Алмазный город
Часть 11 из 12 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
– А тебя кто этому научил? Бывший шеф? Так же как ты сейчас меня учишь?
В то время Аина знала только, что он состоял раньше в рядах этой банды, что главарь ее погиб и что Коль приложил все усилия к тому, чтобы память о Стервятниках полностью выветрилась у всех из памяти. Вот только эту татуировку на руке сохранил.
Уголки губ Коля искривились в ухмылке:
– Ладно, ладно. Я же знаю, тебе любопытно. Что еще ты хочешь узнать? Спрашивай.
– Как вышло, что ты с ними связался?
Он долго молчал, прежде чем ответить. Аина терпеливо ждала, опершись рукой об одну из колонн и не обращая внимания на холод, который пронзал руку сквозь дырочки в тонкой ткани варежек. Все-таки не рядовой случай: Король на Крови сам предлагает приоткрыть завесу над подробностями своей биографии, в то время как для всех остальных он – загадочный призрак, жестокий и безжалостный, с сотнями трупов за плечами. Возможно, это значит, что его доверие к ней крепнет, что она завоевывает свое место в Хайме и ей не нужно больше бояться потерять с таким трудом обретенный дом.
– Ты ведь слышала, что мои родители перебрались сюда из Дуроза, когда там вспыхнул голод незадолго до моего рождения? В общем, прибыли они далеко не на круизном лайнере. За проезд было заплачено контрабандной доставкой оружия в Косин. Сделку они отработали, и у нас даже появилась квартира на проспекте Лир, но в одной из банд прознали об оружии и стали угрожать, что сдадут моих предков властям, если те не возьмутся отмывать кое-какие деньги через швейную мастерскую, где они работали. Ну родители и занимались этим лет десять, пока на них не вышла Алмазная гвардия и не замела их.
– И с тех пор ты был сам по себе? – Аине хотелось добавить «как я», но она осеклась.
– Сначала да. Но скоро выяснилось, что отец с матерью задолжали бандитам, на которых работали, и те решили повесить долг на меня. Какое-то время я от них успешно увиливал. При этом брался за любую работу, какая подворачивалась. Я даже сколотил свою собственную маленькую группировку из пары-тройки ребят по соседству, ничего серьезного. Промышляли мелким грабежом, обчищали карманы туристов… А потом меня нашел шеф Стервятников, и волшебным образом угрозы и требования той первой банды прекратились. Этот шеф предложил защищать меня, если я буду выполнять его поручения, а если у меня будет хорошо получаться, то даже дать кому надо на лапу и вытащить родителей из тюрьмы.
– И что, дал? – Глаза Аины расширились.
– Я стал шпионом Стервятников, – мрачно рассмеялся Коль, уставившись куда-то вдаль. По мере рассказа о прошлом глаза его приобретали мечтательное выражение. – Поначалу детали меня не интересовали. Сама знаешь, Косин – не место для излишне любопытных. Но через какое-то время я вдруг понял, что шпионю исключительно за промышленными магнатами и их сотрудниками. То есть за теми, кто планировал дать жесткий отпор королю Веррайну, когда тот их прижмет. Ну а потом началась война, и мои задачи изменились. Теперь я тайно снабжал заводских рабочих оружием и деньгами, и в то же время подручных короля – всякой важной информацией. Мой босс вел двойную игру. А мне было просто все равно. Ну вот. Когда война утихла, я рискнул спросить шефа, не пора ли вызволять моих родителей.
Горечь в голосе Коля была красноречивее ответа. Но Аина все же спросила:
– Он отказался?
