Богиня тьмы

Кай согласно кивнул, помня, как, оказавшись спустя долгое время во дворце Мортемтера, не нашел ни одного драгоценного фолианта.

— А в святилище жрецов? — подумав, спросил демон. Он поймал внимательный взгляд мага и, когда тот отрицательно покачал головой, добавил: — Возможно, там уцелели какие-то записи.

Еще немного посидев в тишине, прислушиваясь к дыханию Ливии и словно привыкая к присутствию дракона, Кай решил отправиться спать. Осторожно подняв девушку на руки, он склонил перед Лори голову в легком поклоне и, получив в ответ такой же поклон, двинулся к пещерной арке.

— Забыть прежнюю жизнь непросто, король, — услышал Кай и притормозил на повороте, на миг задержав дыхание. — Но порой это одно из самых лучших решений.

Сегодняшняя ночь прошла на удивление спокойно. Я не помню, как уснула в том изумительно-безмятежном месте, где журчащая вода и стук капель о неровные камни убаюкивали меня, как ласковая мать своего дитя. Не помню, как оказалась рядом со спящей Далией в отдельном отсеке, но после пробуждения чувствовала себя легко и бодро, хотя и была несколько раздражена. Кошмары оставили меня. Только я не знала — надолго ли? Они испугались или притаились в ожидании чего-то масштабного?..

Эти вопросы крутились в голове с настойчивостью посаженной в колесо белки, пока я завтракала в компании демонов. После этого их оттеснил в сторону иной вопрос: «‎Почему Лориэн тоже изъявил желание слетать в Мортемтер?»‎ Если Далия предпочла остаться рядом с Калебом, то Лори ни в какую не соглашался отпустить меня и Кая одних. Попытки убедить его остаться в пещере исчерпались, когда Кай в ответ на мое возмущение неоднозначно пожал плечами и сказал, что маг в любом случае полетит с нами. Их обоюдная холодность остудила мой пыл, и мне ничего не оставалось, кроме как смириться с их решением. Да вот только малая частичка гнева не спешила покидать меня…

Ощущение несправедливости захлестнуло с головой, обдало волнами жара. Появилось жуткое дрожание в мышцах, и сердце стучало так, словно я без устали рубила тяжелым мечом деревянный манекен. Хотелось избавиться от этих чувств, от этой злости, ведь мне казалось, что эмоции, бушевавшие в моем горячем сердце, — не мои. Чужие, но в то же время знакомые.

Так я и стояла у входа в пещеру, насупившись, поглаживала густую гриву Румико, вновь обратившегося в огромного белоснежного льва, и сверлила взглядом Лориэна. Он сидел на камне, чуть поодаль от растительности, покрывшей скалистые стены, и ковырял палочкой рыхлую почву под ногами. Демоны прятались в пещере, не желая оказаться под палящим солнцем, а крылатые детишки в отличие от своих родителей с удовольствием грелись в золотистых лучах, кружа как коршуны возле спокойного Румико. Он довольно мурчал, скребя землю мощной лапой, когда ребятня гладила его по широкой шее и чесала за аккуратными полукруглыми ушами. Однако мне этот вибрирующий звук напоминал легкое рычание.

Спустя недолгое мгновение из пещеры, точно порывистый ветер, вылетел Кай. Внезапное появление рассерженного по неведомой мне причине короля отпугнуло малышей, и они, радостно голося во всю глотку, взмыли вверх. Кай остановился рядом со мной и притихшим Румико, возвышающимся над нами белой громадиной, и, обратив на меня свои злые синие глаза, шумно и устало вздохнул.

Из-за его спины выступила Нелли. Она цеплялась пальчиками за его крыло, едва не плача, и умоляюще смотрела на демона.

— Не возьму, Нелли, — тихим голосом сказал Кай. — Не проси.

— Чего она хочет? — спросил Лори, отбросив палочку в кусты и поднявшись на ноги.

