Богиня тьмы

Узкий пещерный тоннель был расчищен, однако на необработанном полу можно было легко оступиться. Шли мы недолго, но весь оставшийся путь я провела с опущенной головой, стараясь ступать ровно и крайне осторожно. Вскоре, вопреки всем моим ожиданиям, потянуло свежим воздухом; сырость испарилась, и я глубоко вдохнула и выдохнула, очищая легкие.

Наконец мы свернули в большой проем, и, резко остановившись, я потянула Кая на себя, заставляя его притормозить. Замерла, почти не дыша, все слова застыли на изумленном вздохе. До ушей донеслась довольная усмешка мужчины, но я не удостоила его вниманием, а продолжила с немым восхищением осматривать большое пространство под высоким выпуклым сводом, с которого свисали сочно-зеленые стебли, усыпанные листьями. Через два небольших отверстия проникал лунный свет, освещая ребристые стены. Небольшое кристально чистое озеро искрилось в ярких лучах, сияло лазурью, как кристаллы, торчащие из-под камней.

— Красиво, да? — тихо спросила Далия, остановившись рядом. — На востоке, надо признать, самые красивые пещеры…

Прозвучало это несколько иронично, Ли и сама улыбнулась от своих слов. Пещеры, может, и красивые… Но разве может это сравниться с тем, что у нас отняли? С тем, что сгорело в беспощадном огне? Я так не считала. И ребята, похоже, тоже.

Мы устроились на небольших, покрытых теплым мхом, камнях и некоторое время молчали, просто наслаждаясь удивительной тишиной этого места и его загадочной атмосферой. Я наконец-то почувствовала себя комфортно. Рядом с такими разными созданиями, отличающимися друг от друга своими мыслями, своими намерениями и желаниями, я почувствовала себя так, словно в кои-то веки оказалась дома. Мой дом — это вовсе не какое-то место, как я думала раньше. Вовсе нет… Это те, с кем мне хорошо. Это живые существа, ставшие мне друзьями. Кто-то был рядом со мной с детства, кого-то я обрела спустя какое-то время, но все они — сейчас сидящие подле меня и тоже ощущающие волшебство, царящее вокруг, — стали моими. Такими родными. Стали моей семьей, которую я ни за что и никогда не хочу потерять.

— Я хотел бы предупредить тебя, — наконец прервал затянувшееся молчание Калеб, взглянув на Кая. Он поймал его внимательный взгляд и, несильно сжав ладонь Далии, продолжил: — Король Восточных королевств, Сигеберт Великий, тоже маг. Я видел его воспоминания.

Мужчина задержал на миг дыхание и шумно выдохнул, собираясь с мыслями.

— Что ты видел? — полушепотом спросила Далия.

— Его юность. Похоже, он не знал, что я тоже смогу увидеть его воспоминания.

— Никудышный из него маг получился, — хмыкнул Лориэн, не глядя на нас и ковыряя пальцем мох. — Умелый смог бы просмотреть воспоминания без последствий. — Он глянул на Кая, будто ожидая, что он подтвердит его слова. Но король лишь едва заметно качнул головой.

Меня слегка напрягало, что Лориэн так быстро сдружился с Кайланом. А возможно, это было лишь видимостью, иллюзией, скрывающей их недоверие по отношению друг к другу.

— Может, никудышный… — задумчиво протянул Калеб. — Но слабым его точно не назовешь. Ты искал источник людской магии, Кай. Что ж, поздравляю, — мужчина как-то неестественно усмехнулся, — ты его нашел. Сигеберт и есть источник.

Наши лица исказило сильное удивление. Кай даже слегка подался вперед, а после, поставив локти на колени и уткнувшись губами в переплетенные пальцы, нахмурился. Пока мы переваривали сказанное, Калеб продолжил говорить:

— Он верховный маг небесной цитадели. Довольно стар для человека, но поддерживает свою молодость с помощью магии. Ему больше восьмидесяти лет. Он видел войну демонов и людей. Нет… Он участвовал в ней, руководил своей армией. Я видел его в его же воспоминаниях, но тогда он был другим, с другим лицом, другого телосложения… Кажется, он уже долго обманывает все королевство, всех своих подданных и охотников.

