Золотое сияние знания

Теперь, когда сражаться больше было не с кем, боевое безумие отступило. Юнис посмотрела на себя, её колет был весь залит кровью. Девушка почувствовала головокружение и тяжело привалилась к стене, пытаясь совладать с собой.

Не сразу, но ей всё же удалось собраться с силами, головокружение отступило. Со стороны входа больше ничего не было слышно, кажется, все враги были мертвы.

«Надо идти на помощь Анселю», — решила Юнис.

Она медленно, всё ещё гадая, сможет ли не упасть, пересекла поле боя и открыла дверь в караулку. Там, на противоположной стене зияло отверстие, из которого просыпался поток какой-то серой пыли. Юнис подошла ближе и заглянула в проход, он весь был усыпан всё той же крошкой. Похоже, в этот раз Кайл не раздвинул камни, но превратил их во прах.

Девушка пригляделась — что же там дальше, и вздрогнула от увиденного. Кладка в этом месте оказалась очень широка, Юнис потребовалось бы шагов шесть, чтобы пройти весь получившийся туннель. В проходе, у дальнего его конца, лежал ничком Кайл, голова и плечи его оказались уже снаружи стены. Зодчий не шевелился, и Юнис не могла разглядеть, жив ли он.

«Вряд ли я смогу чем-то помочь Кайлу прямо сейчас, — подумала Юнис. — А вот Анселю, быть может, нужна моя помощь».

Подавив в себе порыв посмотреть, что с архитектором, девушка преодолела проход, стараясь не наступить на тело под ногами, и очутилась в святая святых Ордена Жаровни.

Ещё на входе в хранилище Букваря Ардоса, ей пришлось на миг зажмурить глаза, настолько ярким казалось здешнее освещение по сравнению с тусклыми лампами в караульной комнате. Чуть привыкнув, Юнис поняла, что источником света служит не что иное, как сам артефакт. Он располагался прямо посредине зала — сияющий золотистый кристалл неправильной формы. Размеры Букваря впечатляли: высота в два человеческих роста и не меньше пары метров в самой широкой части. Стоящий вертикально, заключённый в своего рода оправу из металлических прутьев, кристалл покоился на прочной разлапистой подставке. Юнис подумала, что таламийское сокровище напоминает драгоценный кулон какой-нибудь модницы. Но насколько же гигантским должно быть существо, которому придётся впору такая подвеска! Разве что, это дракон. Юнис, несмотря на все лекции Анселя, не смогла припомнить, какого размера были эти древние чудовища.

Заворожённая зрелищем, девушка некоторое время не могла отвести глаз от артефакта, но потом всё же спохватилась и принялась рассматривать всё прочее, что было в зале.

На полу вокруг артефакта виднелись нарисованные линии, образующие причудливые фигуры. Девушка решила, что эти рисунки, должно быть, нужны для какого-нибудь защитного ритуала. Поодаль притулилась небольшая подставка, на которой лежали в ряд семь железных прутов. В них Юнис без труда узнала инструменты для клеймения.

Сбоку от чудесного кристалла стоял большой письменный стол, здесь же располагался книжный шкаф, заставленный фолиантами. На столе девушка разглядела письменные принадлежности, несколько винных бутылок, вазочку с фруктами, и другую — с печеньем. И ещё какие-то предметы неведомого назначения, но явно магического свойства. Нечто подобное она видела в комнате Анселя. Обыкновенное рабочее место мага, насколько могла судить Юнис.

Вдруг слуха девушки достиг странный звук, похожий на сдавленный стон или что-то подобное, источник его был, как будто, совсем рядом, почти у её ног. Юнис резко повернулась. Ей открылось необычное зрелище. На полу, в паре шагов от выхода, закрытого волшебной завесой, лежал человек, одетый в мантию Ордена Жаровни. Маг был жив, но, по всей видимости, стал жертвой некоего колдовства: всё его тело было опутано странными серебристыми нитями, будто растущими прямо из пола. Эти путы удерживали пленника, мешая ему не то, что подняться, но и пошевелить рукой или ногой. Пучок нитей протянулся через лицо и рот, служа чем-то вроде кляпа, так что, судя по всему, бедняга даже говорить членораздельно сейчас не мог. Маг Жаровни дергался и извивался, силясь вырваться, но серебряные путы держали крепко.

Рассудив, что страж артефакта сейчас вряд ли представляет опасность, Юнис решила пока оставить его в покое и как следует осмотреться. Девушка ругала себя за то, что слишком увлеклась артефактом, и не сподобилась сразу же оценить обстановку.

