Жестокий Король

Я поднимаю кулак и бью Николь по лицу.

Это коленный рефлекс. Что-то, что приходит в момент уловки.

Когда я слышу, как она говорит о моей матери, меня охватывает волна гнева.

Никто, абсолютно никто не смеет оскорблять мою маму и не выйдет сухим из воды.

Николь и Виктория вскрикивают одновременно, когда ее любимая доченька падает на стол, схватившись за лицо.

Николь выпрямляется, ее глаза блестят. Она сжимает руки в кулаки, а я стою на своем.

Давай. Я готова драться с ней насмерть прямо сейчас.

Виктория тянет дочь за воротник платья.

— Ох, Генри. Не знаю, что произошло с Астрид. — она гладит Николь по волосам. — Все в порядке, детка, все в порядке.

Мои мышцы напрягаются при упоминании имени отца. За моей спиной раздаются размеренные шаги, и он встает рядом с женой и падчерицей. Его лицо настолько закрыто, что невозможно прочесть его настроение.

— Она назвала мою мать шлюхой, дядя, — всхлипывает Николь, показывая ему красный отпечаток вокруг левого глаза. — Когда я сказала ей прекратить, она ударила меня.

— Это не правда! — кричу я.

— Ох, Генри, — восклицает Виктория. — Думаю, Николь нужно показаться врачу.

— Да ладно тебе, — я ошеломленно смотрю на нее.

Это было не таким уж сильным ударом, хотя мне бы этого хотелось.

— Я знаю, что мы тебе не нравимся, Астрид, — Виктория смотрит на меня полными жалости глазами. — Но я думала, что мы семья.

— Перестань лицемерить! Ты оскорбила память моей мамы…

— Достаточно!

В столовой гремит папин голос.

— Но, папа, она…

— Я твой отец, а не папа, — процедил он сквозь зубы.

Я борюсь с рыданиями, пытаясь освободиться.

— Она сказала, моя мама…

— Твоя мать умерла.

Он невозмутимо смотрит на меня, будто я не знаю этого.

— Она умерла три года назад. Я пытался дать тебе свободу действий, но это не сработало. Когда ты поймёшь, что твоя мать в прошлом?

— Никогда! — мое зрение затуманивается слезами. — Если ты забыл о ней, это еще не значит, что забуду и я.

— Астрид Элизабет Клиффорд. Ты немедленно остановишься и извинишься перед Викторией и Николь.

Мать и дочь сдержанно улыбаются.

Я поднимаю подбородок, и по щеке скатывается слеза.

— Я никогда перед ними не буду извиняться.

— Тогда ты забудешь о посещении выставки на следующей неделе.

Он не может отнять это у меня.

— Но ты обещал.

— И ты обещала постараться поладить с Викторией и Николь. Если ты не выполняешь своих обещаний, то почему я должен?

— Я не стану извиняться за то, что они начали оскорблять мою маму.

— Никаких извинений. Никакой выставки.


— Прекрасно!

Я хватаю рюкзак и перекидываю его через плечо.

— Но к твоему сведению, отец, ты перестал выполнять свои обещания с тех пор, как мне исполнилось семь.

Я жду, пока выйду из дома, прежде чем дать волю слезам.



Глава 21



Астрид

Если ты дьявол, то почему я не убегаю? Почему вместо этого я врываюсь в твой ад?



Энергия на стадионе заразительна. Она просвечивается под кожу и пробуждает ту часть меня, о существовании которой я и не подозревала.

Крики толпы, девочек на игроков, аплодисменты родителей с их консервативного места внизу, Something Like This — Coldplay, доносящегося из динамиков.

Это полный хаос — не считая Coldplay.

Я никогда не была на футбольном матче, и не только потому, что спорт, это не мое, но и потому, что никогда не понимала фанатичного мышления большинства болельщиков Премьер Лиги.

Сегодня кажется, что это часть Премьер Лиги — своего рода младший брат. Несколько тысяч зрителей заполняют школьный стадион, скандируя и держа в руках королевские синие палочки, соответствующие цветам команды.

Ради Дэна я буду смотреть до перерыва, а потом свалю отсюда.

— Ой, какие-то паразиты решили объявиться.

Я поднимаю голову от злобного голоса Николь. Не могу удержаться от улыбки, глядя на небольшой синяк на ее левом глазу, оставшийся с утра. Она сделала все возможное, чтобы скрыть его с помощью макияжа, но он виден.

Николь одета в майку команды и джинсы. В номере Кинга — 10. Конечно. Ее подруга Хлоя в номере 13 — Астора.

— Если мы проиграем, ты труп, — говорит Хлоя, скривив драматически красные губы.

Я закатываю глаза и решаю не обращать на них внимания. Лучший способ победить любого хулигана, не давать ему того, чего он добивается, — реакции.

После некоторого убийственного взгляда, они, смеясь направляются занять лучшие места.

Я достаю из сумки альбом и кладу его на колени. Будем надеяться, что зрители будут слишком заняты матчем, чтобы заметить, как я делаю наброски в середине их любимой игры.

Я сосредотачиваюсь на мальчике, вероятно, один из братьев игроков. Он одет в синюю майку и кричит «Ан!» снова и снова. Я улыбаюсь и пытаюсь уловить эту искорку в его глазах и беззаботный взмах его рук, когда мать держит его.

Как раз в тот момент, когда я собираюсь погрузиться, музыка резко обрывается. Вся толпа встает, ликуя и ревя во всю мощь своих легких. Поскольку мой обзор полностью заблокирован людьми, у меня не остаётся выбора, кроме как тоже встать.

Причина трансформации толпы, должно быть, в том, что игроки выходят на стадион. Держу пари, что игроки в белых и черных майках не вызывают такого безумия. Это синие. Элита.

Я ухмыляюсь, когда мой лучший друг выходит со своими товарищами по команде, выглядя готовым надрать несколько задниц.

— Надери им зад, Дэнни!

Я кричу во всю глотку, в то время как все остальные скандируют фамилию Кинг. Либо Леви, либо Эйдена, или обоих. Ксандер, Коул и Ронан тоже зарабатывают достаточно аплодисментов.

Леви ведет команду точными, уверенными шагами. У него все еще виден синяк вокруг губы со вчерашнего дня, но он выглядит как бог, как всегда, в своей позе «к черту весь мир».

Неприкосновенным его делает не его самоуверенность и даже не фамилия, а его отношение. Мне ещё предстоит узнать то, что действительно может на него повлиять. И, возможно, я завидую этому. Возможно, я хотела бы иметь такое же отношение к жизни.

Он потерял обоих родителей, но, в отличие от меня, не ведет себя так, словно это конец света.

Но опять же, что-то с Леви не так.

Странно видеть его в своем львином логове, на стадионе — готовым разорвать кого-нибудь на кусочки. Это как еще одно понимание того, кто он на самом деле.

Обе команды остаются позади, а Леви и еще один игрок из другой команды продвигаются к середине. В отличие от других игроков, на них неоново-желтая повязка. Почти уверена, что это означает, что они капитаны.

Посередине стоит пожилой мужчина в черной майке и шортах. Полагаю, это судья. Он что-то говорит, и Леви и другой игрок кивают.

Толпа замолкает, предвкушение наполняет воздух, пока я не ощущаю его вкус на языке. Я стою здесь, как идиотка, и понятия не имею, что, черт возьми, происходит.

Судья подбрасывает монету в воздух и кивает Леви. Толпа ликует, когда два игрока пожимают друг другу руки, затем пожимают руку судье, и каждый бежит обратно к своей команде.