– Он заявил, что времена изменились, подкупом теперь ничего не добьешься, Алмазная гвардия после войны закрутила гайки. Придется вытаскивать моих стариков из-за решетки при помощи агента, который у него имелся в Стальной башне. Мы, дескать, встретимся в тайном проходе, ведущем в Башню, проникнем туда и все вместе освободим моих отца с матерью. Я сглупил – заглотил наживку. Поверил. А выяснилось: шеф решил, что я уже вроде как лишний. Отработанный материал. Надо от меня избавиться. Я знал слишком много его секретов, особенно о том, как он во время войны служил «и нашим, и вашим». Босс планировал вскоре убраться из Косина, прихватив с собой все, что успел нахапать… В общем, на месте встречи меня поджидали гвардейцы. Скрутили, бросили в камеру. Шеф, естественно, так и не появился. Через несколько дней я узнал, что родители умерли давным-давно, через несколько месяцев после ареста. Подцепили какую-то тюремную лихорадку…
Аина вдруг искренне порадовалась тому, что шефа Стервятников уже нет на свете.
– И как же тебе удалось выбраться из казематов Башни? – спросила она. – Поднял на бунт заключенных, что-нибудь в этом роде?
– Иногда приходится действовать тоньше. Я применил маленькую хитрость. Немного яда… – Взгляд Коля снова посуровел, хотя широкая улыбка при этом не сползала с лица. – В общем, тебе еще есть чему поучиться, прежде чем я тебя выпущу обратно на улицу…
Однако на следующий день Коль вдруг заявил, что дает Аине первое настоящее задание. Она испугалась, но согласилась, полная решимости стать первой во всем, что необходимо ей для выживания: в убийствах, разведке, изготовлении ядов, изворотливости, лжи… Во всем, кроме стрельбы из пистолета – тут у нее, как ни старайся, дрожали пальцы.
Теперь, когда Дозор назначил за ее голову крупную награду, она по-прежнему понимала: есть только один путь к спасению. Не останавливаться. Защищаться. Продолжать сражаться. Эти навыки помогли ей стать тем, кем она стала, обеспечили помощь Коля в открытии своего дела. Они же помогут и оставаться на плаву.
Аина свернула с проспекта Лир в одну из узких улочек квартала Крыльев и ускорила шаг. Побеленные многоквартирные дома нависали над ней с обеих сторон. На одном из перекрестков она наконец увидела Тео.
Оглядевшись вокруг – проверить, не следит ли кто, – девушка громким шепотом позвала его по имени. Улица была пуста – лишь какой-то забулдыга спал на углу.
При виде Аины глаза Тео расширились, и он ринулся к ней навстречу.
– Мы богаты! – еле слышно сообщила она.
Юноша дышал тяжело, словно промчался несколько километров. Солнце ярко освещало золотисто-коричневую кожу, глаза с медным отливом, играло в капельках пота на лбу. Он быстрым взглядом обшарил перекресток, словно ожидая нападения. Затем взял подругу за руку и потащил за собой под сень деревьев ближайшей аллеи.
– Хвала Матерям, ты цела. Я тебя повсюду искал.
– Наверное, слышал насчет Дозора? – она нахмурила брови. – У них есть мой отличный портрет, но не думаю…
– Погоди, я не о том! Ты что, не слышала? Каута не погиб. Он выжил.
– Что?! – Слова Тео гулко зазвенели у нее в ушах. – Это невозможно.
Юноша покачал головой. В глазах его рос ужас.
– Возможно, Дозору это еще неизвестно, но новость уже расползается по улицам, так что это только вопрос времени. Я сегодня утром заходил на черный рынок, узнать, нет ли каких заказов, и наслушался, что рассказывают люди.
Во рту у Аины пересохло. Растерянность и внезапная слабость охватили ее. В голове замелькали картины, одна страшнее другой. Вот Каута Хираи падает со стула, алая кровь разливается по кедровому паркету. Под лезвием ее надежного кинжала рвутся артерии и расходятся слои кожи… Этот самый кинжал, казалось, пульсировал сейчас у нее под одеждой немым укором…
Знала же, что никогда нельзя слишком раздуваться от гордости.
– Коль! – Ей вдруг стало тяжело дышать.
Сегодняшнее утро у него в кабинете… Пожатие рук, слова похвалы, предсказания славы и успеха… Остекленевшие зрачки Мазира, уставившиеся прямо на нее с беззвучным воплем: почему ты не закричала, не позвала на помощь, не остановила смертоносную руку Коля?
