Звезды февраля

Только Господь Бог знает, как много людей смотрят этот конкурс через интернет. Он взглянул на камеры, направленные на него. Ему приходилось смотреть в них несколько раз во время своего выступления, пытаясь не думать о том, сколько сотен, тысяч, Боже мой, миллионов невидимых людей наблюдают за ним.

Голосование проходило в специальном приложении, которое устанавливается зрителями на телефоны.

— Отлично, — произнес ведущий. — Волнительно не так ли? Чтобы было еще более захватывающе, мы начнем объявлять с первого места и до последнего. Итак, кто спасен и точно будет выступать на следующей неделе? Каждый названный участник встанет вот здесь, — он указал на сцену справа от себя, где было пусто, кроме шести пометок «Х», отмеченных на полу, именно там должны будут стоять финалисты первого тура, — когда будут объявлены их имена.

Хантер помолился, чтобы оказаться на правильной стороне сцены. В ночь своего прослушивания все, о чем он думал, насколько большим шагом в его карьере это будет. Но за последний месяц он осознал, что хочет участвовать в этом шоу не только ради себя, но и ради Айлис. Кажется, она не осознавала, что обладает врожденным талантом менеджера. Она работала также упорно, как и он, и Хантер не хотел ее подвести.

— Итак, на первом месте... участник, который точно вернется на следующей неделе... Рори Саммит!

Рори на все сто процентов выложилась во время своего выступления. Не было ни единого человека в зале, который бы удивился ее победе.

Хантер стоял не двигаясь, практически не дыша, пока ведущий двигался дальше по списку — Лия, Робби и талантливый пианист по имени Уэс, — они уже стояли на сцене справа. Они все были спасены и появятся на следующей неделе. Озвучили уже половину списка, и Хантер уже начал терять надежду. Не то чтобы он ожидал, что окажется в начале списка.

— И пятое место занимает исполнитель, который вернется к нам на следующей неделе, балтиморский певец местного паба, Хантер Морган!

Хантер с трудом пересек сцену на одеревеневших ногах. Он справился. Попал во второй тур.

Как только он дошел до своего «крестика», Хантер оглянулся за кулисы, желая посмотреть на Айлис.

Ее реакция его не разочаровала. Она как раз обнимала всех, кто был на расстоянии вытянутой руки, и он не был уверен, но ему показалось, что она схватила Лэса и поцеловала старика прямо в его лысую макушку.

Он рассмеялся, увидев эту сцену, и Рори, обернувшись, подмигнула ему.

Когда он снова посмотрел за сцену, Айлис уже успокоилась достаточно, чтобы обратить свое внимание на него. Он никогда не видел у нее такой широкой улыбки, такой искренней. Его сердце подпрыгнуло и забилось еще чаще, чем несколько минут назад.

Боже милостивый, что с ней произошло?

Нет. Неправильный вопрос. Точнее будет спросить, что, черт побери, было не так с ним?

Как он мог пропустить ее? Упустить подобную красоту? Как он не замечал этот свет, который исходит от каждой ее частички?

Словно завеса, за которой она все это время пряталась, упала, и Хантеру приходилось прилагать все усилия, чтобы сейчас не побежать к ней или не потерять сознание под софитами от подскочившей температуры тела.

Ведущий Майк О'Ши, местный ведущий новостей, добавил последнее имя в список — Джени СэнтДжэймс, что означало, что Виктор и другая девушка, Бэль Френч, дисквалифицированы.

Хантер перестал слушать речь Майка о том, какое это важное соревнование и что он приглашает всех вернуться на следующей неделе. Вместо этого он сосредоточился на очень расстроенном и очень разозленном Викторе, когда тот выскочил со сцены. Проходя мимо Айлис, Виктор обернулся и сказал что-то, что стерло эту потрясающую улыбку с ее лица. Айлис нахмурилась, а Хантер не мог понять разозлилась ли она или испугалась. Он был слишком далеко, чтобы рассмотреть.

Он мысленно желал, чтобы Майк уже заканчивал свою речь, но мужчина определенно наслаждался своей ролью ведущего шоу. Но, наконец, через пять минут, он все пожелал хорошего вечера, и Хантер спокойно мог отправиться к Айлис.

С его губ уже готов был сорваться вопрос о том, что сказал Виктор. Этот мерзавец напрашивался на еще один удар, но прежде чем он смог открыть свой рот, он оказался в объятиях Айлис.

— Ты пятый, — радостно прокричала она. — Пятый!

— Этого будет недостаточно на следующей неделе, — сказал он.

Она сжала его еще крепче.

— Заткнись. Не порть этот счастливый момент.

Он рассмеялся.

— Даже не собирался. Что сказал Виктор?

— Обвинил в том, что мы с Лэсом договорились. Виктор думает, что мы подговорили кого-то из команды звукорежиссера испортить его наушник в отместку за сцену в пабе. Сказал, что не слышал музыки. Должна признать, что я ему верю. Он с трудом попадал в ноты.

— И он на полном серьезе считает, что это твоя вина?

— Ему нужен был кто-то, на кого можно сорваться, и я была первой, кого он увидел, — она опять обняла Хантера. — Я так чертовски счастлива сейчас!

Он рассмеялся опять, принимая ее объятия.

Айлис заставила себя его отпустить, когда Лэс приблизился к ним, чтобы поздравить и пожать руку Хантера.

— Отличная работа, Хантер. Признаю, у меня были предубеждения по поводу того, как ты выступишь, но я должен был больше доверять Айлис. Она способна распознать талант, когда видит его.