Глаза девочки, неожиданно воззрившиеся на мага, расширились, губки дрогнули, и она испуганно нырнула под крыло короля, вцепившись мертвой хваткой в его штанину.

— Нелли! — шикнул Кай, слегка вздрогнув, но оторвать от себя ребенка не решился.

Я перевела взгляд на Лориэна, посмотрела ожидающе и вопросительно, наивно полагая, что он объяснит поведение девочки, однако, заметив мою реакцию, он почему-то поспешил скрыть собственное удивление. А я знала наверняка, что его тоже удивил детский испуг. Он сразу застыл на месте, нервно сглотнул и сжал кулаки, напрягая мышцы.

— Не отпускает, — буркнул в ответ Кай. — Хочет с нами. Если я правильно понял…

— Тогда, может, всех демонов соберем? — недовольно бросила я и тут же удивилась, как грубо и твердо прозвучали мои слова.

Но, кажется, никто не обратил на это внимание — ни на грубость, ни на мой вопрос. А у меня внутри вдруг все похолодело от осознания, что я говорю то, что совсем не хотела бы сказать, и думаю о том, о чем никогда не осмелилась бы помыслить. Резко вспыхнувшее внутри пугающее желание избавиться от общества Лори, Нелли и всех демонов казалось мне таким чужим, от чего кожу начало неприятно покалывать. Грудь стеснила волна тяжести.

— Не оставляй ее здесь, — уверенно произнес Лориэн, своим голосом отогнав на какое-то время сжавший мое сердце страх. — Не возьмешь с собой — учудит что-нибудь, пока тебя не будет. Помни, что ты за нее в ответе.

Он нагловато-развязно прошел мимо короля, даже не взглянув на внимательно наблюдающую за ним девочку, и ловко взобрался на широченную спину льва.

— Со мной она вряд ли полетит, — продолжил маг и протянул мне руку. — Забирайся.

Закусив нижнюю губу, взглянула на Кая, желая услышать его мнение, и встретилась с его внимательным живым взглядом.

— Не отставайте, — кивнув мне, сказал демон и, подняв на руки Нелли, которая сразу же крепко сжала пальчиками ворот мужской рубахи, стремительно взмыл в ясное небо.

Полет был долгим, но не столь утомительным как раньше. Стеклянное море встретило нас легким рокотом волн. Мощные и белые, как узорчатые снежинки, крылья Румико разрывали весенний воздух, насыщенный морской свежестью, а теплый ветер трепал его львиную гриву и мои собранные в хвост волосы. Когда сквозь туман, наконец, проступили очертания громадного дерева, раскинувшего свои толстые грубые ветви в разные стороны, стремившегося ввысь, к величественному небу, я почувствовала, как у меня скрутило желудок. Язык горел кислым привкусом от вида истерзанных, сожженных заживо тел демонов и их детей, разбросанных у корней Мортемтера, меж черных стволов мелких деревьев, тридцать лет назад представлявших собой роскошную рощу загадочных ундин. С трудом подавив приступ тошноты, я зажмурилась и уткнулась носом в широкую напряженную спину Лориэна, чуя затхлый, мертвецкий запах. Появилось неодолимое желание убежать отсюда, оказаться в другом месте. Но казалось, что поворачивать обратно уже поздно.

Румико влетел в мертвый город через глубокую расщелину в коре дерева и устремился вниз следом за демоном. Вскоре лев твердо приземлился на мощеную булыжником дорожку, чуть поодаль от почерневшего моста. Вода в мелком ручейке была окрашена в темно-зеленый цвет, некогда красивые белокаменные здания теперь являли собой груды камней. А я помнила этот мост и эту дорожку, ведущую к священному храму жрецов. Помнила так четко, словно день, когда я лишилась всего, был только вчера.