Аина прижала ладонь ко лбу и набрала воздуха в легкие. Первый раз в жизни она провалила убийство, но она знала: Колю будет наплевать, первый или двадцать первый. Светлое будущее ускользало от нее, как дым из ржавых труб сталелитейного завода.
– Он не мог выжить, – прошептала она. И прежде чем Тео успел что-нибудь ответить, развернулась и понеслась назад к Хайму. Глаза ее слепило солнце.
12
Подошвы Аины отбивали лихорадочный ритм по мостовой. Она неслась мимо беленых многоквартирных домов, через кварталы фешенебельных магазинов и баров на юг, к Куче. Перед ней врассыпную разлетались голуби. Девушка, подметавшая тротуар перед витриной какой-то лавки, громко крикнула, когда Аина чуть не врезалась в нее.
Со всех сторон до нее доносились шепотки: Хираи… Наемная убийца… Сто тысяч корсов… Будто новый поток тревожной энергии от награды за ее голову наполнял артерии города. Если успеть добраться до Хайма раньше, чем Коль узнает об осечке, возможно, он даст ей еще один шанс. Бежать в любом другом направлении – обрекать себя на верную гибель. Она миновала две запруженные пешеходами узкие улицы, затем выбралась на проселочную дорогу. Мелькали парадные подъезды зданий, плывя перед глазами от скорости движения. Вдруг, свернув на очередную аллею, девушка почувствовала резкий удар сзади.
Аина едва успела схватиться за ножи, когда ее впечатали в стену затылком так, что она прикусила язык, а в глазах на мгновение потемнело.
Перед ней, сжав ее руку так крепко, что та онемела, стоял Коль Павел.
Девушка попыталась вывернуться, но тут же получила сокрушительный удар кулаком в висок. Ноги чуть не подкосились, однако ей удалось не упасть. Голова закружилась, перед глазами все заплясало и расплылось, так что она даже не могла рассмотреть, подступает ли Король к ней снова.
Тут включился её инстинкт самосохранения. Аина отскочила в сторону и выхватила два ножа из-за голенищ.
– Давай без глупостей, – прорычал Коль, наставив на нее ствол.
Холодное выражение его лица заставило девушку ощутить себя обыкновенной неодушевленной мишенью. Она неотрывно смотрела прямо в дуло и представляла себе, каким запахом наполнится воздух, когда пуля вылетит в свой последний путь к ее голове. Но вместо пули таинственным дымком ее окутал голос Коля, от которого пространство между ними, казалось, потемнело:
– Как вышло, что Каута Хираи до сих пор на этом свете?
Аина уселась прямо на неровную булыжную мостовую, дыша глубоко, чтобы унять головокружение от полученного удара. Если бы Коль хотел покончить с ней, он бы уже это сделал. Однако вместо этого он просто слегка намял Аине бока и теперь, похоже, готов к разговору. Посмотрим еще, чья возьмет.
– Я готова была поклясться, что он мертв, – произнесла Аина, уставившись на сплетенные пальцы собственных рук. Сейчас они казались какими-то чужими.
У нее отняли убийство! Забрали успех. С самого своего появления в Хайме она старалась быть лучше, старалась изо всех сил стать таким же грозным профессионалом, как Коль, а это значило – не допускать таких эксцессов, как этот. Каждое убийство работало на ее репутацию, на ее будущее, каждое из них отдаляло ее от ненавистной жизни беспризорницы. Аина никогда не смогла бы забыть, каково это – не иметь ничего. И никогда не позволила бы себе вернуться к прошлому, просто провалив дело.
Голос ее зазвучал громче, злее, она распалялась от несправедливости произошедшего.
– Да я ему фактически голову отрезала!
Коль подошел поближе и присел рядом на корточки. Затем протянул руку с татуировкой Стервятника и легонько коснулся волос Аины. В этом движении было что-то одновременно и ледяное, и обжигающее. Ей, в свою очередь, тоже одновременно захотелось и отшатнуться, и податься вперед. Найти золотую середину не получалось.
– И ты ушла, не проверив? Хотела побыстрей убраться оттуда? Струсила?