— Лишь мой талант не помог бы мне пройти в следующий тур, — произнес Хантер. — У меня не было бы шанса оказаться в следующем шоу без руководства Айлис, без ее знаний. Это ее победа так же, как и моя.

— Пф-ф, — фыркнул Лэс. — Продолжай говорить эту ерунду, сынок, и ты мне начнешь нравится. А мне нравится не так уж много людей.

Айлис рассмеялась.

— О, да ладно, Лэс. Что ты скажешь о том, чтобы отправится в паб и отметить? Я уже написала Трису и Патрику. Дядя Шон устроил так, что это шоу показывали на больших экранах. На самом деле все уже выстроились в ряд, чтобы угостить тебя напитком.

Хантер улыбнулся.


— Отличный план.

Они вдвоем направились к машине, и Хантер с огромным изумлением слушал, как Айлис раскладывала его выступление на кусочки с момента, когда он вышел на сцену, и до того, как покинул ее. Она указала по крайней мере двенадцать деталей, над которыми им стоит поработать на следующей неделе, а также девушка передумала над несколькими атрибутами его образа, который они собирались воплотить на втором этапе конкурса. Ее мысли сменялись со скоростью света, и она взахлеб делилась ими всеми.

Хантер старался уследить за ходом ее мыслей, сконцентрироваться на том, что она говорит, но его глаза постоянно переключались на ее губы, грудь.

— Ай, у тебя сегодня красивая прическа. Мне нравится, как ты выглядишь.

Она запнулась на своих словах, определенно смущенная его комплементом, который был совсем не в тему.

— Спасибо, — произнесла она. — Я использовала утюжок. Также размышляла о выступлении Рори. Думаю, есть много деталей, которым ты смог у нее научиться...

Она продолжала говорить, но внимание Хантера опять переключилось на другое. Он вспоминал тот поцелуй, что у них был на сцене ранее днем.

— Хантер, — она привлекла его внимание, махнув рукой. — Вот свободное место. Редко, когда можно припарковаться так близко к пабу.

Он припарковался, а потом вышел из машины, быстро ее обойдя, что открыть перед Айлис дверцу машины. Мужчина взял ее за руку и поцеловал тыльную сторону ладони. Она счастливо улыбнулась.

— Тебе придется провести сегодняшнюю ночь на диване, если все выйдет из-под контроля, а так скорее всего и будет. Нет ничего такого, что так сильно любят ирландцы, как праздновать.

— Диван звучит неплохо.

«Но не так хорошо, как твоя кровать, конечно». Он бы напомнил о своем приглашении, но, похоже, Айлис еще не перестала воевать со своими мыслями.

Атмосфера в пабе «У Пэт» была такой, как и предупреждала Айлис. В пабе было не протолкнуться, все хотели разделить его успех, и ему пришлось выпить уже несколько шотов за победу. Он выпил несколько с постоянными посетителями, которые всегда поддерживали его в пабе ночь за ночью. Но отказался пить остальные, поделившись ими с Айлис и ее кузенами. Он не хотел сегодня напиваться, и без того ощущал себя захмелевшим и слегка дезориентированным, просто смотря на Айлис. И добавлять еще больше алкоголя казалось ему не самой лучшей идеей.

Айлис решила по-настоящему захмелеть от алкоголя, но все же ее нельзя была назвать пьяной.

Она смеялась над какой-то шуткой Фина, и вся выдержка Хантера отказала ему. Он наклонился и поцеловал ее. Посреди паба. За столом, где сидело не меньше шести ее кузенов.

Трис очень быстро оказался позади него. Хантер бы рассмеялся, если бы не осознание того, что ему нужны обе работающие, не сломанные руки, чтобы играть на гитаре.

— Думаю, ты уже достаточно выпил, — произнес дядя Айлис, не так угрожающе, как обычно он заговорил бы с незнакомцем, если тот бы поцеловал его племянницу. Очевидно, что Трис думал, Хантер выпил все те шоты, что ему принесли, и был абсолютно пьян и поэтому приставал к Айлис.

— Да, — произнес Хантер, уверенно поднимаясь на ноги. — Мне хватит.

Язык Хантера не заплетался, что заставило Триса приглядеться к нему внимательнее.

— Ты не пьян, — в конце концов, сказал мужчина.

— Ни капельки, — подтвердил Хантер.

— Но...

— Дядя Трис, — слегка покачиваясь, встала рядом с Хантером Айлис. — Это же Хантер.

— Да, но...

Дедушка Айлис встал рядом с ними.

-Могу ли я перекинуться парой слов с Хантером наедине?

Черт. Хантер предпочел, чтобы им занялись дяди Айлис. Разочаровывать мистера Коллинза был тем, что Хантер никогда не хотел сделать.

— Конечно, Попс, — сказал Трис, возвращаясь к своему бару.

Мистер Коллинз и Хантер оба посмотрели на Айлис, которая так и стояла.

— Почему бы тебе не подняться наверх, милая? Я отпущу к тебе твоего молодого человека пожелать спокойной ночи после нашего разговора.

— Он не мой...

Хантер перебил ее.

— Я поднимусь через пару минут, Ай.

Айлис сомневалась уходить ей или нет, но прекрасно понимала, что никакого разговора не будет, пока она не уйдет. Поэтому она ушла, скрываясь за дверью, которая вела в квартиру над пабом.

— Мистер Коллинз... — начал Хантер.

— Пойдем присядем у барной стойки.

Они уселись на высокие барные стулья.