречу.

— Не бойся, — шепнула Лия, протягивая грифону руку. — Я не желаю тебе зла. Уверена, ты знаешь, что я боюсь тебя. Но сильнее я боюсь Халу и то, что она убивает мою сестру. Мне нужна твоя помощь. Прошу…

Она остановилась с вытянутой вперед рукой и зажмурилась. Неестественная тишина сдавила уши, что означало — грифон тоже замер. Далия ждала, зная, что проходят всего лишь секунды, но ощущая всем нутром быстрое течение времени. То ли мысленно, то ли вслух — она уже не понимала — она просила его о помощи.

Наконец Лия услышала шелест перьев, а после почувствовала легкое касание холодного клюва к вспотевшей ладони. Счастливая улыбка мигом наползла на ее лицо, сердце наполнилось радостью, пусть и недолгой. Охотница распахнула глаза и аккуратно погладила доверившегося ей грифона по клюву.

— Спасибо, — шепнула она и, повернувшись в сторону ряда деревьев и кустов, где притаился Калеб, помахала ему рукой, не скрывая довольной улыбки.

Она стояла на крепостной стене из плотных темных стеблей, скрывших подножие Мортемтера. Ей потребовалось потратить немало сил для того, чтобы возвести такую длинную, толстую и высокую стену. Но она знала, что это могло задержать людей на какое-то время, ослабить их. Потому и не жалела.

Небо сияло блеском заходящего за горизонт солнца. Совсем скоро луна осветит распустившиеся на толстых ветвях листья, наполнит возродившиеся рощи своим светом, обласкает лучами копошащихся внизу демонов и прячущихся внутри дерева детей. Совсем скоро Хала увидит корабли и почует алчные желания людей.

И от осознания этого она не смогла сдержать улыбки. Уголки губ растянулись, красный огонь полыхнул в глазах.

Она твердой и уверенной поступью шла к своей цели, не замечая никаких преград. Война — лишь способ достичь чего-то большего, чего-то великого и необходимого всему миру. Всего лишь способ избавиться от слабых и закалить сильных.

Услышав взмахи крыльев, она натянула на голову капюшон, скрывая корни рогов, и положила вмиг напрягшиеся руки, облаченные в темно-фиолетовые перчатки, на ограду из стеблей. Его запах ударил в ноздри, как только он приземлился за ее спиной, и она почувствовала, как больно сжалось сердце, как поползли по плечам, укрытым наплечниками, огненные нити.

Ливия боролась. Чувствуя его, боролась все сильнее.

— Потерпи, милая, — шепнула Хала, впиваясь ногтями в стебли и кривясь от тяжести в груди. — Потерпи еще немного. Скоро я избавлю тебя от этих мучений. Совсем скоро.

Сквозь боль и ломоту, переступая через борющуюся внутри Ветрокрылую, она улыбнулась — чуть победно и сладко. Вскоре солнце село, окрасив леса и море багрянцем и разбросав по земле длинные тени деревьев. Вдалеке наконец блеснули белоснежные паруса кораблей.

— Не может быть…

Шепот сорвался губ Далии и, подхваченный горячим ветром, растворился в оглушительных взрывах. Грифон летел над стеклянным морем, усеянным людскими кораблями, точно цветами в поле. Сквозь дым, поднимающийся с палуб, Ли видела демонов и высаживающихся на берег людей. Видела укрытое туманом громадное дерево с распустившейся листвой, окруженное стеной из толстых стеблей. Видела много трупов — в основном крылатых существ, подбитых ядрами из корабельных пушек, и от этого зрелища чувствовала, как у нее скручивается желудок.

Люди — маги и рыцари Совета — не ведая последствий войны, и демоны, охваченные яростью и жаждой мести, вступили в бой. Доспехи рыцарей блестели в лучах луны, возвышающейся над всеми, такой манящей, как надкусанное яблоко. Усеянное серебристыми крапинками небо было необычайно красивым, издевательски чарующим. Там царил покой, пока на земле, окропленной кровью, властвовал хаос.

Далия хотела уткнуться носом в спину Калеба, чтобы не видеть жуткой резни, но так и не смогла. На глаза навернулись слезы, и она стиснула до боли челюсти, не желая проявлять слабость именно сейчас — тогда, когда одна незначительная ошибка может стоить ей жизни.

— Приметила Кая? — неожиданно спросил Калеб, вырывая девушку из оцепенения.

Хоть Далия и не видела его лица, слышала, как колеблется его голос, и чувствовала напряжение в мышцах широкой спины.

— Не вижу, — шепнула она растерянно. — И Халы тоже.