– Нет! Я просто… – Аина тяжело сглотнула и откинула прядь волос за ухо, при этом коснувшись руки Короля. Остается надеяться, что он примет ее объяснение. – Я не сомневалась, что он мертв. Не знаю, что еще сказать.
Аина ожидала угроз и упреков, но никак не того, что Коль погладит ее по лицу и возьмет ладонью за подбородок. Тот еще ныл от удара, но от прикосновения к расплывающемуся на нем синяку стало тепло. Этот мужчина казался ей таким близким, таким страшным и таким недосягаемым, что ей внезапно как никогда захотелось принадлежать ему.
«Да что это со мной?» – мысленно поразилась Аина, но сразу отбросила сомнения прочь.
Если ей этого хочется, тут ничего неправильного нет, не так ли? Да, конечно, сейчас Коль на нее сердится, но ведь он имеет на то законное основание. Она провалила задание – ничего другого ожидать не приходится.
– Ты хоть отдаленно представляешь себе, чем обернется этот косяк? – Голос Коля как будто потемнел, и в ответ у Аины все сжалось в груди. – Это ведь был не рутинный заказ. Тебя послали ликвидировать одного из самых богатых и могущественных Стальных баронов в этом забытом богинями городе. И ты все провалила. Не забыла, что бароны делают с такими, как ты? С теми, кто замахивается не по чину?
– Я верну деньги. – Она говорила так быстро, что слова как бы наступали друг другу на пятки и сливались воедино.
– Тут дело не в деньгах. – Коль резко выдохнул, и волна горячего воздуха обдала ее лицо. Аина мысленно прокляла себя за то, что подалась навстречу этому дуновению. – Заказчики обращаются ко мне, поскольку знают: мои бойцы не ошибаются. Если я ненароком не сойдусь во мнениях с кем-нибудь особо гневливым и мстительным, скажем, на улице, – это не страшно, кто-нибудь из вас просто пойдет и пристрелит его. А вот если я начну огорчать людей при власти – это страшно. Очень страшно.
Она нахмурилась и задала вопрос за гранью дозволенного:
– Кто заказчик?
– Почему ты решила, что имеешь право это знать? – Коль широко распахнул глаза в притворном удивлении, которое снова лишило Аину всякой уверенности в себе. – А-а, ты думаешь, что ты по-прежнему избранная. Мой любимый Клинок. Нет, Аина, нет. Ты сама все испортила.
Щеки девушки вспыхнули краской стыда. В горле пересохло – она судорожно сглотнула, но от внутреннего холода это не помогло. В ней словно онемели все суставы и кости.
– Значит, ты не дашь мне открыть свою контору? – Аина сразу прокляла себя за то, как жалко это прозвучало.
– Ты что, забыла все, чему я тебя учил? – На краткий миг лицо Коля окрасилось гримасой сожаления, но тут же вернулось к обычному равнодушному выражению. – И ты, и все остальные – уж лучше вы будете мертвые, чем криворукие. Если от вас не исходит энергия неотвратимой опасности, кому вы страшны? Если я буду благоволить к тем, кто так жестоко косячит, покрывать их, кто станет мне доверять? Все, что я создавал с таким трудом, развеется, как дым. Дом, который я построил для таких, как ты, превратится в открытую мишень. Все, Аина. Отныне ты не под моей защитой.
Его слова долго доходили до сознания Аины. В них не хотелось верить. Это было слишком ужасно, чтобы быть правдой.
Наконец дрожащим голосом девушка произнесла:
– Говоришь, что покажешь слабину, если защитишь меня. Но ведь ты уже защищаешь – тем, что предупредил.
Коль слегка отвернулся, чтобы она не видела его глаз. Крутой вираж – в течение одного дня упасть с вершины мира в грязь у его подножия.
– Теперь на тебя станут охотиться не только за объявленную награду, – произнес он в конце концов, снова поглядев на Аину в упор. – Нет. Все, у кого на тебя зуб, каждый, у кого ты укокошила брата или сына, всякий, кому ты перешла так или иначе дорогу, волен делать с тобой все что захочет.
