Жертва войны

— Убит? — капитан удивленно поднял бровь. — Кто смог?

— Да мальчишка один. Ещё молоко на губах не обсохло, а топор в спину метнул так, что аж хребет раздробил.

— Забавно. Если сдох от рук пацана, то туда ему и дорога. Спину не просто так щитом прикрывают. Ладно, тело сжечь, не хватало местной армии Гельдерна оставить наводку. Малец живой?

— Живой, наши его чуть по голове дюбнули, но скоро очухается.

— Славно, выбери из выживших селян троих покрепче. Устроим мальцу обряд посвящения.

— Капитан, а баб можно… — договорить солдат не успел.

— Погоди, вот посмотрим, чего малец стоит, потом бабами займёмся.

Солдатам явно было невтерпёж, но перечить капитану никто не рискнул. В сознание Варика привели быстро — плесканули на лицо холодной воды из ведра. Голова болела, но в целом было терпимо.

— Проснись и пой, сопляк. Готов стать мужиком, а? — с издёвкой произнёс солдат, вернувший парня из омута темноты. — Ничего, сейчас посмотрим, повезло тебе или нет.

Солдат резко рванул юношу на шиворот и волоком куда-то потащил. Сажней через десять пихнул парня на дорогу, придав ускорение смачным пинком. Вокруг послышался гогот. Только после этого юноша понял, что его кругом обступают солдаты, создавая нечто наподобие импровизированной арены. Практически таким же образом в круг втолкнули ещё троих деревенских, среди которых Варик узнал двоих соседских парней и Борда — сына кузнеца, который изрядно его помял в прошлую встречу.

— Правила просты. — вперёд вышел Брамс, и глядя на Варика, продолжил. — Выбор у тебя невелик: либо сдохнуть, либо убить их и обрести свободу. А вы… — Брамс глянул на троицу. — Если грохните его, сможете уйти целыми и невредимыми вместе со своими семьями.

После прелюдий капитан бросил в цент импровизированной арены нож и скомандовал:

— Начинайте.

Чтобы переварить всё сказанное, потребовалось несколько секунд. Первым из ступора вышел Борд. Он первым метнулся к ножу. Варик среагировал буквально на инстинктах, но с опозданием. Борд был быстрее. Решение пришло мгновенно — Варик атаковал противника ударом ноги прямо в лицо. Послышался хруст, а затем и крик Борда. Тот схватился за лицо, пытаясь сдержать бьющую кровь из сломанного носа.

Двое других противников медлить не стали. Один из них бросился в ноги и сбил Варика наземь, а второй схватил оружие и полоснул им юношу по руке. Через секунду все дерущиеся уже стояли на ногах, и Варик явно был не в лучшей ситуации. Борд с разбитым лицом был по-прежнему боеспособен и крайне зол.

— Тебе конец, сука! — рявкнул отпрыск кузнеца и рванул вперёд, замахиваясь для удара. Варик пригнулся, пропустив боковой удар над головой, а затем, разжавшись будто пружина, со всей дури саданул обидчику кулаком в челюсть. Послышалось даже как щёлкнули зубы. Борд осел на землю, словно мешок картошки.

Увиденное осадило двоих других противников, и те уже с опаской смотрели на деревенского изгоя. Изначальная задача прикончить слабака усложнилась, когда этот самый слабак оказался также быстр и свиреп, как дикий зверь. Сжав покрепче для уверенности нож, один из противников с криком бросился на Варика. Тот этого только и ждал. Быстро метнув атакующему в лицо жменю песка, вынуждая того зажмуриться, Варик мгновенно перехватил его руку с ножом и дёрнул её со всей силы на себя. Послышался треск костей, сопровождающийся диким воплем нападавшего. Плечо было выбито. Оружие мгновенно выпало, и было подхвачено Вариком. Второй нападающий с криком со всех ног понёсся на юношу. Через секунду оба повалились на землю. Нападавший придавил Варика всем своим телом и затих.

Спустя полминуты, кряхтя и сопя, Варик сумел сбросить с себя тушу нападавшего.

— «Кто бы мог подумать, что этот дурак брюхом напорется на нож?» — мелькнуло в голове юноши.