Я шустро спрыгнула на землю, не дожидаясь, когда об этом мне скажет Лори. Стоило моим ступням соприкоснуться с плоскими камнями, впитавшими в себя кровь демонов, как дыхание перехватило, а сердце дрогнуло и бешено заколотилось под натиском удушающего видения, в тот же миг представшего перед глазами.

Мортемтер. Жуткие языки пламени охватили мощное дерево, вгрызлись в длинные ветви. Жар обжигал лицо. Я чувствовала его, будто видение было реально. Крики умирающих, треск горящей древесины и страшный визг смешались воедино, сдавили уши. Я видела берег и корабли. Видела руки горящих существ, тянущихся к стоящей у кромки воды женщине. Ее плащ с рваными краями развевался на ветру. Спина и руки были напряжены, но мне отчего-то казалось, что за этим напряжением скрывается удовлетворение, будто незнакомка добилась желаемого, пришла к тому, чего так долго ждала.

Ее голова, укрытая капюшоном, неожиданно дрогнула. Медленно, словно испытывая мое терпение, женщина начала поворачиваться. Совсем немного — и я увижу ее лицо. Увижу глаза существа, испытывающего наслаждение от вида горящего дерева. Еще чуть-чуть…

Но вместо этого в меня вдруг ударила чернота, видение исчезло столь же резко, как и появилось. Спустя короткое мгновение пелена спала с глаз и я увидела перед собой обеспокоенное лицо Кая, ощутила тепло его рук, сжимавших мои плечи, и услышала свое имя.

— Лив, — настойчиво повторил демон, слегка встряхнув меня. — Ты в порядке?

Хотела ответить, но все слова застряли в горле, и я лишь неслышно вздохнула. Не дождавшись моего ответа, Кай осторожно спросил:

— Что ты видела?..

— Ничего, — ответила сразу, мотнув головой. А после, глубоко вобрав в легкие воздух и медленно выдохнув, сказала чуть увереннее: — Ничего не видела. Просто стало дурно. Голова закружилась…

— Можем уйти отсюда прямо сейчас, — предложил Кай, отпустив мои плечи.

Я отрицательно качнула головой:

— Нет, все нормально. Думаю, это от запаха. Я чувствую его слишком остро. Оттого непривычно…

Кай отступил от меня на шаг, и Нелли тут же подбежала к нему, обхватила его ладонь, взглянув на меня своими большими разного цвета глазками. На миг почудилось, что в ее взгляде мелькнуло сожаление.


— Мне… мне нужно туда, — шепнула я, указав пальцем на расположенное за мостом высокое здание, чуть пострадавшее от огня.

— Что ты хочешь найти? — спросил Лори.

— Хочу увидеть… — ответила неоднозначно и поспешила к мосту, боясь услышать уточняющие вопросы.

Мужчины вместе с Нелли и Румико, превратившимся в ушастого зверька, последовали за мной. Мы быстро прошли через мост, миновали разрушенные дома и оказались напротив настежь распахнутых высоких дверей. Перед нами возвышался увитый плющом храм с узкими башенками, верхушки которых сияли золотом в лучах солнца, проникших в город через расщелины в стволе дерева. От священного здания веяло силой и холодом — таким же, как и тридцать лет назад. Подавив на время страх, я вошла в храм быстрым шагом, торопясь оказаться в залитой светом комнате.

Я знала, что Лори и Кай жаждут задать мне вопросы, получить ответ хотя бы на самый простой: «Что я пытаюсь отыскать?» Но я едва не бежала впереди них по светлому коридору, слыша только гулкий стук каблуков. Я помнила эти стены, узкие окна, стекла которых теперь были рассыпаны по каменному полу. И помнила эту широкую резную дверь, представшую перед глазами, когда я завернула за угол. В памяти был стерт лишь один момент — то, что случилось там, за этой дверью. Я догадывалась что именно, но не помнила — как это происходило.

— Ливия, — донеслось до ушей.