– Как мне все исправить?
В то время Аина знала только, что он состоял раньше в рядах этой банды, что главарь ее погиб и что Коль приложил все усилия к тому, чтобы память о Стервятниках полностью выветрилась у всех из памяти. Вот только эту татуировку на руке сохранил.
Уголки губ Коля искривились в ухмылке:
– Ладно, ладно. Я же знаю, тебе любопытно. Что еще ты хочешь узнать? Спрашивай.
– Как вышло, что ты с ними связался?
Он долго молчал, прежде чем ответить. Аина терпеливо ждала, опершись рукой об одну из колонн и не обращая внимания на холод, который пронзал руку сквозь дырочки в тонкой ткани варежек. Все-таки не рядовой случай: Король на Крови сам предлагает приоткрыть завесу над подробностями своей биографии, в то время как для всех остальных он – загадочный призрак, жестокий и безжалостный, с сотнями трупов за плечами. Возможно, это значит, что его доверие к ней крепнет, что она завоевывает свое место в Хайме и ей не нужно больше бояться потерять с таким трудом обретенный дом.
– Ты ведь слышала, что мои родители перебрались сюда из Дуроза, когда там вспыхнул голод незадолго до моего рождения? В общем, прибыли они далеко не на круизном лайнере. За проезд было заплачено контрабандной доставкой оружия в Косин. Сделку они отработали, и у нас даже появилась квартира на проспекте Лир, но в одной из банд прознали об оружии и стали угрожать, что сдадут моих предков властям, если те не возьмутся отмывать кое-какие деньги через швейную мастерскую, где они работали. Ну родители и занимались этим лет десять, пока на них не вышла Алмазная гвардия и не замела их.
– И с тех пор ты был сам по себе? – Аине хотелось добавить «как я», но она осеклась.
– Сначала да. Но скоро выяснилось, что отец с матерью задолжали бандитам, на которых работали, и те решили повесить долг на меня. Какое-то время я от них успешно увиливал. При этом брался за любую работу, какая подворачивалась. Я даже сколотил свою собственную маленькую группировку из пары-тройки ребят по соседству, ничего серьезного. Промышляли мелким грабежом, обчищали карманы туристов… А потом меня нашел шеф Стервятников, и волшебным образом угрозы и требования той первой банды прекратились. Этот шеф предложил защищать меня, если я буду выполнять его поручения, а если у меня будет хорошо получаться, то даже дать кому надо на лапу и вытащить родителей из тюрьмы.
– И что, дал? – Глаза Аины расширились.
– Я стал шпионом Стервятников, – мрачно рассмеялся Коль, уставившись куда-то вдаль. По мере рассказа о прошлом глаза его приобретали мечтательное выражение. – Поначалу детали меня не интересовали. Сама знаешь, Косин – не место для излишне любопытных. Но через какое-то время я вдруг понял, что шпионю исключительно за промышленными магнатами и их сотрудниками. То есть за теми, кто планировал дать жесткий отпор королю Веррайну, когда тот их прижмет. Ну а потом началась война, и мои задачи изменились. Теперь я тайно снабжал заводских рабочих оружием и деньгами, и в то же время подручных короля – всякой важной информацией. Мой босс вел двойную игру. А мне было просто все равно. Ну вот. Когда война утихла, я рискнул спросить шефа, не пора ли вызволять моих родителей.
Горечь в голосе Коля была красноречивее ответа. Но Аина все же спросила:
– Он отказался?
– Он заявил, что времена изменились, подкупом теперь ничего не добьешься, Алмазная гвардия после войны закрутила гайки. Придется вытаскивать моих стариков из-за решетки при помощи агента, который у него имелся в Стальной башне. Мы, дескать, встретимся в тайном проходе, ведущем в Башню, проникнем туда и все вместе освободим моих отца с матерью. Я сглупил – заглотил наживку. Поверил. А выяснилось: шеф решил, что я уже вроде как лишний. Отработанный материал. Надо от меня избавиться. Я знал слишком много его секретов, особенно о том, как он во время войны служил «и нашим, и вашим». Босс планировал вскоре убраться из Косина, прихватив с собой все, что успел нахапать… В общем, на месте встречи меня поджидали гвардейцы. Скрутили, бросили в камеру. Шеф, естественно, так и не появился. Через несколько дней я узнал, что родители умерли давным-давно, через несколько месяцев после ареста. Подцепили какую-то тюремную лихорадку…
Аина вдруг искренне порадовалась тому, что шефа Стервятников уже нет на свете.