К тому моменту, когда парень встал на ноги, последний его противник уже испустил дух. Парень быстро огляделся и только после того, как убедился в своей победе, смог расслабиться и спокойно вздохнуть. Тело сразу же потяжелело, рука стала пульсировать от ножевой раны, а мир вновь наполнился притихшими на мгновения звуками.

По большей части кричали солдаты, радуясь победной ставке или сокрушаясь по поводу никчёмности троих проигравших ничтожеств. Но на фоне солдатской ругани слышались также плачь и всхлипы деревенских. Только теперь парень заметил, что за боем наблюдали и мирные жители деревни, согнанные в круг будто стадо. Взгляд вырвал из толпы лиц лицо Карины. Глаза девушки были мокрыми от слёз. Её надежды окончательно рухнули, когда Варик одержал в схватке безоговорочную победу.

— Э нет мальчик. — до Варика донеслись слова Брамса. — Уговор был, что этих троих надо кончить. А я здесь вижу труп только одного.

Варик понял, чего от него хотел предводитель нападавших. Понимая свою обречённость, юноша посмотрел в сторону мирных жителей. Всё, что мог прочитать парень в глазах людей — это презрение, страх и дикую неприязнь. И вновь взгляд приковало лицо Карины, на котором уже вместо отчаяния была дикая неприкрытая злоба.

— «Вы все меня травили, издевались и били, а теперь смотрите на меня как будто я само исчадье ада. Что ж, хорошо, если я уже сущее зло, тогда нет смысла сдерживаться».

Варик перехватил поудобнее нож и направился к противнику с вывихнутым плечом.

— Нет, нет, прошу, не надо… — взмолился парень, но поняв тщетность своих жалких попыток договориться с будущим палачом, попытался отползти от опасности. Его это не спасло. Варик всадил нож спину ублюдка по самую рукоять. Один удар, потом ещё один и ещё. Проигравший испустил дух практически мгновенно, а Варик ещё минуты две кромсал его спину. Остановился он лишь тогда, когда спина убитого превратилась в кровавое месиво с торчащими позвонками.

Далее на очереди был Борд, который так и не пришёл в себя после удара в челюсть.

— Малой, ты быстрее. — вновь голос подал Брамс. — У нас ещё дел много, да и отдохнуть хочется. Ты по шее, по шее… — при этом капитан демонстративно чиркнул пальцем ниже подбородка.

Варик, весь измазанный в крови, подошёл к лежащему на животе Борду и без лишних терзаний задрал его голову, проводя ножом от уха до уха. Из горла парня фонтаном забила кровь. Из толпы раздался выкрик Карины:

— Будь ты проклят, ублюдок, мразь, гнида. Ну почему ты не сдох?!

Девушку пощёчиной заткнул один из бойцов, карауливших пленников.

Слово же взял капитан Брамс:

— Молодец. Было увлекательное зрелище. Против любого из моих бойцов ты просто ничтожество. Тебя уделают одной левой. Но если тебя обучить военной науке, то будет толк. У меня тут образовалось вакантное место в отряде, поэтому я даю тебе право выбора: можешь присоединиться к моим людям или можешь валить отсюда на все четыре стороны. Выбор за тобой. Ответ я жду прямо сейчас.

Капитан впился взглядом в юношу, ожидая его решения. Варик впервые за всё время своего существования оказался победителем. Победа пьянила и вдохновляла, но юноша хотел большего — новой жизни, и это Брамс был способен ему дать. Варик чувствовал это, поэтому долго размышлять не пришлось.

— Я хочу стать одним из вас. — чётко и ясно произнёс юноша.

Бойцы Брамса положительно загулдели и забили мечами о щиты, подбадривая новичка.

— Вот и отлично. — одобрительно кивнул Брамс. — Теперь можно расслабиться. Хватайте баб, сегодня отдыхаем, а завтра утром выходим.


После этих слов солдаты, словно свора голодных собак, накинулась на женщин и девушек, хватая их словно вещи и волоча к хатам и сеновалам. Улица наполнилась бабьим визгом.