— Придется снижаться. Парить над ними опасно. Заметят — подстрелят. Или того хуже…

— Давай ближе к роще, — предложила девушка, почти переходя на крик из-за доносящегося снизу шума. — Отпустим грифона и подберемся ближе к стене. Думаю, Хала может быть там.

Голосок ее смолк, и Калеб почувствовал, как тупая боль пронзила сердце. Дрожь волной прокатилась по телу, тяжесть сдавила ребра. Запоздалый страх навалился на него и застрял глубоко в груди. Он, словно валун, словно ледяная глыба, давил все сильнее и сильнее, сбивая дыхание мужчины, лишая его возможности здраво мыслить.

Калеб боялся. Но вовсе не того, что ждало его внизу, как ему показалось вначале. Он боялся, что сейчас бегут последние секунды, когда он может слышать ее голос. И наслаждаться. Наслаждаться ее теплом, ее касаниями и глазами — чистыми как небо, по-детски невинными.

Мужчина прикрыл на миг глаза, подставил лицо ветру, беспрестанно дующему и несущему едкий запах дыма и крови, и сказал едва слышно:

— Я люблю тебя, Ли. — Он замолк ненадолго, ощутив, как напряглись ее руки и как длинные пальцы чуть сильнее сжали низ его рубахи, выглядывающей из-под кожаной кирасы. — Я хочу, чтобы ты знала это и помнила всегда, что бы ни случилось. Я говорил об этом не раз. Но сейчас это должно быть сказано, ведь я не уверен, что мне представится шанс сказать это снова в другой обстановке.

— Что ты несешь? — недовольно шикнула Ли, резко ударив его кулаком по спине. — Не говори так… — шепнула она почти отчаянно. — Не нужно…

— Это ведь лучше, чем сказать «прости меня». Ты так не думаешь? — печально улыбнулся он и глубоко вздохнул, сжимая пальцами перья на шее грифона. — Я только сейчас осознал всю серьезность ситуации. Только сейчас понял, что война началась и ее уже не избежать. Поэтому… я люблю тебя, Ли.

— Дурак… — буркнула она, прижавшись лбом к его плечу.

На языке вертелся ответ, но она медлила, не говорила, хотя знала, что он ждет. Все внутри трепетало от мысли, что, если она скажет эти слова, наверняка случится что-то плохое; если сдастся в это мгновение, то ему в самом деле больше не представится шанса посмотреть на нее влюбленными глазами и сказать о своей любви.

Но ей так хотелось ответить, так хотелось доказать ему, что он важен для нее. Желание на миг пересилило страх.

— Я… — начала Ли и сразу же замолкла.

Грифон так внезапно дернулся в сторону, что охотница едва не свалилась с него, и остановился, разрывая дым большими крыльями.

— Что случилось? — крикнула девушка, но не успела получить ответа.

Огромная волна вырвалась из моря, точно зверь из клетки, и, вздыбившись, нависла над ними. Далия, почти не дыша, смотрела, как в серебристой воде прорисовывается детское личико, и только когда на нем блеснула пара разных глазок, она узнала Нелли. Худенькое тельце, омываемое водой, предстало перед ними, как статуя. По хрупким плечикам струились водяные пряди волос.

— Она тоже элементаль… — испуганно шепнула Ли.

Девочка, будто услышав шепот, скривилась и резко взмахнула рукой.


— Вниз! — прокричал Калеб, прежде чем волна стремительно ринулась за ними.

Грифон стрелой метнулся к морю, а затем, распахнув крылья, резко ушел вбок. Чувствуя, как сердце разрывает грудную клетку, Далия осторожно обернулась и тотчас инстинктивно вобрала в легкие воздух, не успев закричать. Волна осатанело обрушилась на них, придавливая точно камнем и унося в бушующее море.

От удара об воду Калеб едва не лишился чувств. Плотная серебристая толща сомкнулась над его головой; попытку вынырнуть неожиданно оборвал барахтающийся под водой грифон, невольно ударив мужчину лапой по спине. Калеб лихорадочно вдохнул, но вместо желанного воздуха в рот попала соленая вода. В голове помутилось, грудь и горло разрывались от напряжения, и он забарахтал руками и ногами, выталкивая себя наверх. Несколько отчаянных рывков — и, вынырнув, он принялся судорожно глотать тяжелый воздух.

Высоко над головой витал плотный водяной шар, внутри которого находилась обездвиженная охотница.

— Ли!

Его крик слился со страшным, диким ревом, внезапно сотрясшим землю. По воде пошла рябь, и Калеб завертел головой в поисках источника звука. В лицо ударил горячий поток ветра, корабли содрогнулись под его напором, и, разрезая мощными кожистыми крыльями дымный покров, над суднами пронесся дракон, так низко, что Калеб вздрогнул и начал отплывать.

