Змееловов больше нет

— Он умер где-то около полуночи, — взял слово Аспис. — И убила его не змея.

— А как же следы? — нахмурился Цовер.

— Это подделка, — ровно ответил белобрысый. — Если нужны подробности… Когда душит змея, не важно, разумная или нет, она складывает кольца восьмеркой на верхней части тела жертвы, уж всяко не ниже бедер — нет смысла там давить. А здесь следы идут по спирали от самых ног, причем спираль слишком равномерная. Если хотите, могу продемонстрировать, но поверьте на слово, пытаться душить так — ужасно неудобно. — Он улыбнулся уголками губ, бросив на меня задумчивый взгляд.

Я подобралась, готовая услышать очередную гадость, внутренне ощетинилась, подбирая ответ… но змей промолчал. Пару мгновений разглядывал меня с тем же непонятным выражением лица — и спокойно отвернулся.

— Есть предположения, как именно его душили? Если это не змея.

— Магия, — развел руками белый змей. — Но следы тоже аккуратно затерли. Есть только слабые отголоски стихии воздуха, но это могут быть последствия переноса тела. А может — нет.

— То есть убийца, скорее всего, человек, который плохо разбирается в змеиных повадках? — озадаченно нахмурился Фалин. — Значит, подозреваемые — мы трое, Джедо, Ежина и пять человек служащих.

— Госпожу змеелова я бы вычеркнул из подозреваемых, — усмехнулся Аспис. — Она отлично знает, как именно убивают змеи.

Ах, ну вот и началось! А то я уже забеспокоилась, что змей приболел.

— Это не аргумент, — возразил Зарк. — Она могла не задуматься об этом.

— Могла, — рассеянно согласился Аспис. — Но мог не задуматься и змей, если ему не приходилось драться в другом облике. А еще ошибку могли допустить сознательно, чтобы свалить вину на человека.

— Разумно, — признал брюнет. — Но тогда…

— По-прежнему подозреваются все, — согласился белый змей.

Мне сейчас не послышалось? Он не язвит, а пытается быть объективным? Интересно, что задумал…

— Наверное, стоит начать с мотива, — поддержал его капитан. — Личную неприязнь к парню предлагаю исключить, он не мог кому-то настолько насолить за пару часов. Да и пересечься с кем-то из подозреваемых раньше — тоже. Он слишком молод, вел обычную спокойную жизнь, ни в чем не замешан. Я, конечно, попробую покопать еще, но как-то сомнительно…

— А тут и думать нечего. — Я пожала плечами. — Кто-то хочет сорвать идею со школой. То ли ему змеи не нравятся и то, что король пытается навести порядок, то ли — люди, и он не хочет возвращаться в наш мир оттуда, где вы прятались.

— Откуда ты знаешь? — ахнула Сверта.

Зарк нахмурился, а Аспис укоризненно глянул на женщину и с усмешкой качнул головой:

— Теперь и правда знает.

— На самом деле, это нетрудно предположить, достаточно немного посмотреть на ваших детей и подумать, — ответила я, чтобы успокоить смущенную Сверту. — Их много, они явно жили где-то в спокойном месте, причем многие — с семьями, и привели вы далеко не всех. Скрыть большой и населенный остров от чужих глаз трудно, его бы если не попытались захватить, то уж как минимум заметили. Да и вся эта теория с поднятым Долгой Змеей новым куском суши сомнительна. Гораздо логичнее предположить портал, который открыл кто-то из людей, оказавшихся на вашей стороне в момент восхождения змееловов. То ли незадолго до всего этого конфликта, поэтому новость о нем просто не успела распространиться, то ли во время. Мне сложно представить межмировой портал в воде, я смутно понимаю, как он может работать без жесткой привязки к Тверди. Но я не специалист в этих вопросах.

— Ты всегда была неглупа, — похвалил Аспис с улыбкой в уголках губ.

— Была бы неглупа — не связалась с тобой, — резко ответила на это.

Изменение в поведении белого змея тревожило, потому что причины такой перемены я не видела. Ждала подвоха, нервничала и сама уже начинала провоцировать его, лишь бы добиться какой-то ясности.

— Вот только не начинайте! — поспешил вставить Фалин. — Ваши высокие отношения уже вот где сидят! — Он выразительно чиркнул себя по горлу. Аспис бросил на рыжего странный, недобрый взгляд сквозь прищур, но промолчал. — Давайте к делу. Я сегодня заметил одну странность, только сейчас сообразил. Мы все с самого начала полагали, что стражник задушен змеей, других версий вроде бы никто не озвучивал, да? А вот все дети абсолютно уверены, что его убили магией, без вариантов. Если Аспис только сейчас выяснил причину смерти, это странно.

— Странно, — согласился капитан.

— Но тоже ничего не доказывает, потому что слухи порой принимают самые разные формы, — возразил Зарк. — Мы же не знаем, откуда это все пошло, с чего началось и что услышал первый. Причину смерти мог и додумать.