— А вот эту оставим нашему герою. — Брамс выхватил из толпы Карину и с силой швырнул к ногам Варика. — Веселись, сегодня ты заслужил.

Парень немного опешил, не зная, что и сказать.

— Чего встал как истукан? Даю руку на отсечение, ты ж сох по этой девке, а она, небось, тебя с дерьмом мешала, плевала на тебя, называла уродом. Угадал? — Брамс жалил прямо в слабые места. — Ну, так покажи ей, чего стоишь.

Взгляд Варика похолодел, юноша схватил девушку и потащил в ближайший дом. В парня как будто вселился демон. Дальше всё было как в тумане. Сопротивление Карины было сломано моментально несколькими сильными ударами в живот и в лицо. Он сорвал с девушки одежду, раздвинул ноги и изнасиловал. Зверь, сорвавшийся с поводка, упивался слабостью девушки: проникал как можно глубже, душил, хватал за волосы, с дикой силой сжимал грудь.

Когда парень пришёл в себя, девушка была похожа на безвольную куклу с пустым взглядом, которая уже даже не предпринимала попытки прикрыть свою наготу.

— Помнишь, как ты сказала, что ни за что не позволила бы к себе прикоснуться. Назвала недочеловеком. — Варик зло рассмеялся. — А ты теперь кто? Тоже недочеловек. А вдобавок к этому, шлюха и грязная мразь. — юноша, вновь поддавшись ярости, с силой сдавил горло девушки, а затем наблюдал за тем, как в глазах медленно гаснет искра жизни.

Девушка не сопротивлялась. Последняя ниточка, которая связывала Варика с его прошлым, оборвалась. Теперь это был совершенно другой человек — свободный отовсех оков.

***

Наутро группа Брамса была готова выступать. Войны были собраны и готовы, а пленники связаны и рассажены по повозкам, также позаимствованным в деревне. Всего пленников набралось около 70 человек, преимущественно в их число входили женщины, юноши и девушки. Стариков и малолетних детей оставили как бесполезный балласт.

Варику выделили лошадь убитого им война, одноручный меч и небольшой треугольный щит, за которым парень мог полностью спрятаться. С формой было сложнее. Доспехи убитого солдата были велики, да и одевать броню убитого было очень плохой приметой, поэтому довольствоваться пришлось найденной в деревне плотной кожаной курткой.

С собою юноша взял ещё колчан стрел и свой лук. Почему-то в памяти всплыли воспоминания о том, как охотник Кравц помогал его делать, а затем учил стрелять из него. Среди выживших ни охотника, ни старосты не было. Значит, они мертвы, а горевать по мертвым — дело неблагодарное. Парень отбросил чувства. Сантименты здесь ни к чему. Юноша прекрасно понимал, что возиться с ним никто из отряда не будет и своё имя нужно заработать. Сейчас же его поголовно все бойцы, в том числе и капитан, называли щенком. Это изрядно злило, но исправить это можно было лишь делом.

Группа с пленниками двигалась далее на север. Варик знал дорогу и потому понял, что задумал капитан практически сразу. Группа солдат не просто так захватила пленников. На то была причина. И, скорее всего, пленников мало. Нужны ещё, и взять их можно в другой деревне, которая располагалась в полдне пути на север. Деревня называлась Вульф, и жило там примерно столько же людей, сколько и в Кроле.

Дорога была спокойной и размеренной. Дважды для отдыха группа останавливалась. На первом привале к Варику подошёл один из бойцов, которого звали, как юноша узнал позже, сержант Леон.

— Эй, щенок, вставай и доставай свой меч.

Варик с сержантом спорить не стал — вынул меч из ножен и покрепче сжал рукоять в правой руке. Тем временем сержант продолжал:

— На твоём месте я бы зазнаваться не стал. Может быть ты подумал, что раз смог выпотрошить троих крестьян, то чего-то стоишь. Увы, это не так. Капитан не соврал, когда сказал, что любой из солдат мог бы тебя одной рукой уложить. А то, что ты грохнул нашего, на мой взгляд, чистейшая удача. Ну да ладно.