– И как же тебе удалось выбраться из казематов Башни? – спросила она. – Поднял на бунт заключенных, что-нибудь в этом роде?
– Иногда приходится действовать тоньше. Я применил маленькую хитрость. Немного яда… – Взгляд Коля снова посуровел, хотя широкая улыбка при этом не сползала с лица. – В общем, тебе еще есть чему поучиться, прежде чем я тебя выпущу обратно на улицу…
Однако на следующий день Коль вдруг заявил, что дает Аине первое настоящее задание. Она испугалась, но согласилась, полная решимости стать первой во всем, что необходимо ей для выживания: в убийствах, разведке, изготовлении ядов, изворотливости, лжи… Во всем, кроме стрельбы из пистолета – тут у нее, как ни старайся, дрожали пальцы.
Теперь, когда Дозор назначил за ее голову крупную награду, она по-прежнему понимала: есть только один путь к спасению. Не останавливаться. Защищаться. Продолжать сражаться. Эти навыки помогли ей стать тем, кем она стала, обеспечили помощь Коля в открытии своего дела. Они же помогут и оставаться на плаву.
Аина свернула с проспекта Лир в одну из узких улочек квартала Крыльев и ускорила шаг. Побеленные многоквартирные дома нависали над ней с обеих сторон. На одном из перекрестков она наконец увидела Тео.
Оглядевшись вокруг – проверить, не следит ли кто, – девушка громким шепотом позвала его по имени. Улица была пуста – лишь какой-то забулдыга спал на углу.
При виде Аины глаза Тео расширились, и он ринулся к ней навстречу.
– Мы богаты! – еле слышно сообщила она.
Юноша дышал тяжело, словно промчался несколько километров. Солнце ярко освещало золотисто-коричневую кожу, глаза с медным отливом, играло в капельках пота на лбу. Он быстрым взглядом обшарил перекресток, словно ожидая нападения. Затем взял подругу за руку и потащил за собой под сень деревьев ближайшей аллеи.
– Хвала Матерям, ты цела. Я тебя повсюду искал.
– Наверное, слышал насчет Дозора? – она нахмурила брови. – У них есть мой отличный портрет, но не думаю…
– Погоди, я не о том! Ты что, не слышала? Каута не погиб. Он выжил.
– Что?! – Слова Тео гулко зазвенели у нее в ушах. – Это невозможно.
Юноша покачал головой. В глазах его рос ужас.
– Возможно, Дозору это еще неизвестно, но новость уже расползается по улицам, так что это только вопрос времени. Я сегодня утром заходил на черный рынок, узнать, нет ли каких заказов, и наслушался, что рассказывают люди.
Во рту у Аины пересохло. Растерянность и внезапная слабость охватили ее. В голове замелькали картины, одна страшнее другой. Вот Каута Хираи падает со стула, алая кровь разливается по кедровому паркету. Под лезвием ее надежного кинжала рвутся артерии и расходятся слои кожи… Этот самый кинжал, казалось, пульсировал сейчас у нее под одеждой немым укором…
Знала же, что никогда нельзя слишком раздуваться от гордости.
– Коль! – Ей вдруг стало тяжело дышать.
Сегодняшнее утро у него в кабинете… Пожатие рук, слова похвалы, предсказания славы и успеха… Остекленевшие зрачки Мазира, уставившиеся прямо на нее с беззвучным воплем: почему ты не закричала, не позвала на помощь, не остановила смертоносную руку Коля?
Аина прижала ладонь ко лбу и набрала воздуха в легкие. Первый раз в жизни она провалила убийство, но она знала: Колю будет наплевать, первый или двадцать первый. Светлое будущее ускользало от нее, как дым из ржавых труб сталелитейного завода.
– Он не мог выжить, – прошептала она. И прежде чем Тео успел что-нибудь ответить, развернулась и понеслась назад к Хайму. Глаза ее слепило солнце.
12
Подошвы Аины отбивали лихорадочный ритм по мостовой. Она неслась мимо беленых многоквартирных домов, через кварталы фешенебельных магазинов и баров на юг, к Куче. Перед ней врассыпную разлетались голуби. Девушка, подметавшая тротуар перед витриной какой-то лавки, громко крикнула, когда Аина чуть не врезалась в нее.
Со всех сторон до нее доносились шепотки: Хираи… Наемная убийца… Сто тысяч корсов… Будто новый поток тревожной энергии от награды за ее голову наполнял артерии города. Если успеть добраться до Хайма раньше, чем Коль узнает об осечке, возможно, он даст ей еще один шанс. Бежать в любом другом направлении – обрекать себя на верную гибель. Она миновала две запруженные пешеходами узкие улицы, затем выбралась на проселочную дорогу. Мелькали парадные подъезды зданий, плывя перед глазами от скорости движения. Вдруг, свернув на очередную аллею, девушка почувствовала резкий удар сзади.
Аина едва успела схватиться за ножи, когда ее впечатали в стену затылком так, что она прикусила язык, а в глазах на мгновение потемнело.
Перед ней, сжав ее руку так крепко, что та онемела, стоял Коль Павел.
Девушка попыталась вывернуться, но тут же получила сокрушительный удар кулаком в висок. Ноги чуть не подкосились, однако ей удалось не упасть. Голова закружилась, перед глазами все заплясало и расплылось, так что она даже не могла рассмотреть, подступает ли Король к ней снова.
Тут включился её инстинкт самосохранения. Аина отскочила в сторону и выхватила два ножа из-за голенищ.
– Давай без глупостей, – прорычал Коль, наставив на нее ствол.
Холодное выражение его лица заставило девушку ощутить себя обыкновенной неодушевленной мишенью. Она неотрывно смотрела прямо в дуло и представляла себе, каким запахом наполнится воздух, когда пуля вылетит в свой последний путь к ее голове. Но вместо пули таинственным дымком ее окутал голос Коля, от которого пространство между ними, казалось, потемнело:
– Как вышло, что Каута Хираи до сих пор на этом свете?
Аина уселась прямо на неровную булыжную мостовую, дыша глубоко, чтобы унять головокружение от полученного удара. Если бы Коль хотел покончить с ней, он бы уже это сделал. Однако вместо этого он просто слегка намял Аине бока и теперь, похоже, готов к разговору. Посмотрим еще, чья возьмет.
– Я готова была поклясться, что он мертв, – произнесла Аина, уставившись на сплетенные пальцы собственных рук. Сейчас они казались какими-то чужими.
У нее отняли убийство! Забрали успех. С самого своего появления в Хайме она старалась быть лучше, старалась изо всех сил стать таким же грозным профессионалом, как Коль, а это значило – не допускать таких эксцессов, как этот. Каждое убийство работало на ее репутацию, на ее будущее, каждое из них отдаляло ее от ненавистной жизни беспризорницы. Аина никогда не смогла бы забыть, каково это – не иметь ничего. И никогда не позволила бы себе вернуться к прошлому, просто провалив дело.
Голос ее зазвучал громче, злее, она распалялась от несправедливости произошедшего.
– Да я ему фактически голову отрезала!
Коль подошел поближе и присел рядом на корточки. Затем протянул руку с татуировкой Стервятника и легонько коснулся волос Аины. В этом движении было что-то одновременно и ледяное, и обжигающее. Ей, в свою очередь, тоже одновременно захотелось и отшатнуться, и податься вперед. Найти золотую середину не получалось.
– И ты ушла, не проверив? Хотела побыстрей убраться оттуда? Струсила?
– Нет! Я просто… – Аина тяжело сглотнула и откинула прядь волос за ухо, при этом коснувшись руки Короля. Остается надеяться, что он примет ее объяснение. – Я не сомневалась, что он мертв. Не знаю, что еще сказать.
Аина ожидала угроз и упреков, но никак не того, что Коль погладит ее по лицу и возьмет ладонью за подбородок. Тот еще ныл от удара, но от прикосновения к расплывающемуся на нем синяку стало тепло. Этот мужчина казался ей таким близким, таким страшным и таким недосягаемым, что ей внезапно как никогда захотелось принадлежать ему.
«Да что это со мной?» – мысленно поразилась Аина, но сразу отбросила сомнения прочь.
Если ей этого хочется, тут ничего неправильного нет, не так ли? Да, конечно, сейчас Коль на нее сердится, но ведь он имеет на то законное основание. Она провалила задание – ничего другого ожидать не приходится.
– Ты хоть отдаленно представляешь себе, чем обернется этот косяк? – Голос Коля как будто потемнел, и в ответ у Аины все сжалось в груди. – Это ведь был не рутинный заказ. Тебя послали ликвидировать одного из самых богатых и могущественных Стальных баронов в этом забытом богинями городе. И ты все провалила. Не забыла, что бароны делают с такими, как ты? С теми, кто замахивается не по чину?
– Я верну деньги. – Она говорила так быстро, что слова как бы наступали друг другу на пятки и сливались воедино.
– Тут дело не в деньгах. – Коль резко выдохнул, и волна горячего воздуха обдала ее лицо. Аина мысленно прокляла себя за то, что подалась навстречу этому дуновению. – Заказчики обращаются ко мне, поскольку знают: мои бойцы не ошибаются. Если я ненароком не сойдусь во мнениях с кем-нибудь особо гневливым и мстительным, скажем, на улице, – это не страшно, кто-нибудь из вас просто пойдет и пристрелит его. А вот если я начну огорчать людей при власти – это страшно. Очень страшно.
Она нахмурилась и задала вопрос за гранью дозволенного:
– Кто заказчик?
– Почему ты решила, что имеешь право это знать? – Коль широко распахнул глаза в притворном удивлении, которое снова лишило Аину всякой уверенности в себе. – А-а, ты думаешь, что ты по-прежнему избранная. Мой любимый Клинок. Нет, Аина, нет. Ты сама все испортила.
Щеки девушки вспыхнули краской стыда. В горле пересохло – она судорожно сглотнула, но от внутреннего холода это не помогло. В ней словно онемели все суставы и кости.
– Значит, ты не дашь мне открыть свою контору? – Аина сразу прокляла себя за то, как жалко это прозвучало.
– Ты что, забыла все, чему я тебя учил? – На краткий миг лицо Коля окрасилось гримасой сожаления, но тут же вернулось к обычному равнодушному выражению. – И ты, и все остальные – уж лучше вы будете мертвые, чем криворукие. Если от вас не исходит энергия неотвратимой опасности, кому вы страшны? Если я буду благоволить к тем, кто так жестоко косячит, покрывать их, кто станет мне доверять? Все, что я создавал с таким трудом, развеется, как дым. Дом, который я построил для таких, как ты, превратится в открытую мишень. Все, Аина. Отныне ты не под моей защитой.
Его слова долго доходили до сознания Аины. В них не хотелось верить. Это было слишком ужасно, чтобы быть правдой.
Наконец дрожащим голосом девушка произнесла:
– Говоришь, что покажешь слабину, если защитишь меня. Но ведь ты уже защищаешь – тем, что предупредил.
Коль слегка отвернулся, чтобы она не видела его глаз. Крутой вираж – в течение одного дня упасть с вершины мира в грязь у его подножия.
– Теперь на тебя станут охотиться не только за объявленную награду, – произнес он в конце концов, снова поглядев на Аину в упор. – Нет. Все, у кого на тебя зуб, каждый, у кого ты укокошила брата или сына, всякий, кому ты перешла так или иначе дорогу, волен делать с тобой все что захочет.
– Как мне все исправить?