Это замечание тоже признали справедливым. А дальше обсуждение застопорилось, потому что у нас не было совсем никаких идей и ключа к поиску убийцы. Минут десять высказывались самые бредовые и фантастические идеи, но всем было очевидно, что это тупик.

— Зарк! — вдруг осенило меня. — А среди ваших, ушедших, случайно, нет толковых сыскарей?

— Что-то я не припомню, — неподдельно изумился змей и растерянно глянул на белого. — Аспис?

— Нет, — поморщившись, тот качнул головой.

— А как же наставник Бареса?

— Он стар, слишком стар. Преподавать при наличии учебников он еще может, но и то Бес слишком многому учился сам, а что-то серьезное ему не доверишь. Я надеялся, что здесь, когда все немного наладится, Барес сможет продолжить образование у нормальных учителей… Впрочем, не о том речь. Главное, это совсем не вариант. Он, конечно, очень многое помнит и знает, но многие вещи попросту выдумывает. Слишком большой риск.

— А все остальные? Я так понимаю, вас же там много, спасшихся, — не захотел сдаваться Фалин.

— Нет, увы, — качнул головой белый змей. Переглянулся с черным товарищем, словно обменялся мыслями, и продолжил: — Да какой смысл сейчас-то скрывать! Да, нас много, но не так много, как хотелось бы. Портал открылся во время мора, почти одновременно с началом резни. Не знаю, помните вы или нет, что творилось тогда в крупных городах, — сначала из-за болезни, потом из-за змееловов. Те, кто служил закону, в большинстве своем за него и умерли. Честно говоря, я понятия не имею, где король сейчас нашел компетентных и надежных людей хотя бы для столицы! К тому же никто не верил, что это затянется всерьез и надолго. Кто-то надеялся пересидеть, кто-то ждал, что люди образумятся… В общем, пока оценили, договорились с соседями и между собой, пока организовали какую-никакую систему для поиска и спасения выживших, время было упущено. У нас есть боевые маги из тех, кого не поймал орден, учителя, целители, но куда больше простых земледельцев и ремесленников, рыбаков. То есть тех, кто незаменим в жизни, но плохо годится для выполнения ответственных боевых задач.

— Жаль. Это был бы шанс, — вздохнул рыжий.

— Аспис, а кого ты покрывал утром? — вспомнила я. — Ты не хотел говорить о ком-то.

Змей смерил меня тяжелым взглядом, но — удивительно! — не ответил очередной остротой или оскорблением. Пару секунд помолчал, потом нехотя признался:

— Там был Кергал. Он выбрался на разведку, кажется, пытался найти брешь в защитной сети. Думаю, все согласятся, что убийца — явно не этот парень.


— Он точно в конце списка подозреваемых, — согласился капитан. — Но мог кого-то видеть, разве нет?

— Мог, но с этим сложно. Парень здорово не в себе. Он многое понимает, но не разговаривает и, по-моему, пропускает мимо ушей все то, что не касается лично его. Не представляю, как из него выбивали имя. Пытали, что ли? — Аспис задумчиво глянул на меня.

— Нет, — ответила ровно, не ведясь на легкую провокацию, и пояснила: — У змееловов он числился неизвестным. Его не рассматривали как источник информации и пользы не искали, поэтому не тратили время. Имя он назвал уже людям короля. Сам.

— Кстати, разговаривать Кергал точно умеет, так что молчит не из-за каких-то проблем с речью, — вставил Фалин. — Он почти подружился с маленькой девочкой, Оташей, которая здесь с братом…

Короткая история знакомства проблемного змея с ребенком… озадачивала. И не вызывала доверия.

— А она точно не придумывает? — с сомнением хмыкнул Зарк.

— Таша не похожа на фантазерку и врушку, к тому же она уже не настолько маленькая. Да и брат видел, как они обнимались, почему и испугался. Мне показалось, дружба с этой девочкой может пойти Кергалу на пользу, я поговорил с ее братом, тот все осознал. Только мы змея этого не нашли ни одним поисковым заклинанием, это нормально?

— В личном деле было об этом, он умеет прятаться от поисковых чар, — напомнила я. — Забыл?

— Я не ожидал, что все настолько серьезно, — немного смутился рыжий. — Но как-то же его надо найти, пока не случилось чего-то плохого! Вдруг он слишком расстроился?

— Он наверху, — уверенно заявил Аспис и указал рукой куда-то в угол потолка. — Где-то там. Наверное, на чердаке.

— Откуда ты знаешь? — опешил не только Фалин, даже остальные змеи посмотрели на своего товарища весьма озадаченно.

— Есть способы, — нехотя ответил тот. — Но его лучше пока оставить в покое. Да, конечно, если он действительно заговорил с этой девочкой, дальнейшая дружба пойдет на пользу. Но не стоит давить и продолжать это прямо сейчас, слишком много впечатлений за раз, пусть успокоится.

