Академия Изгнания

– Если что-то пойдет не так, я открою для нас портал. – Он словно прочитал мои мысли. Голос Ригана звучал мягко, почти заботливо. – У меня как раз осталось два артефакта быстрого переноса. Туда и обратно.

Сердце болезненно сжалось, когда поняла, что Ригана не переубедить. Я не стала говорить, что портал может сработать для онейры приманкой, и тогда мы оба погрязнем в иллюзиях, а потом сгинем, став обедом для чудовища. Не стала спорить и противиться.

Риган уже все решил и по какой-то причине готов идти на риск. Что-то подсказывало: дело не только в баллах. Но тогда в чем еще?

– Если устала, можешь вздремнуть, – вежливо предложил он и ненавязчиво поднялся с кровати. Мягкий матрац качнулся, и я, как назло, зевнула.

Риган тепло улыбнулся, и на его щеках появились ямочки. Тут же отвернулась, ощутив непривычное смущение, и пробурчала:

– Ты говорил, припас для меня ножи? Давай сюда.

Очень скоро у меня в руках оказался совершенно новый набор метательных лезвий. Он ничем не уступал моему старому, даже в чем-то оказался лучше и явно дороже. Но в душе все равно притаилась тоска.

С помощью магии вывела на гладкой поверхности каждого ножа нейтральные руны. Это заняло совсем немного времени, и буквально через несколько минут я уже любовалась результатами своей работы. Заклятия на новом наборе пусть не так эффективны, но зато можно не бояться, что от одного касания к оружию кожа покроется волдырями и почернеет.

– Мне пока нужно закончить с некоторыми делами, поэтому время есть. Если хочешь, вздремни. Я разбужу, – благородно предоставил свою кровать Риган, и я, к собственному удивлению, не стала отказываться.

Денек действительно выдался еще тот. Голова будто налилась свинцом, а под веки насыпали песка. И хоть знала, что уснуть не смогу, все равно прямо в одежде забралась на покрывало и прикрыла глаза.

Риган за столом шуршал страницами книг. Я повернулась к нему спиной и пыталась хоть сколько-нибудь отдохнуть. Однако мысли метались, как испуганные птицы.

В голову взбрела глупая затея – отказаться идти на задание и таким образом спасти и себя и Ригана. Но у парня по праву связанного с темератом охотника есть свои рычаги давления: заклинания повиновения и, в крайнем случае, ректор. А там и до изолятора недалеко.

– Аста? – сквозь легкую дремоту послышался голос Ригана, но я не открыла глаз и промолчала. – Я давно хотел спросить. Ты правда меня не помнишь?

Хорошо, что Риган не мог видеть моего лица. Потому что после его слов резко открыла глаза, а сонливость как рукой сняло. Глаза широко распахнулись, кровь отхлынула от лица. Сердце билось так быстро и гулко, что казалось, этот стук громом раскатывается по комнате.

Молилась, чтобы глупое сердце успокоилось. Затаила дыхание и крепко зажмурилась, боясь выдать себя.

– Аста? – вновь позвал охотник, а я до боли прикусила губу.

Услышала, как заскрипел стул, и ярко представила Ригана, что, сидя за столом, обернулся. Спустя мгновения тишины шелест возобновился, и охотник больше не пытался заговорить. Повисло напряженное молчание.

Знала, что больше он спросить не решится, а я никогда не признаюсь, что слышала вопрос, который Риган так долго боялся задать. Просто сейчас случился странный момент откровения. Может, ночь располагает к раскрытию секретов? Или кровь бурлит в страхе ожидания перед заданием?

Даже если так, на мне магия спонтанной близости не сработала. Иначе не смолчала бы, когда нужно говорить. Но я боялась и не понимала, что стоило сказать.

«Конечно, помню. Мы в одной академии уже четвертый год!»

Нет уж, как-то совсем не то. Явно ведь Риган спрашивал о чем-то другом. Ведь столько надежды и скрытой боли звучало в его голосе! Казалось, он коснулся самой души, заставив ее встрепенуться.

Но тогда откуда я должна помнить Ригана?

Ворочаясь с этими мыслями, даже не заметила, как прошло время. Напарник осторожно коснулся моего плеча и прошептал:

– Пора.





Глава 16




Солнце еще не взошло, когда мы с Риганом выпрыгнули из портала посреди пустынной улицы торгового района. Черные окна спящих домов ловили отблески последних звезд. Каменная кладка гулко отзывалась на каждый шаг, что разрывал предрассветную тишину.