— Я не понимаю, — отрешенно прошептал Лориэн и устало потер переносицу. — Как в нем умещается столько энергии? Это же просто невозможно. Невозможно подпитывать энергией остальных, скрывать эту мощь от чуткого нюха охотников. Даже я с трудом различал кипящую в нем энергию. Человека, уместившего в себе такую огромную силу разных существ, просто бы разорвало…

— Если бы он был человеком, — неожиданно встрял Кай. — Что если он не человек? — Демон выпрямился и, сложив на груди руки, в упор посмотрел на Калеба. — Что еще ты видел? Может, его детство? Кем он был?

Калеб покачал головой:

— Я видел лишь то, что уже сказал. Его детство было мне недоступно. Но, думаю, твое предположение имеет место быть. Я согласен с Лориэном: человек на такое был бы не способен.

Мужчина замолчал, и на какое-то время вновь воцарилась тишина. Неопределенность оказалась настолько пугающей, что я никак не могла остановить мелкую дрожь. В груди жгло и покалывало, а голова гудела от сотни мыслей. Все происходящее казалось каким-то далеким, но страшным сном. Но разве демонам снятся сны?..

— И что же нам теперь делать? — шепнула Далия спустя недолгую паузу. — Маг теперь знает о нас. Знает абсолютно все…

Ее мягкий голос, будто крик, всколыхнул все внутри меня, и я, вздрогнув, ожидающе, как и остальные, уставилась на Кайлана.

Он нервно покусывал губы, хмурясь, часто моргая и не задерживая обеспокоенный взгляд на чем-то одном. Сейчас демон и не пытался скрывать того, что он растерян. Но, несмотря на охвативший всех нас страх, он держался довольно стойко, держался как истинный король.

Глубоко вздохнув, я коснулась его плеча, вынуждая посмотреть на меня, и, поймав его взгляд, сказала громко и уверено:

— Я буду сражаться. Буду сражаться с тобой плечом к плечу. За демонов и за свободу.

Мгновение Кай пристально всматривался в мое лицо, будто ища подвох, до конца не веря в сказанные мной слова. Но вскоре уголки его губ дрогнули, и он улыбнулся — улыбнулся благодарно и тепло.

— Я тоже буду сражаться, — твердо произнесла моя Ли, и глаза ее сверкнули уверенностью. — Мне есть за что бороться, к чему стремиться… Я хочу, чтобы демоны были свободны.

— Ну, раз такое дело, — ухмыльнулся Лориэн, — тогда я с вами.

— Ты не обязан этого делать, — сказал Кай, внимательно посмотрев на мага.

— Я знаю. Но я сделаю это. Я стану твоим воином. Но не ради тебя, король. И не ради демонов. — Взгляд коричневато-зеленых глаз устремился в нашу с Далией сторону. — Я буду сражаться, чтобы защитить своих кузин. Осквернить память об их матери и подвести ее я не посмею.

Кай ничего не сказал в ответ, только кивнул, молча выражая свою благодарность. Похоже, последнее слово оставалось за Калебом. Мы сосредоточили на нем свое внимание, ожидая, когда он решится заговорить.

— Вы думаете, я откажусь принимать участие в войне? — изогнув бровь, насмешливо спросил Калеб. — Черта с два! Я хочу собственными руками убить эту мразь, посмевшую посеять раздор между демонами и людьми. Столько жертв… я не готов ему простить.

— Тогда нечего медлить, — подхватил Лориэн. — Сейчас маги слабы. Весна.

— Но теперь они знают о нас, — сказала я, переплетя пальцы рук. — Да, они слабы, но будут готовы к возможному удару с нашей стороны.

— Было бы весьма нечестно нападать на них внезапно, — укоризненно произнес Лори.

Далия нахмурилась и бросила недовольно:

— В них нет чести. Они сделали то же самое тридцать лет назад — напали внезапно и разрушили Мортемтер.