Из раскрытой пасти вырвалось мощное пламя — оно вмиг охватило мачты и белые паруса. Со всех сторон раздались истошные крики людей, вопли горящих и умирающих. Калеб, кривясь и почти не дыша, быстро поплыл следом за грифоном, ловко перебирающим лапами под водой.

Дым заползал в легкие, драл горло. Оказавшись на берегу, мужчина закашлял, следя за тем, как водяной шар медленно перемещается по воздуху. Вскоре он скрылся за кронами деревьев.

Резкий клекот отвлек Калеба от наблюдения, и, поймав цепкий взгляд грифона, он едва слышно выдохнул:

— Лети. Спасибо за помощь.

Расправив крылья, грифон взмыл к небу, обрызгав полукровку соленой водой.

Внутри Калеба бурлила странная злость пополам с бессилием. Глубоко вдохнув, он вынул из ножен меч, медленно выдохнул, стряхивая воду с волос. Зрелище жестокой, кровавой битвы рождало в нем ненависть ко всему живому, несправедливость затмевала глаза, но разум его был чист, как и всегда. Он вышел из-за деревьев и сразу осознал — что шагнул в замкнутый круг кровопролития, ужаса и смерти.

Не мешкая, мужчина бросился вперед, намереваясь пробиться к подножию громадного дерева. Перед глазами мелькали лица — лица демонов, искаженные необузданным гневом, лица рыцарей, превратившиеся в безжизненные маски уверенности, прячущие страх и боль. Он с трудом уворачивался от острых клинков, с молниеносной скоростью летящих в его сторону, отбивал удары, отталкивая врагов. Хотя и не знал — кто из них враг, а кто — друг. И те, и другие набрасывались на него, когда он попадался им на глаза, ведь все принимали его за врага, считали чужаком. Он и не мог отрицать этого — считал себя чужим и среди людей, и среди демонов. Все они сейчас казались ему чудовищами, монстрами, преследующими разные цели. Если одни мстили и боролись за свободу, то другие пытались истребить, потакали своему желанию стать лучшими, самыми сильными и могущественными.

Дыхание сбивалось. Грудь жгло огнем, но Калеб не понимал — то ли из-за пламени, вырывавшегося из пасти дракона и рук магов, стремительно застилающего траву и пожирающего рощи острова, то ли из-за эмоций, бурлящих внутри него: из-за страха за жизнь любимой, из-за ярости на весь мир и ненависти. Ненависти к самому себе.

Он был не так силен, как ему бы того хотелось. Недостаточно могущественен, чтобы остановить войну. Недостаточно бесстрашен, чтобы сразиться с обоими ополчившимися друг против друга народами.

Но он упрямо рвался вперед, распихивая локтями демонов и людей, встречая их удары, порой раня — но не смертельно. Один из ударов оказался таким мощным, что он едва успел прикрыться мечом, с трудом устоял на ногах, но в итоге оказался повален на выжженную траву.

— Как неожиданно! — резанул по ушам знакомый хриплый голос. — Ты все-таки выжил. Это достойно восхищения!

Калеб поднял глаза и встретился взглядом с королем людей. Он возвышался над ним, совершенно нелепо выглядя в позолоченных доспехах и синей гербовой накидке с ярко-золотым рисунком крыльев. Если б Калеб не знал, на что способен этот хилый худощавый человек, то позволил бы себе рассмеяться. Но он все же понимал, что перед ним стоит не человек и не просто король, а маг — самый сильный среди прочих. Источник.

— Эмблема Совета, — протянул Калеб, вновь скользнув взглядом по рисунку крыльев. — Считаете себя возвышенным существом? — дерзко бросил он, мигом поднявшись на ноги и встав в боевую стойку. — Отрекитесь от этой затеи, ваше величество. Вы никогда не будете выше других по-настоящему магических существ. Никогда не станете тем, кого пленили. Всегда найдется кто-то сильнее вас, кто-то величественнее…

— И кто же это? — усмехнувшись, оборвал его маг. — Ты?

Несмотря на смех, стрелой вонзившийся в сердце, явно задевший Калеба, он лишь сдержанно улыбнулся и медленно покачал головой.

— Не я. Конечно же нет. Вы даже не представляете, что вас ждет и кому бросили вызов. Но что касается меня… Я сделаю все возможное, чтобы такие как вы вечно гнили в земле, которую сами же пропитали кровью. И никогда не возрождались.

— Не дорос еще, щенок, — сплюнул король и резко сорвался с места.