Помещение вокруг неё больше всего напоминало библиотеку. Здесь, как и во всяком книгохранилище, имелись бесконечные шеренги стеллажей, возвышавшиеся на несколько ярусов, разве что их полки были гораздо уже. Ряды их расходились по обе стороны от входа, а также вглубь помещения, оставляя пустым только пространство в центре, занятое артефактом. Вот только вместо книг осознала приглядевшись девушка, здешние шкафы хранили множество кусочков кожи, тех самых, что использовались при клеймении. Они были повсюду пришпилены на стеллажах узором наружу и напомнили девушке коллекцию каких-то экзотических насекомых, которую она видела однажды в доме чудаковатого приятеля своего отца.

Но где же сейчас Ансель, чем он занят? Нужна ли ему помощь?

Ответ вскоре нашёлся. В глубине помещения, откуда-то из-за шкафов раздались сдавленные крики. Беспокоясь о друге, Юнис со всех ног поспешила туда, откуда доносились звуки. От волнения девушка совсем забыла и об осторожности, и о своих ранах. Впрочем, её опасения оказались напрасными: с Анселем всё было в порядке.

Молодой человек вывернул из-за стеллажа ей навстречу, целый и невредимый. Ансель бросил беглый взгляд на её окровавленную одежду и, видимо решив, что Юнис пока обойдётся без помощи, заспешил к артефакту.

— Ты как раз вовремя! — бросил маг девушке. — Пошли, нас ждёт самое главное.

— Кто там кричал? — спросила Юнис, поспешая за другом.

— Второй из сегодняшней смены, — пояснил Ансель. — Из-за восстания, или почему ещё, но они нынче дежурят по двое.

— Что с ним? — не унималась девушка.

— Он больше не опасен, — фыркнул маг. — Мы с ним обменялись любезностями. Счастье, что эти ребята мало что смыслят в боевой магии.

Юнис сочла за лучшее удовлетвориться этими объяснениями.

Они снова оказались в центральном проходе. Спутанный серебристыми нитями пленник всё ещё извивался, тщетно стараясь освободиться. При появлении Анселя, он испуганно затих.

— Стой на страже! — велел Ансель девушке. — А я пока займусь делом.

Юнис вернулась к проёму в стене, не переставая, впрочем, озираться на Анселя: уж очень ей было интересно, что именно станет делать маг. Сперва девушка думала было попробовать перегородить проход шкафом или ещё какой мебелью, но решила, что лучше беречь силы. В итоге, она ограничилась тем, что оттащила Кайла подальше от прохода, на случай если там завяжется драка. К своему несказанному облегчению, девушка смогла наконец убедиться, что зодчий всё ещё дышит.

Ансель, между тем, покопался в запасах на столе и вернулся к опутанному нитями магу с небольшой бутылкой.

— Что это у тебя, какое-то зелье? — заинтересовалась Юнис.

— Это коньяк, — ответил Ансель. — Мне нужно, чтобы этот тип поменьше соображал.

С этими словами, магистр Терес вылил содержимое бутылки в глотку обездвиженному магу. Тот сопротивлялся, и часть напитка пролилась впустую, но Ансель удовлетворился результатом.

Юнис с любопытством следила, что он будет делать дальше.

Магистр Терес подошёл к сияющему кристаллу и некоторое время стоял, глядя на него, как будто, собираясь с духом. Потом, решившись, взял с подставки один из инструментов для клеймения и, вытянув руку с ним в сторону артефакта, принялся нараспев читать заклинание. Когда он закончил, на первый взгляд, ничего не произошло, и Юнис поначалу подумала было, что волшебство не сработало, но, судя по реакции Анселя, всё шло по плану. Он повернулся к кристаллу спиной и снова подошёл поближе к лежащему на полу магу Жаровни. Девушка разглядела, что стержень в руке у её друга теперь отсвечивал оранжевым, как будто был раскалён на конце.

— Юнис, — позвал Ансель. — Слушай меня внимательно. Сейчас я начну главную часть ритуала. То, ради чего мы здесь. Но я не могу быть уверен в том, к какому результату приведут мои действия.

Голос мага звучал как никогда напряжённо.

— Что ж, ты хотя бы попробуешь, — подбодрила его девушка.

— Да, попробую. Но пообещай мне, что, если я скомандую тебе бежать — ты немедленно послушаешься. Без вопросов, без промедления уберёшься отсюда со всей возможной скоростью. Договорились?