Кивая, Лори поджал губы и потупил взгляд.


— Преимущества мы лишились, — снова заговорил Калеб. — Сейчас мы равны. Маги слабы, а нас небольшая горстка воинов. Многие погибнут.

— Это война, — жестко отрезал Лориэн. Глаза его сверкнули огнем. — На войне убивают. Мы все обречены. Нельзя выиграть войну, не потеряв и части воинов.

В какой-то момент наш разговор стал тяжелее, чем был несколько мгновений назад. В воздухе повисло невыносимое напряжение. Его ощущали все, я знала наверняка. Наверное, потому Кай, проведя ладонью по лицу, словно в попытке смахнуть усталость, решил спокойно прервать нашу беседу.

— Люди говорят, утро вечера мудренее. Думаю, нам надо выспаться, перед тем как принимать серьезные решения.

К моему удивлению после слов Кайлана я почувствовала себя лучше. Кажется, ребята тоже перестали ощущать тягостное давление бремени. Согласно кивнув, они поднялись на ноги.

— Поможете мне? — улыбнулся Калеб, взглянув на Лори и Ли. — Ног почти не чувствую, — усмехнулся он, скривившись от боли.

Они закинули его руки себе на плечи и медленно направились к проходу. Я хотела поспешить за ними, но Кай осторожно удержал меня за руку и спросил шепотом:

— Посидишь немного? Не настаиваю, но был бы рад твоей компании.

Облизнув сухие губы, я взглянула на обернувшихся ребят и кивнула им.

— Я присоединюсь к вам позже.

Они ушли, а я вновь опустилась на камень рядом с Каем. Поджала губы, прислушиваясь к собственному сердцебиению и мерному дыханию мужчины, и чуть ли не с отчаянием поняла — что лучше было бы уйти вместе с ребятами. Может быть, тогда я смогла бы избежать ощущения странного тепла глубоко в груди, трепета и мучительной нежности.

Кай не знал, кто волновался сильнее, чье сердце билось быстрее, тревожа глухую тишину. Он заметно вспотел, не решаясь начать разговор. Капелька скатилась по его виску, вызвав стойкое желание смахнуть ее, но мужчина, не шевелясь, лишь стиснул челюсти и взглянул на Ливию из-под опущенных ресниц.

Она сидела с закрытыми глазами, словно пытаясь скрыться от всего мира. Выглядела удивительно спокойно, безмятежно. И только легкая краска смущения, залившая бледные щеки, выдала ее волнение. Кай подавил смешок, но веселость быстро испарилась, оставляя его наедине со странной тяжестью в груди.

Ребра сдавило чувство поражения. Снова. Кай не привык проигрывать, но вынужден был смириться с этим проигрышем. Долго убеждать себя в том, что его слабость связана с пророчеством, он не смог. Ему казалось, что он уже давно это осознал — еще тогда, когда стена, сотканная из обид и горечи, разделила его и Ливию, разрезала их общий путь, лишив возможности идти рядом друг с другом.

Вначале он злился. Ненавидел и полагал, что злость, обжигающая все внутренности, направлена на нее — такую дерзкую и опасную, совершенно неподвластную ему. Но дни сменялись ночами, складывались в недели, и постепенно пыл утих, остались лишь чувство вины и желание исчезнуть, чтобы побыть в одиночестве. Но если совесть так и продолжала тихо грызть его сердце, то все мрачные желания сменились одним единственным — быть рядом с ней как можно дольше. Ведь глубокий страх перед грядущими событиями не покинул его даже сейчас — когда, казалось бы, он должен чувствовать лишь трепетное волнение рядом с женщиной, уже давно завладевшей его сознанием.

В тот момент, когда Кай вновь незаметно взглянул на девушку, она слегка вздрогнула и безвольно уронила голову на его плечо.

— Лив?.. — шепнул демон, осторожно коснувшись женской талии.

Она промычала что-то в ответ, сладко причмокнула, погрузившись в дрему. Не разобрав слов, Кай притянул ее к себе, мягко накрыл крылом, позволив улыбке коснуться напряженных губ.