— Если он не так плох, как видится, соображает и нормально воспринимает действительность, он и правда может быть свидетелем, — задумчиво проговорила я. — Если убийца среди нас, он теперь об этом знает, если нет — подозреваю, узнает скоро. Так что парень в опасности…

— Я пригляжу за ним, — вызвался Аспис. — Даю слово, сделаю все возможное, чтобы с ним ничего не случилось.

Каким-то чудом я сумела придержать рвущееся с языка замечание о ценности слова этого змея. Как бы я к нему ни относилась, но на самом деле не верила, что именно блондин — убийца, да и Кергал под его присмотром явно в безопасности. Опуская циничное, но оттого не менее справедливое размышление о том, что именно Аспис при желании имел массу возможностей незаметно причинить вред парню, я понимала, что моя обида и злость на него здесь неуместны. Потому что… Между тем, чтобы воспользоваться влюбленностью наивной молодой дурочки, к тому же врага, и хладнокровным убийством ребенка лежит пропасть.

— Но чуть позже, пока хотелось бы выбраться в город. Вряд ли кто-то покусится на него прямо сейчас, — обратился Аспис ко мне. Почему-то опять — спокойно и с деловым видом. — Нужен алхимик и зелья, я своими силами с его головой не справлюсь.

— Есть один очень хороший алхимик, который наверняка поможет, — вздохнула я. Вот не хотела вспоминать своего случайного попутчика, но… похоже, нас с ним столкнул сам Создатель. Не думаю, что в этом городке найдется кто-то лучше. — Его зовут Язод Самос, мы прибыли из столицы одним червем. Город Столбы, гостевой дом «Красная крыша». Я не видела при нем оборудования, но он предлагал свои услуги. Ты хочешь поехать прямо сейчас?

— Желаешь составить компанию? — вопросительно вскинул бровь Аспис с насмешкой в глазах. Какой-то неожиданно доброй, знакомой. От которой меня передернуло и окатило злостью. Но — сдержалась.

— Упаси Создатель, — отмахнулась быстро. — Но кому-то точно надо поехать с тобой. Ничего личного, но раз мы все под подозрением…

— Если бы я хотел, я бы просто переврал результаты обследования тела.

— Но мы ведь не можем знать, что это не так? — усмехнулась уже я.

Аспис задумчиво склонил голову к плечу. Словно прицеливался.

— Тогда действительно со мной придется ехать тебе. Ты же никому больше не доверишь сопровождение опасного преступника?

— Я могу поехать, — вызвался Фалин, заранее утомленный опять начинающейся перепалкой. — Тем более мне кое-что надо в городе, из личных мелочей. Рубашки там и прочее.

— Хорошо. Я открою вам портал туда, иначе добираться придется очень долго. Обратно… У тебя как с порталами? Хотя бы координаты удержишь?

— Одни удержу, — не очень уверенно ответил рыжий.

— Тогда возьмешь, вернетесь тоже порталом. Только попросите портальщика проверить, куда он будет вас отправлять!

— Да, госпожа, — склонил голову Аспис. — Мы можем идти?

И столько ехидства было в голосе, что я едва сдержалась от уточнений, куда именно ему стоит направиться.



Фалин ступил в портал первым, Аспис — молча — за ним. В той же тишине оба зашагали прочь из портального зала, где на специально отведенных кругах появлялись и исчезали немногочисленные путешественники.

Змею было о чем подумать. Преступление, больная голова неожиданно обретенного сына, ученики… Вот только его снова занимали не эти важные дела, а проблема по имени Норика Неро.

Сейчас, во время разговора в кабинете, он изо всех сил старался быть к ней беспристрастным, наблюдать со стороны. Осторожно и незаметно считывать поверхностные мысли и ощущения, прислушиваться. И чем дольше смотрел, тем больше замечал того, чего, ослепленный злостью, прежде не видел. И все больше у него появлялось вопросов.

Спокойная, собранная, хладнокровная. С поджатыми губами, точными скупыми движениями и холодным рассудком — всегда, когда он не пытался ее задеть. Изможденное усталое лицо. Напряженный прищур. Сжатые губы. Она вообще все еще умеет улыбаться или?..

Твердая, решительная женщина. Смертельно уставшая и — потухшая. Змеелов в чине ястреба.

Не Норика. Не та, которую он когда-то полюбил.

Она оживала только тогда, когда речь заходила о детях. Слепой бы догадался, что о них женщина беспокоится совершенно искренне. И Аспис сам ужасался собственным недавним предположениям, что Норика спасала кого-то там только ради обеспечения собственного будущего и безопасности. Да плевать ей было на все! Жизнь, смерть — никакой разницы. Змей неоднократно видел такое, знал причины и последствия подобного состояния, помогал вытягивать несчастных и возвращать к жизни. Да что говорить, и сам какое-то время провел за этим краем, откуда выкарабкался лишь благодаря сыну! Так что, избавившись от кровавой пелены ярости, он не мог не заметить знакомой картины.