Я слепо следовала за Риганом, пока он уверенно вел меня по безлюдным улицам. Мы петляли между безликими домишками с обветшалыми крышами и косыми окнами. Перелезли через забор и оказались у железного люка, с которого заранее был снят замок.

Риган дал мне несколько секунд собраться с духом, а затем поднял железную крышку. Зев подземелья озарился тусклыми огнями настенных ламп, и я тут же заметила лестницу, ведущую вниз.

Охотник спустился первым, а затем попытался помочь слезть по лестнице мне. Однако я проигнорировала протянутую ладонь и увильнула от мужских рук, когда Риган собирался придержать на последних ступенях за талию, подстраховывая.

– Здесь планировали развернуть строительство подземных дорог, – пояснил он, пока брели по широкому коридору с каменным сводом.

– Не хватило денег? – попыталась угадать, но напарник качнул головой.

– Мозгов. Чуть подальше от центра на одной из первых заложенных станций обвалился потолок. Несколько экипажей провалилось в яму.

– А! – протянула, хлопнув себя по лбу.

Я помню эту историю, случившуюся несколько лет назад, и ажиотаж, который развернули вокруг в буквальном смысле рухнувшего проекта. Хорошо, что случилось все ночью, когда и в подвалах никого не было, и в экипажах. И просто чудо, что над подземной дорогой не оказалось жилого дома, иначе жертв было бы не избежать.


Кажется, тогда инженеров обвинили в недоработанном плане и даже в намеренном преступлении против Империи. Поэтому строительство остановлено, подвалы опечатаны, а авторы затеи если и обдумывают новые изобретения, то уже в темнице.

– Тоннели иногда проверяют, где-то латают, чтобы не было новых обвалов. Так здесь и обнаружили онейру, – пояснил Риган шепотом.

– Хорошо, что никто не догадался использовать магию и нападать на чудовище.

– Точно. Как сказал заказчик, те работники просто сбежали. Но трусость спасла им жизнь.

Наши тени искаженными силуэтами тянулись вперед, словно указывая путь. Под ступнями шелестел песок. Воздух был напитан сыростью и прохладой.

Я старалась концентрироваться на деталях. Лишь бы мысли не возвращались к неизбежному будущему, что с каждым шагом становилось все ближе.

Краем глаза взглянула на Ригана, надеясь увидеть на лице охотника хотя бы призрачный намек на желание отступить. Но он по-прежнему оставался непоколебим, а волнение выдавали лишь крепко стиснутые челюсти.

Мы услышали онейру раньше, чем заметили. Шаги монстра, тихие, но пугающие, эхом отразились от стен, и мы замерли. Риган красноречиво прижал палец к губам и прислушался. Редкие, отчетливые звуки повторились. Сомнений больше не оставалось – мы у цели.

За последние часы не раз представляла момент, когда встречусь с врагом лицом к лицу, но и не думала, что приму его так спокойно. Смиренно.

Риган внимательно заглянул мне в глаза и вопросительно выгнул брови, словно спрашивая: «Готова?» Медленно кивнула, опустив веки, и почувствовала прокатившуюся по телу волну адреналина. Сердце тут же учащенно забилось, слух обострился, а все мысли обратились в пыль. В голове остались лишь наш план и глупая надежда победить.

– Я постараюсь начертить как можно больше ловушек, – едва слышно заверил Риган. – Так будет проще загнать онейру в одну из них.

Снова послушно кивнула. Охотник осторожно, будто преодолевая страх перед диким зверем, коснулся моего плеча, и я не стала сбрасывать его руку.

– Просто слушай мой голос, – одними губами произнес он и сделал шаг мне навстречу, сильно сократив расстояние между нами. – Не верь глазам.

В горле пересохло, а в памяти так некстати опять всплыл недавний вопрос: «Ты правда меня не помнишь?»

Мой короткий ступор завершился, когда Риган ободряюще улыбнулся и отступил. Я оттаяла и попыталась улыбнуться в ответ. Получилось не очень искренне. Губы дрожали, ноздри ширились от тяжелого дыхания.

Развернулась на пятках и уверенно, будто кто-то вместо меня овладел телом, двинулась туда, откуда доносился шорох зверя. По коже пополз липкий ужас, когда впервые вживую увидела морщинистую морду с редким щетинистым мехом. Между жесткими иглами грязно-белой шерсти виднелись выпуклости закрытых глаз. Они выступали по всему телу волдырями, прикрытыми сальной кожей. На голове, туловище и даже на тонких и длинных лапах виднелось несколько плотных пузырей.

Пока что слепое чудовище повернуло ко мне морду, учуяв чужой запах. Все глаза были закрыты, и онейра выглядела спокойной. Она невозмутимо отвернула зубастую пасть и побрела дальше вдоль стены.

Отвращение смешалось с жалостью. Я не привыкла нападать на тех, кто не проявляет агрессии. Но сейчас знала – это необходимость. Ведь тем работникам, случайно столкнувшимся с онейрой, просто повезло. В другой раз такого может не случиться. Кто-то использует в подземелье магию, и монстр, тут же учуяв добычу, ринется убивать.

Я обернулась и столкнулась взглядом с Риганом. Он еще не начал чертить рунические ловушки и дожидался первого шага от меня. Иначе нельзя – руны всегда излучают слабый след магии, но во время моих атак энергия знаков просто затеряется в потоке заклятий, и Риган будет вне опасности.

Охотник кивнул, подавая знак готовности. Я набрала полную грудь воздуха, вынула из напоясной сумки метательный нож с выведенным на нем заклятием цели и швырнула его в чудовище, сразу же послав еще и боевое заклинание.

Онейра взвыла, когда лезвие впилось в шею. Из раненого закрытого глаза, пятная мех, поползла темно-красная струйка. Я увидела, как в оскале разинулась широкая пасть, над которой медленно проснулось сразу два глаза. Они переливались множеством цветов, а зрачок блестел жидким золотом. И это было последнее, что я успела заметить.

Онейра подернулась пеленой, растворившись в иллюзии. Я нервно обернулась и с ужасом поняла, что в тоннеле нахожусь одна. Быстро перебежала в сторону, помня, что нельзя стоять на месте, и взволнованно стала озираться по сторонам.

– Прямо перед тобой! – донесся голос Ригана, хотя самого охотника я видеть не могла. – На двенадцать часов!

Уверенно вскинула руку и послала всплеск энергии вперед. Искра заклятия сделала слабую дугу, притянувшись к рунам цели. Они были выведены на лезвии, что до сих пор занозой вонзалось в плоть чудовища. Раздалось разъяренное рычание, а стены задрожали, будто были отражением на воде.

Я поняла, что попала, и ощутила прилив уверенности. Не так сложно, как боялась!

Побежала по «пустому» коридору, огибая его полукругом, лишь бы не стоять на месте. Дожидалась новых указаний Ригана и приготовила следующее заклинание. Однако уже в следующую секунду самоуверенность растворилась в страхе.

Прямо над моей головой из потолка, ломая камни, показались грязные, изъеденные язвами руки. Несмотря на царящий полумрак, видела каждую деталь: обломанные ногти, под которыми залегла земля, кожа с глубокими ранами, порванные рукава домашнего платья…

Я едва сдержала крик, рвущийся из горла. Не помня себя, вскинула ладонь, готовясь швырнуть испепеляющее заклинание, но услышала голос Ригана:

– Это иллюзия! Не делай этого! Враг позади тебя!

Тихо всхлипнула. Хотела зажмуриться или отвернуться, но не могла. С замиранием сердца смотрела, как из-под камней выбирается моя мать.

– Шесть часов, Аста! Шесть часов! – ревел Риган, пока, остолбенев, я таращилась на монстра из своего детства.

В инфекте все еще угадывались родные черты, которые никогда не выцветали в памяти. Отчетливо видела мамины губы, высокие скулы и глаза… беспросветно черные.

– Аста! – с отчаянием крикнул Риган, и только тогда я наконец пришла в себя.

Резко развернулась и метнула новый всплеск магии. Послышался рык, но больше него меня напугал другой звук…

Лязг металла.

Онейра сумела стряхнуть с себя занозу-нож с заклятием цели. Теперь мне нельзя ошибиться, ведь если промахнусь заклинанием, только накормлю монстра, приблизив его исступление, но ничего не выиграю для себя.

Движение на мрачном своде притянуло взгляд и отвлекло от боя. Я закричала, когда поняла, что инфект уже выбрался из-под камней и теперь, словно мерзкий паук на изломанных ногах, ползет по потолку. Риган пытался достучаться до меня, но ужас сковал разум, и я могла только бежать.