— Хорошая тактика, — ухмыльнулся он вслух.

А на самом же деле совсем не огорчился, что усталость так не вовремя сморила охотницу. Поговорить не удалось. Но ему было достаточно и того, что он чувствовал ее тепло, слышал спокойное дыхание и знал, что рядом с ним она не видит кошмаров.

Какое-то время он сидел в тишине, крепко прижимая к себе гибкое сильное тело, обводя невидящим взором большую пещеру и желая в это мгновение, несмотря на всю созданную природой красоту, оказаться под открытым небом. Дышать свежестью. Летать беспрепятственно под величественным небом наравне с дикими птицами и ветром и слышать шелест своих огромных крыльев. Кай считал, что они — символ свободы. Но свободой они становились лишь тогда, когда раскрывались в безмятежном полете, а сложенные за спиной оказывались тяжестью, бременем, тянущим своего хозяина на дно.

Вскоре глубокую тишину разрезали тихие шаги и легкое покашливание. Кай, не оборачиваясь, бросил:

— Решил испортить момент?

Напротив короля, на мшистый камень, бесшумно пройдя между кристаллами, опустился Лориэн. Он задержал на демоне взгляд, но, так и не дождавшись, когда тот на него посмотрит, отвернулся.

— Лишь убедиться, что все в порядке.

— Излишняя опека. — Голос Кая ожесточился. Лицо же хранило холодное спокойствие. — Она может за себя постоять.

— Но я боюсь не за нее, — шепнул Лори и заметил, как демон удивленно вскинул на него глаза. — А того, что она может сделать. Этого уже не избежать. Ты не знаешь, на что способна Хала…

— А ты? — грубо оборвал его Кай. — Знаешь?

— Нет, — признался маг, раздраженно дернув щекой. — Не знаю. И не знаю, к чему все это приведет. Хотел бы я сказать, чтобы вы держались друг от друга подальше… Но ни ты, ни она не послушаете меня.

— Скорее, это будет бессмысленно. Бежать от судьбы — бессмысленно. Лив пыталась… — с горечью шепнул Кай, сдвинув соболиные брови к переносице. — Как видишь — ничего не вышло. Она здесь, рядом со мной.

Мужчина замолчал, и в воздухе повисла тяжелая тишина. Губы Кая искривились, когда его виски сдавила какая-то непреодолимая и жестокая сила. Сердце пропустило глухой болезненный удар. Он прикрыл глаза, прислушиваясь к мерному дыханию Ливии, улавливая стук ее сердечка и какую-то странную энергию, сочившуюся по ее венам. Из оцепенения его вывел вкрадчивый шепот:

— Почему ты не отступишь? Ты же знаешь о безопасном для демонов месте. Не так ли? Гора Тарако… Люди туда не суются, а драконов там практически не осталось. Ты мог бы договориться с правителями горы. Так почему же норовишь породить очередной хаос?

— Потому что наш дом не там, — выдохнул Кай, любовно огладив плечо девушки. — Это не наш мир. Он всегда был бы нам чуждым. Нужно остановить людей, пока они не так сильны, пока еще есть шанс биться на равных.

— Это не остановит их. Может, на какое-то время… До того мгновения, пока рассказы о кровопролитии не перестанут вызывать дрожь. — Лориэн, ссутулившись, оперся локтями о колени, обвел взглядом пещеру и устало шепнул: — Люди живут очень мало, оттого и совершают старые ошибки вновь и вновь.

Повисло неловкое молчание. Будто почувствовав нить напряжения, Ливия, что-то промычав во сне, вздрогнула всем телом. Кай прижал ее к себе еще ближе, успокаивающе погладил по голове.

— Утром мы полетим в Мортемтер, — сказал он спустя недолгую паузу. — Я хочу, чтобы ты отправился с нами. Может, тебе удастся что-нибудь узнать.

Лори качнул головой, передернув плечами.

— Я уже был в вашей библиотеке. Все ценные книги пропали.