Я не разобрала, чей это был голос. Грудь сдавила каменная тяжесть, на руках и на затылке встали дыбом волоски, но вопреки страху я резко отворила дверь и, задержав дыхание, шагнула в комнату. С губ сорвался изумленный вздох. Я не ощутила ничего из того, чего страшилась, — ни боли, ни ярости, ни ненависти, как и не увидела желанных воспоминаний.

Это было большое практически нетронутое войной помещение с тускло-серыми каменными стенами. Из пола прорывались толстые стебли и тянулись к высокому своду, а из единственного полукруглого разбитого окна сочился свет, освещая сердцевину комнаты — низкий каменный алтарь. Он и привлек мое внимание. Я не помнила его, но почему-то точно знала, что видела его раньше.

— Что это за место? — тихо спросил Лори.

Наконец я обернулась к мужчинам. Они внимательно изучали обстановку, пока их взгляды тоже не остановились на алтаре. Нелли не отходила от Кая ни на шаг, а Румико, прижав большие ушки к голове, кружился у ног Лориэна.

— Обитель жрецов, — шепотом ответил Кай, будто боясь нарушить царившую здесь таинственную тишину.

— Странно… — протянул Лори, и я увидела, как потемнели его глаза. — Это место кажется мне знакомым.

Я чуть не ляпнула «мне тоже», но меня отвлекла Нелли, неожиданно отпустившая руку демона. Она уверенно направилась в сторону алтаря, завороженно глядя прямо на него. Я заметила, что Кай дернулся к ней, но почему-то остановил себя.

— Я не понимаю… — растерянно прошептал Лори, протер лицо ладонью и двинулся следом за девочкой.

Румико с неохотой посеменил за ним. Наблюдая за ними, я слышала, как неровно и часто бьется мое сердце, чувствовала чье-то дыхание за спиной — тяжелое и судорожное. Но это был не Кай; он стоял у дверей, достаточно далеко, чтобы я не слышала, как он дышит. Меня переполнило чувство ужаса. Я пыталась понять, что происходит, но не могла связать одну мысль с другой, сосредоточиться на том, чтобы справиться с проявлениями паники.

— Ливия! — вдруг воскликнул Кай. Его крик гулким эхом отозвался в голове, заставив вздрогнуть. — Я знаю — это делаешь ты! Освободи!

Тело налилось слабостью. Против воли я пошагала к алтарю, ноги не слушались. Я была в сознании и знала, что делаю, но в то же время понимала, что это не я — не я иду к жертвеннику, не я не даю Каю возможности сдвинуться с места, сковав его ноги невидимыми оковами. Мое тело больше не принадлежало мне. Только глаза — я все еще видела все, что происходит вокруг.

Поднявшись к алтарю, я остановилась возле ребят и окинула их быстрым взглядом. Невидящие взоры были прикованы к гладкой поверхности каменного возвышения, залитой запекшейся кровью. Румико жалобно скреб лапой по низу алтаря.

Нелли и Лори медленно коснулись камня, и я последовала их примеру — положила ладонь на поверхность и замерла. Руки мои дрожали, но я не чувствовала этой дрожи. Одно мгновение тишины, и ко мне приходит осознание — я теряю себя.

— Лив!

Жгучий холод сковал тело и магический источник, из глаз хлынули горячие слезы. Сознание помутилось. Но перед тем как позволить тьме завладеть моей душой, сердцем и телом, я посмотрела на Кая, увидела в его глазах животный страх — страх, который еще никогда не обрушивался на него, и с горечью поняла, что, возможно, это были последние минуты нашего совместного пути.





Глава 9. Укрощение мрака




— Папа!

Собственный крик сотряс мое маленькое сжавшееся от страха сердце. Двое высоких демонов, облаченных в белоснежные накидки, утягивали меня внутрь светлой комнаты. За спиной с натужным скрипом закрывалась дверь. Я обернулась и, кажется, в последний раз увидела горькие слезы отца. Он отвернулся, не выдержав моего взгляда. «Предатель», — подумалось мне тогда, и очередная волна обжигающих слез подступила к горлу.