Калеб успел прикрыться мечом. Звук скрестившихся клинков резанул по ушам, от стали перед лицом повеяло холодом. Ловко увернувшись, он набросился на короля. Удары следовали друг за другом так часто, что через какое-то мгновение Калеб почувствовал невыносимую тяжесть в руках, но и не подумал остановиться. Этот худощавый мужчина так быстро оказывался рядом с ним, что он не мог уловить и секунду для передышки.

Мечи со страшным звоном скрещивались и расходились, в разные стороны летели искры. Калеб заметил, что они находятся не в определенном кругу, а скользят по полю битвы, сталкиваясь с другими сражающимися, невольно продвигаясь ближе к дереву. Чужая кровь окропила лицо и кожаные доспехи, во рту стоял кислый металлический привкус. Мужчина смутно понимал, что король в любой момент может применить против него магию, но тот отчего-то затягивал с этим, продолжал сражаться на мечах, на равных, как простые люди. Как обычные воины.

В какой-то момент Калебу улыбнулась удача: он одним рывком отбил от себя короля, того оттеснили в сторону беспрестанно борющиеся люди и демоны. Посчитав это наилучшим моментом, чтобы ускользнуть и поскорее добраться до дерева, Калеб развернулся, но не смог ступить и шагу в сторону Мортемтера.

Пальцы его сильнее сжали металлическую рукоять меча. Из груди выбило весь воздух. Он смотрел расширенными глазами прямо перед собой, на неподвижное тело демона, укрытое огромными черными крыльями. Темно-бордовые пряди волос спадали на безжизненное лицо, а кристально-голубые глаза были пусты.

— Отец… — выдавил из себя Калеб, кривясь, и сглотнул в попытке подавить боль, рвущую все внутренности, сжавшую в кулак сердце.

Он открыл рот и задышал часто, с хрипом, словно ему не хватало воздуха. Сделал один шаг и остановился. Предательская дрожь в ногах и груди приковала его к земле. Он не верил. Не верил своим глазам, полагая, что это всего лишь видение, нескончаемый сон.

Еще один шаг, а после он так же замер, но уже не из-за слабости, а из-за внезапно представшего перед ним Кайлана. Король демонов резким движением сложил крылья и, чуть склонив голову набок, прожег Калеба стеклянными глазами — бездонными, но в то же время видящими все, что творится вокруг.

Кай сжал окровавленный меч с такой силой, что на его руках выступили черные вены, и стрелой кинулся в сторону неподвижного Калеба. Тот, отмерев, из последних сил отскочил в сторону, едва не свалившись с ног. Но как оказалось — его целью был не Калеб.

Демон налетел на короля людей, будто ястреб на жертву. Их мечи встретились, как и глаза — яростно горячие и холодные одновременно.

Калеб не успел сориентироваться и продолжить пробираться к дереву. На него набросился один из рыцарей, и пока Кай бился с королем, он пытался обездвижить своего противника, порой бросая взгляд на невероятно быстро перемещающегося демона, не дающего магу ни единой возможности перевести дыхание.

Каждый удар Кая забирал огромную часть сил человека, выматывал его, и тот, наконец, обратился к скрытой внутри него силе. Между ударами он успевал создавать в воздухе ледяные гарпуны с острым концом, но они таяли, даже не достигая цели. Пламя и лед столкнулись в безумном поединке.

Их удары магией параллельно с ударами мечей продолжались до того мгновения, пока дракон не отрезал их друг от друга полосой огня. Расправившись с рыцарем, Калеб обернулся и заметил, как Кай распахнул крылья, намереваясь взлететь, но ему пришлось вновь сложить их и быстро увернуться от набросившихся на него воинов.

Калеб не двигался, хотя понимал, что ему следовало бы бежать, но что-то холодило его сердце, вынуждая стоять на месте. Взор метнулся в сторону, к королю людей, стоящему за полосой огня. На бледном лице блистала победная улыбка, в светло-голубых глазах стоял мертвый холод. Он так быстро натянул тетиву лука и выпустил ледяную стрелу, что Калеб не успел ни о чем подумать. Только мигом бросился к демону.

Мужчина оказался рядом с ним в тот самый момент, когда он повернулся в сторону летящей стрелы, но она тут же пропала из виду. Перед глазами Кая встало лицо Калеба, спустя короткое мгновение исказившееся гримасой боли. Из груди полукровки вырвался хрип, меч выскользнул из его ослабевших пальцев. Ноги дрогнули, но демон успел ухватить его за подмышки и, вырвав из его спины стрелу, медленно опустился вместе с ним на землю.

Что-то дрогнуло в груди Кая, взор его чуть прояснился, но он по-прежнему растерянно смотрел на тяжело дышащего Калеба. Он вздрогнул, когда молниеносно гаснувшие глаза полукровки воззрились на него. Вспотевшая ладонь накрыла руку демона, а с сухих губ сорвались слова: