Академия Изгнания

Слепо ринулась вдоль тоннеля, сдерживаясь изо всех сил, чтобы не начать сыпать пустыми заклятиями. Я понимала, что все это – иллюзия, но страх перед прошлым был сильнее. С мерзким хрустом инфект полз по потолку, повторяя мой маршрут. Мне на макушку сыпались обломки камней, и это лишь сильнее пугало. Все выглядело слишком достоверно!

– Аста, вернись! – с отчаянием бросил Риган. – Наши ловушки в другой стороне!

Попыталась отогнать сковывающий ужас и достучаться до рассудка. Обернулась и увидела, как в протяжном крике рвется кожа на лице моей матери, а под лоскутами оборванной плоти зияют гниющие мышцы…

«Вот что тебя ждет!» – будто говорило это видение.

Ноги безвольно подкосились, и я упала, ударившись правым бедром и плечом. Широко распахнула веки, глядя, как прямо на меня с потолка прыгает родное чудовище. Глаза наполнились слезами, а в ладони сгустилась Тьма. Сотканное из теней заклятие рвалось с кончиков пальцев, но в самый последний момент кто-то незримый перехватил мою руку.

Заклинание рассеялось, а иллюзия с визгом разбилась о землю, на которой я лежала. Меня окатило холодом, но обдумывать случившееся времени не было.

– Спокойно, я рядом.

Я не видела Ригана, но слышала его голос над своим ухом. Он помог мне встать, а затем я спиной почувствовала мужское тело и ощутила теплые пальцы на своих запястьях.

– Я буду направлять тебя, – шепнул он над ухом и повел мою руку в сторону пустого коридора. – Доверься мне.

И я доверилась. Бросила одно заклятие, затем другое. Игнорировала темный поток, стремящийся вырваться наружу, но смело обращалась к помощи амулета-усилителя.

Магические искры пронзали темноту и разбивались о невидимую преграду. Онейра, таящаяся за иллюзией, скулила и ревела, посылая все новые видения.

Я вновь встретилась с Тьмой, что черным дымом вилась у моих ног. Видела и Томмена Линетти, тело которого разрывал мрак. Сердце защемило, когда среди галлюцинаций заметила Фрая. Парень с нахальной улыбкой приближался ко мне, с каждым шагом теряя человечность. Его лицо вытянулось, зубы заострились, растущие кости рвали кожу и неестественно выгибались.

Дрожащее дыхание сорвалось с пересохших губ. Сердце тяжело ухнуло в груди.

– Закрой глаза, – шепнул Риган, развернул меня и дал сигнал к действию.

Послушно зажмурилась и швырнула очередное заклятие. На этот раз монстр пронзительно завопил. От этого звука по коже пробежали колючие мурашки, но я не позволила себе вновь поддаться страху.

– Идем со мной. – Риган потянул меня за руку к месту, где началось сражение. – Пора загнать его в ловушку.

Я бегом двинулась за незримым союзником, а сердце затрепетало от предвкушения. Вот-вот все закончится!

– Я подскажу тебе, куда целиться, – спешно указывал охотник. – Потом дождемся, когда онейра побежит на нас, и в последний момент я помогу тебе отскочить. Хорошо?

Быстро кивнула и слепым взглядом обвела опустевший коридор. Подозрительно и жутко.

– Позади тебя – круг-ловушка. Он запечатает чудовище, и все будет кончено.

Кровь пульсировала в висках. Мне не терпелось расквитаться с ужасным заданием. Повисла давящая тишина, а затем ее взорвал крик Ригана:

– Сейчас!

Он поднял мою руку, направив ее ровно вперед. Я послала последнее заклинание и застыла, ожидая развязки.

Гулкий топот катился прямо на меня. Он становился громче, ближе, и все сложнее было оставаться неподвижной. Когда мои нервы были готовы вот-вот лопнуть, словно порванные струны, Риган приказал падать в сторону.

Дальше все случилось всего за пару мгновений, но мне они показались мучительной бесконечностью.

Я готовилась прыгнуть, но, когда ноги уже оторвались от земли, ощутила сильный толчок, а затем – удар. Меня окатило невыносимым жаром. Таким, будто я заживо горела. Горло засаднило от пронзительного крика боли, уши глохли от рыка.

Иллюзии в один миг лопнули, как мыльные пузыри. Зрение прояснилось, и я увидела нависшую надо мной онейру. Ряды острых, как бритва, зубов блестели от слюны так близко, что могла коснуться их рукой.

В лицо ударил смрад из раскрытой пасти, и меня замутило от гипнотического перелива в десятках глаз. Все они были направлены на меня. Тело жгло от магии пленяющего круга, в который угодила вместе с врагом. Отчаяние окутывало сердце, а боль глушила разум.

Тьма была сильнее ужаса. Не отдавая отчета в своих действиях, выкинула руку перед собой. Из середины ладони вырос черный шип, сотканный из мглы, и пронзил один из раскрытых глаз чудовища.

Онейра зашипела, но не отступила, а, кажется, разозлилась еще больше. Однако короткое замешательство противника подарило мне шанс на спасение.

Риган, сразу понявший, что произошло, рывком ринулся ко мне. Легко стер носком ботинка один из рунических символов, и круг разомкнулся. Нестерпимая боль угасла, но я не спешила выдыхать с облегчением.

Онейра тоже ощутила свободу и готовилась разорвать меня на части.

Риган в одно мгновение прижал меня к себе. Достал второй рукой зачарованный кнут и с силой ударил по морде монстра так, что онейру отбросило назад. Следующее заклятие Ригана было направлено на свод потолка.

Я успела только вскрикнуть, но не сумела остановить охотника. Разрушающие чары нашли свою цель – по потолку пробежала трещина, увесистые камни посыпались на онейру, хороня чудовище.

Монстр жалобно заскулил, и я увидела, как один за другим тухнут и стекленеют разноцветные глаза, обращаясь в сморщенные серые пузыри. Артефакт иллюзий из таких при всем желании не изготовить…

Рассвет мы встретили, глядя в разлом рухнувшего потолка. Нас чудом не задело обломками, но я не могла успокоиться и дрожала всем телом.

И хуже всего, что все было зря. Задание мы провалили.






Глава 17




Что что-то не так, я поняла, когда озноб, леденящий кожу, стал забираться под нее. Холод тянулся к сердцу, и меня не переставало колотить. Мышцы налились свинцом и звенели как струны.

Я сидела на земле в объятиях Ригана, и сознание стремительно покидало меня. Стеклянным взглядом глядела в разлом на светлеющее небо и видела, как медленно уходят из моего мира краски.

– Аста? – Дрожащий голос над моим ухом звучал будто издалека. – Очнись!

Охотник бесполезно вцепился в мои плечи и чуть встряхнул, пытаясь привести в чувство. Но меня и без того колотило. Крупная дрожь била тело, которое не могла больше контролировать.

Меня снова прижали к груди, обхватили руками и крепко обняли. Риган, кажется, дрожал вместе со мной. Его сбившееся дыхание щекотало макушку, ладони гладили онемевшие от холода плечи. Я беззвучно хватала пересохшими губами воздух, но его катастрофически не хватало.

Я задыхалась, а перед глазами темнело. Мысли потухали в голове, как задутые свечи. Последние огоньки сознания цеплялись за жизнь, но силы утекали, и я теряла контроль. Мне уже не хватало воли на сопротивление, и я была готова просто плыть по течению. Отдаться жгучему холоду внутри себя, чтобы он скорее затопил душу, забрав ее без остатка. Лишь бы скорее эта боль и полное отчаяние прекратили терзать сердце, что билось все слабее и реже.

Неужели такова цена за короткое использование темной магии?

– Аста. – Голос Ригана сел и сорвался на шепот. Парень укачивал меня на руках, как сломанную куклу. – Глянь…

Голос дрогнул и стих. Риган усадил меня так, чтобы могла видеть его трясущуюся руку, которую вытянул перед собой. Он щелкнул пальцами, и над его ладонью раскинулось звездное небо. Волшебные искры тянулись Млечным Путем, сверкающие пылинки зачаровывали… И казались до невозможного знакомыми.

Сердце болезненно сжалось, а взгляд чуть прояснился. Холод, окутавший тело, прекратил ползти дальше и замер под ребрами.

Я знала это заклинание. Сама его придумала еще ребенком.

Вместо слов с моих губ сорвался тихий вздох, но Риган заметил в этом жесте проблеск борьбы и пробормотал:

– Красиво, правда?

Я помнила, что должно случиться дальше. Щелчок – и бриллианты звезд стянулись в призрачную бабочку. Ее крылья переливались светом, блестели в лучах солнца, что заглядывало через разлом.

Не веря своим глазам, смотрела на безупречную, чарующую магию и была готова расплакаться. Вместе с нахлынувшими чувствами в тело возвращалось живительное тепло, а мир вновь обретал краски.

– Когда мне было одиннадцать, я встретил на ярмарке девочку из приюта. – Дрожащие пальцы Ригана ласково гладили мои спутанные волосы. – Она научила меня этому заклинанию.

Меня все еще трясло, но это уже была приятная дрожь волнения. Тьма постепенно отступала, оковы холода и мрака ломались. Я снова ощущала, что принадлежу себе, что могу пошевелиться… Но не хотела разрушать волшебный момент и не разрывала объятий.

– Ты все еще не помнишь меня, Аста?

Показалось, будто в его голосе таилась надежда, переплетенная с тоской. Звездная бабочка сорвалась с пальцев Ригана, облетела нас на своих невесомых крыльях и упорхнула через разлом навстречу розовеющему небу.

– Помню, – слабо отозвалась я и прикрыла веки, чтобы стряхнуть с ресниц крошечные бусинки слез.

В памяти ожили давние воспоминания одинокого детства, что провела в пансионе. Редкие путешествия по городу в театр, на выставки или ярмарки были для меня отдушиной, глотком свежего воздуха. И я помню, как однажды, дожидаясь наставниц у палатки со сладостями, баловалась красивым заклинанием.

Люди просто проходили мимо, не обращая внимания на потерянную девочку. Но один мальчик долго смотрел, как колдую, и не решался подойти.

– Научить? – тогда спросила сама, заметив интерес незнакомца.

Еще совсем нескладный мальчишка бодро закивал, и следующий час мы провели вместе. Сначала развлекались простыми чарами, а потом гуляли вдоль палаток и магических аттракционов, пока за мной не пришли наставницы. Тогда они были ужасно разозлены моим самовольным уходом, и я не успела спросить имя нового друга. Зато он мое, похоже, хорошо запомнил.

Мягкая улыбка обозначила на щеках Ригана неглубокие ямочки. Его яркие серые глаза сияли от воспоминаний.

С тех пор, как мы были детьми, Риган сильно изменился: вытянулся и из неказистого ребенка превратился в стройного и сильного парня. Круглое лицо заострилось. Ярко-рыжие взлохмаченные волосы стали заметно темнее, но все еще отливали медью, особенно на солнце.

Как я могла узнать в Ригане того мальчишку?

– Ты тоже изменилась, – угадал он мои мысли и улыбнулся, задумчиво глядя куда-то в сторону, – но ты росла у меня на глазах, и я не мог тебя не узнать.

Мои брови удивленно поползли вверх, а губы беззвучно приоткрылись. Недоуменно качнула головой, не понимая, о чем говорит Риган. Но он лишь загадочно приподнял уголки губ и помог мне встать.

– Пора возвращаться. – Не дав сказать ни слова, напарник расколол о землю артефакт быстрого переноса и вместе со мной шагнул в зияющий портал.



Артефакты быстрого переноса – удобные штуки, но не всегда точные. В этот раз портал был настроен на общежитие темератов, но выплюнуло нас почему-то в столовой. Причем мне повезло чуть больше, чем Ригану.

Я упала на пол, а Риган рухнул прямо на чей-то стол. Завтракающие темераты завизжали и подскочили со стульев, испуганно вцепившись друг в дружку.

Риган тяжело вздохнул и окинул взглядом свою форму, изуродованную столовской кашей. Попытался стряхнуть ошметки еды с колен и рукавов. Черной сорочке, может, удастся избежать незапланированной стирки, а вот брюки и куртку точно придется отдавать прачкам…