Юнис помедлила прежде, чем ответить.

— Обещай! — с нажимом потребовал Ансель.


— Хорошо, — кивнула Юнис. — Только я возьму Кайла.

Маг бросил на неё скептический взгляд.

— Ты его не вытащишь, — покачал он головой, — в таком-то состоянии.

— Я справлюсь, — упрямо заявила девушка.

— Ладно, — Ансель махнул рукой и отвернулся от неё.

Магистр Терес снова принялся читать слова заклинания и вдруг, к удивлению Юнис, ткнул клеймом в лежащего у его ног человека. Орденский маг зарычал и забился в своих путах, но Ансель не позволил себе ни на миг сбиться или запнуться. Когда раскалённый металл коснулся человеческой плоти, Юнис вздрогнула и отвернулась, но быстро взяла себя в руки. В конце концов, адепт Жаровни множество раз проделывал такое с другими, разве не справедливо, если он и сам испытает, что такое клеймение? Но зачем Анселю понадобилось клеймить этого человека?

Между тем, зловещий ритуал продолжался. Юнис показалось, что голос магистра Тереса становится всё громче, нарастает, заполняет всё пространство, а может быть, акустика в этом зале играла такие шутки. Потом Ансель замолчал, но не отнял клейма от тела своего пленника. Тот уже почти прекратил рваться, обессилев, и лишь продолжал издавать глухие утробные звуки.

Юнис показалось, что всё это продолжается уже много дольше, чем та процедура клеймения, которую довелось пережить ей самой. Девушка помнила, что у ритуала есть ещё и вторая часть, для которой требуются кусочки кожи, но на сей раз Ансель вроде бы не озаботился тем, чтобы приготовить нечто подобное.

А это странное клеймение всё длилось и длилось. Орденский маг уже не рычал, а скорее всхлипывал, в его глазах застыл неизбывный ужас. У Юнис вдруг возникло странное чувство, будто вокруг что-то происходит, что-то неуловимо меняется, но в чём дело, понять никак не получалось. От этого ощущения ей сделалось тревожно, девушка с волнением озиралась вокруг, силясь обнаружить источник своего беспокойства.

Вдруг Юнис заметила, что Ансель почти не смотрит на свою жертву, вместо этого всё внимание мага сосредоточено на волшебном кристалле. Девушка и сама посмотрела в том направлении. И тут-то ей стало ясно, что именно здесь происходило, медленно, но неуклонно. Прежде, взглянуть прямо на артефакт было затруднительно, его сияние ослепляло, заставляя смотрящего отводить взгляд в сторону. Теперь же это удалось сделать без труда: свечение кристалла стало много более слабым.

Юнис принялась наблюдать, и действительно, сияние понемногу угасало. Будто вся могучая сила артефакта постепенно уходила прочь. Так вот что, оказывается, задумал Ансель! Но что же теперь будет с жертвой клеймения?

Юнис поймала движение у ног Анселя: орденский маг вдруг забился в конвульсиях. Девушка случайно встретилась с ним глазами и в ужасе вскрикнула. Во взгляде его больше не было человеческой осмысленности, теперь в нём читалось одно лишь всепоглощающее безумие. Была ли тому причиной невыносимая боль или чудовищная сила артефакта, девушка не знала, но ей сделалось жутко, и она постаралась больше не смотреть в сторону стянутого нитями бедолаги.

Юнис перевела взгляд на Анселя, пытаясь понять, всё ли идёт так, как он хотел? Никогда ещё девушка не видела друга таким. Недобрая ухмылка, гримаса странного торжества перекосила его лицо, на котором застыло выражение злого упрямого восторга. Ансель смотрел на артефакт перед собой, как на поверженного противника, которому вот-вот собирался перерезать горло — не из милосердия, но ради проявления своей неоспоримой власти. Юнис сделалось не по себе. Ей хотелось позвать друга, услышать его голос, прогнать это непривычное, чуждое выражение с его лица. Но сделать этого девушка не решилась: кто знает, не случится ли чего дурного, если отвлечь мага в такой важный момент.

По мере того, как переставал сиять артефакт, зал погружался в сумрак. Силы волшебных ламп, расположенных между стеллажами, было недостаточно чтобы осветить немаленькое помещение. Тень неподвижно стоящего Анселя — зловещая, чёрная, причудливо искажённая — падала на стену, создавая жутковатое впечатление. С каждым мигом, Юнис становилось всё более тягостно находиться в этом месте, обители зла, где сосредоточена боль тысяч людей. Сейчас она скорее предпочла бы драться в коридоре с полудюжиной врагов, чем наблюдать за агонией двух жертв Анселя — человека и артефакта. Скорее бы уже всё закончилось!