Сержант без предупреждения рубанул мечом по косой сверху вниз. Варик удар парировал, но не ожидая атаки, отступил на два шага назад. Сержант же не унимался. Следом последовал удар плашмя снизу вверх кончиком меча. Удар пришёлся аккурат по кисти. В результате юноша уронил меч и пропустил удар прямой ногой в грудь, после чего зашёлся в приступе кашля.

— Прежде чем научиться атаковать мечом, нужно знать, как правильно им отражать и парировать удары. Ты принял удар в центр меча, поэтому вся сила удара пошла на тебя, вынудив отступить. Если бы ты принял удар ближе к острию, то его сила рассеялась бы, и ты мог бы сразу перейти к атаке. У меча есть центр тяжести. Ты должен чувствовать его. Ещё раз.

Сержант продолжил тренировку, раз за разом атакую юношу. Вначале парировать удары получалось не ахти, но постепенно наметился прогресс. Ловить атаки в нужное место меча уже получалось чуть лучше.

На втором привале Леон показал Варику как правильно атаковать.

— Меч не похож на топор. Рубить со всей дури нельзя, иначе только оружие испортишь. Нужно вкладывать в удар столько силы, сколько нужно в конкретный момент. Делается это за счёт смещения центра тяжести тела. Атакуя, делай шаг вперёд с небольшим нагибом. Ноги при этом должны быть чуть согнуты. Удар может наноситься под разными углами, главное в том, чтобы смещение центра тяжести давало достаточно силы. Тело и меч должны двигаться заодно.

И вновь за объяснением последовал спаринг. Естественно, Варик прилично отгрёб. Сержант на плюхи не мелочился. Тем не менее, юноша был доволен и даже рад, что его подготовкой занялись. Значит, всё не так плохо. По крайней мере, он на это надеялся.





Глава 5. Переломный момент





Когда группа добралась до деревни Вульф, солнце уже было в зените. Брамс приказал своим людям остановиться на приличном удалении от поселения, опасаясь преждевременного обнаружения. Разведать обстановку в деревне должен был боец, который вернулся через 20 минут. В отличие от предыдущей деревни, деревня Вульф была обнесена бревенчатым частоколом. Это и сподвигло капитана перед атакой разведать ситуацию.

— В деревне есть вооруженные бойцы. — начал доклад вернувшийся разведчик, ещё раз заставляя убедиться в наличии у капитана звериного чутья. — Всего не более двадцати. В деревню ведут два входа, за которыми приглядывают по одному стражнику.

— Это всё? — требовательно уточнил капитан.

— Так точно.

После недолгого раздумья, капитан шепнул солдатам привести щенка. Медлить с выполнением приказа никто не стал, и уже через десяток секунд Варик был подле командира.

— В деревне есть вооружённые люди. Кто это может быть?

Парень нервно сглотнул:

— Я точно не знаю, но, воможно, это бойцы гарнизона, что к востоку отсюда.

— Ясно. Все сюда. — командир подозвал своих офицеров. — Так, слушаем внимательно. Действуем следующим образом. Рэн, на тебе и твоём отряде охрана пленников. Остальные пойдут в набег. Вольт, поведёшь своих в южные ворота, а ты, Сивор, в северные. Вольт, атакуешь первым. Когда силы стражников будут стянуты к прорыву, в игру вступит Сивор, атакуя со спины. Вероятнее всего, когда стражник сообщит об атаке, северные врата закроют, поэтому нужно снять дозорного в первую очередь. Одни и вторые ворота блокировать. Никого не выпускать. После зачистки пленников вяжем. На этом всё. Готовность 15 минут.

Варик до этого не задавался вопросом, к какому отряду он приставлен. Но по тому, кого держались сержанты, понял, что он относится к отряду лейтенанта Вольта. Именно с ним общался сержант Леон. Юноша ещё не до конца понимал, как готовиться к атаке, поэтому периодически поглядывал, что и как делают остальные бойцы. В принципе, сложного ничего не было. Солдаты проверяли лошадей, подтягивали лямки доспехов и затягивали пояса с оружием. Стало заметно, что многие бойцы теперь за спину нацепили щиты. Видимо, убийство одного из них топором в спину действовало лучше, чем приказы сержантов и лейтенантов. Примеру остальных воинов следовал и Варик.