Никто не обращал внимания на мои крики, на мои слезы и просьбы отпустить меня. Жрецы оказались непреклонными в своем решении. Но они боялись. Боялись меня. За мнимыми масками уверенности я отчетливо видела паутину страха, едва не перетекающего в ужас.

Я помню, как меня подвели к каменному возвышению. От него веяло мрачным холодом. Я начала брыкаться сильнее прежнего, кричать что есть сил, но за очередной попыткой вырваться из цепких костлявых рук жрецов последовал хлесткий удар палкой. Крылья содрогнулись, и я заскулила от боли, как раненный волк. Больше я не сопротивлялась. Как бы мне ни хотелось — не могла.

Меня быстро уложили на алтарь, не отпуская ни подрагивающих крыльев, ни напряженных рук. Горячая щека соприкоснулась с ледяным камнем, по спине пробежала волна дрожи. Припухшие глаза застелила серая пелена, но, несмотря на легкую слепоту, я четко видела высокую женщину со сложенными белоснежными крыльями. Видела улыбку, очертившую ее тонкие губы. И победный блеск в аквамариновых глазах.

«Радуйся, — раздается шепот в голове. — Ты обрела свободу».

Эти слова потонули в неожиданно прозвучавшем крике. В моем крике. Спину обжег холодный металл, все тело парализовало от внезапной боли. Я больше не чувствовала их. Слышала их шелест, видела длинные перья, закружившиеся в воздухе, но не ощущала магической нити, связывающей нас. Огромная часть сил покинула меня, утекла так быстро, как вода сквозь пальцы. Густые капли крови — вначале темно-зеленой, а после ярко-бордовой — пропитав легкое сиреневое платьице, стекали по каменному возвышению.

Я не знаю, сколько времени прошло после ритуала, но так и не смогла провалиться в спасительный бессознательный омут. Здание внезапно задрожало, с высокого свода посыпались мелкие камни. Сквозь оглушительную боль, корчась на кровавом алтаре, я слышала взрывы, раздающиеся за пределами этого храма, и истошные крики демонов. В нос ударил запах гари. Перед глазами замельтешили белые фигуры с темными крыльями, но вскоре они исчезли. Убежали, оставив меня одну.

Сползя с алтаря на колени, я попыталась встать, но дрожащие ноги подвели меня, и я шмякнулась в лужу крови. По телу разлилась жуткая слабость. У меня не было той опоры, что была со мной с рождения, не было прежнего величия. Лишь тупая боль, точно копье, пронзившая сердце, и пустота в груди.

Из последних сил я все же поднялась на ноги и поплелась вдоль коридоров, пытаясь не обращать внимания на страшное дрожание стен и оглушительные взрывы. Когда я оказалась снаружи, меня встретили удушающий дым и огонь, жадно пожирающий все на своем пути. Великое дерево умирало.

Люди вторглись в Мортемтер, убивали демонов. Вокруг царила дикая суматоха, разрушающая мое детское восприятие. Что-то наивное, хрупкое и нежное надломилось внутри, грудь обожгло огнем. Я хотела позвать родителей, но вместо слов из горла вырвался тяжелый хрип. Взор притупился, и слабость, наконец, одолела меня. Еще один шаг оказался последним — свалившись с ног, я провалилась во тьму.

Яркая вспышка света осветила все вокруг, ослепив Кая на короткое мгновение. Он не мог сдвинуться с места, как бы ни силился. Внутри вдруг все дрогнуло, сердце забилось сильно и тревожно. По телу разлилась энергия, переплетаясь с мощной энергией Мортемтера. Кай сделал глубокий вдох, но знал, что он принадлежал не ему. Это был первый вдох ожившего дерева.