Словно в ответ на мысленные мольбы девушки, Ансель отнял клеймо от тела человека на полу. Золотистое сияние кристалла совсем иссякло, наконечник инструмента также больше не светился. Маг небрежным жестом заткнул железяку себе за пояс.

— Он мертв! — торжественно провозгласил магистр Терес.

Юнис бросила быстрый взгляд на орденского мага, тот всё ещё шевелился, хотя и слабо. Значит, её друг имел в виду вовсе не этого беднягу.

Словно в ответ на её мысли, Ансель достал из ножен кинжал и, прежде чем девушка успела пикнуть, быстрым движением перерезал горло своему пленнику.

— Вот и всё. Мы можем уходить, — сказал он.

Голос его звучал утомлённо, как будто даже слова давались магу с трудом. По всей видимости, победа досталась ему нелегко. Юнис и сама чувствовала, как усталость и боль от ранений берут своё. Ей пришлось прислониться к стене, чтобы ненароком не упасть.

— Драконьи яйца! — выругался Ансель и кинулся осматривать девушку. — Да ты ведь серьёзно ранена! На, выпей, а то совсем истечёшь кровью.

С этими словами маг протянул девушке очередной пузырёк из своих запасов. Выпив зелье, Юнис почувствовала себя гораздо бодрее.

— Спасибо, — просто сказала она. — Мне стало намного лучше.

— Без врача тебе всё равно не обойтись, — заявил Ансель. — Но на первое время сойдёт. Нам нужно уходить как можно скорее.

Но ведь рядом лежал Кайл, всё ещё без сознания, и он нуждался в помощи. Девушка кинулась к зодчему, пытаясь понять, что она может сделать. На первый взгляд, никаких повреждений у архитектора видно не было.

— А как быть с Кайлом?! — воскликнула Юнис. — Что вообще такое с ним случилось?

— Я видел, как он проделал проход в стене, а в самом конце упал, как подкошенный, — ответил Ансель. — Могу только предположить, что такое интенсивное использование Дара стоило ему слишком многих усилий. Это сродни тому, что чувствует маг, когда дойдёт до своего предела заклинаний.

— Ах вот оно что! — выпалила девушка. — Я помню, ты говорил, что волшебство отнимает много сил. Но тогда у вас, колдунов, наверняка должен быть проверенный способ, как помочь в такой ситуации.

— Ничего подобного, — покачал головой Ансель. — Насколько мне известно, ни один маг не способен довести себя до такого состояния. Мы просто не сможем произнести заклинание, коль скоро оно нам не по силам. Похоже, в этом смысле, Дар тоже разительным образом отличается от известной нам магии.

— Кажется, теперь я понимаю, почему тогда, в парке, Кайл так настойчиво спрашивал, какого рода усталость я чувствовала после дуэли с маркизом, — поделилась девушка. — А я-то гадала, что значат все эти вопросы. Но ведь рано или поздно он придёт в себя, правда? — тут же с тревогой добавила она.

— Наверняка, — заверил её маг, но девушке почудилось, что он не вполне убеждён в собственных словах.

Ансель тем временем склонился над зодчим и попытался привести того в сознание, но ни пощечины, ни встряхивания не оказали никакого эффекта.

— Ладно, нам надо уходить, — заявил магистр Терес после пары минут бесплодных попыток. — Здесь может в любой момент появиться ещё стража или маги Ордена. Было бы глупо попасться им после того, как мы уже победили. Попробуем выбраться через тот же ход, которым пришли.

— А ты сумеешь один нести Кайла? — с тревогой спросила Юнис. — Боюсь, я не смогу тебе помочь. Или, может, у тебя осталось какое-нибудь подходящее на этот случай заклинание?

— Если бы! — с горечью воскликнул Ансель. — Почти весь мой запас ушёл совсем на другие задачи.

Кряхтя и ругаясь, маг с помощью Юнис взвалил бесчувственного зодчего на спину, и они, как могли, поспешили обратно к колодцу. Пока им сопутствовала удача: всё было тихо, новых врагов в подземелье не появилось. Правда, со стороны лестницы в ближнем конце коридора, доносились вопли и ругань.

— Моя стенка пригодилась, — удовлетворённо прохрипел Ансель.