Жените нас, ректор!

Гвен смущенно потеребила кружево на юбке и рассеянно заглянула в ящик комода, чтобы вытянуть из него перчатки. Я мельком подумала о том, что платье Гвен выглядит слишком роскошно, чтобы носить его дома во время работы с химикатами. Либо она настолько богата, что не боится испортить такую дорогую вещь, либо…

— Тогда придется сделать его соавтором моей исследовательской работы. А я опасаюсь такого поступка из-за гранта.

Я оперлась ладонью на край стола, продолжая наблюдать за сборами Гвен. От меня не укрылась некая суетливость ее движений, но она и прежде не отличалась чрезмерным спокойствием.

И все же мне казалось, что она тянула время.

— Грант?

— Академия каждый год разыгрывает грант за лучшую исследовательскую работу среди студентов. Мне бы не хотелось, чтобы на титульном листе, кроме моей фамилии, стояла какая-либо другая.

Я задумчиво куснула губу. Из голоса Гвен ушли привычные беззаботные нотки, и она больше не скакала с темы на тему, как сорока, перебирающая украшения. Перемена в ней настораживала.

— Вот как? Не хочешь ни с кем делиться славой? — полушутя спросила я.

— Не совсем так. — Она смутилась. — Скорее боюсь, что ее украдут. — Ее голос упал до шепота. — Мужчинам в этих вопросах нельзя доверять. Они так тщеславны…

Я невольно вспомнила Райли и не смогла не согласиться. Гвен что-то замалчивала, и я почти не удивилась, когда она после паузы заговорила вновь.

— Может быть, ты…

— Что?

— Поможешь мне? Я работаю над одной лекарственной формулой. Все ингредиенты на месте, и в теории все прекрасно. Но… эффект совсем не тот, на который я рассчитывала.

Я с недоумением передернула плечами, нутром чувствуя, что Гвен юлит.

— И что от меня потребуется?

— О, сущий пустяк! — Она оживилась. — Твои способности Проводника усиливают врожденный потенциал, а это мне как раз и необходимо! Возможно, если я вложу в руну чуть больше магии, все получится. Ну а если нет, значит, где-то в формуле ошибка, и мне придется пересмотреть расчеты. Но в любом случае дело сдвинется с мертвой точки, а это самое главное.

Она сложила ладони в молитвенном жесте и с такой надеждой взглянула на меня, что я не смогла отказать.

— Хорошо, давай попробуем.

Гвен бросилась ко мне с объятиями, а затем так же поспешно отпустила.

— Спасибо тебе! Если все получится, и я получу рабочий образец лекарства, грант достанется именно мне!

Я скептически посмотрела на Гвен и покрутила кистями, разминая их.

— Даже если лекарство не смогут повторить другие маги?

— Их проблемы, — отмахнулась она и тут же стушевалась. — Я уверена, что их сил хватит. Это просто мой потенциал слабенький.

Мне показалось, что Гвен сознательно принижает уровень своих возможностей, но обдумать эту мысль я не успела: девушка уже повернулась ко мне спиной и сама положила мою ладонь себе на плечо. Пришлось прикрыть глаза и сосредоточиться на потоках, которые уже толкались мне в руку. Мгновение, и Гвен вновь сорвалась с места, чтобы, почти не дыша, взять в руки колбу с зеленой жидкостью и осторожно вылить ее содержимое в горшок высохшего растения. Послышался негромкий хлопок, словно мы были участниками фокуса, и сухие ветки цветка покрылись изумрудными листочками и тонкими побегами. Наверное, я так и не привыкла к магии, потому что ущипнула себя за руку. Настолько увиденная картинка напоминала сон.

— Потрясающе… — протянула Гвен и задумчиво встряхнула колбу. — Здесь примерно на десять порций.

— Это важно? — уточнила я.

Она вскинула голову, улыбаясь и снова сосредотачивая внимание на мне.

— Нет, совершенно не важно. Ари, я очень благодарна тебе. — Она аккуратно поставила колбу на стол и потянула меня за руку. — Пойдем! Мы опоздаем на открытие выставки.

— Мы доберемся порталом?

— Да, но придется им воспользоваться уже на выходе из академии, предъявив стражникам разрешение. Иначе могут возникнуть проблемы.

Я кивнула и рефлекторно сжала подписанное ректором разрешение. Его оставил Джонатан, когда я заикнулась о том, что хочу сходить на выставку. В некоторых моментах равнодушную вежливость мужа было приятно трактовать как врожденную галантность и тактичность.

— Хорошо, тогда идем.

Мы вышли в коридор. Спускаясь по мраморной лестнице и слушая щебетание Гвен, я никак не могла отделаться от мысли, что мною ловко воспользовались. Причем я не понимала причины этого. Неужели Гвен думала, что, если бы она просто попросила о помощи, я бы ей отказала? Испачканное выходное платье, сплошные намеки вместо прямой просьбы — что это? Особенности характера, разница культур или… что-то еще?

Уже на улице Гвен вдруг вскинула голову и с опаской взглянула на чистое, прозрачное небо.

— Сегодня обещали дождь, — с сомнением заметила она.

Я со скепсисом заметила:

— Не похоже, что прогноз сбудется.

— И все-таки я вернусь за зонтом, — после колебаний решила она и сверкнула смущенной улыбкой. — Подождешь?


— Конечно.

Я отошла от входа, возле которого толпились студенты, и сделала несколько шагов по посыпанной гравием дорожке. В свежем, пахнувшем поздней весной воздухе, носилось предчувствие чего-то светлого. В голове пронеслись воспоминания совместного пробуждения с Джонатаном. После предупреждения насчет беспокойного сна я была готова полночи прислушиваться к его дыханию и крепко держать оборону своей половины постели, но мне не пришлось этого делать. Мы проснулись на разных краях кровати, и, признаться, почему-то я почувствовала укол разочарования. Это было странно, непривычно и немного пугающе.

— Ариана!

Я вздрогнула от окрика и, отвернувшись от клумбы с цветами, увидела приближавшегося Оуэна. В последние пару дней, занятая подготовкой к зачету, я встречалась с ним лишь на парах и успела соскучиться.

— Привет! — радостно воскликнула я.

— Не представляешь, что случилось!

Я чуть отступила на шаг и оглядела мальчишку с головы до ног, пытаясь нащупать подсказку.

— М-м-м… Ты наконец-то совладал с утюгом и погладил рубашку?

— Лучше! — Лицо Оуэна выглядело таким просветленным, что любой духовный наставник обзавидовался бы. — Отец вернул мне камердинера!

Я едва не рассмеялась, но сдержалась и постаралась быть серьезной.

— Отличная новость.

— Гардероб отец пока не отдает, — воодушевленно продолжил Оуэн, — но я уверен, что это дело времени. Еще пару недель, и он забудет про ту выходку в деревне.

Я с готовностью покивала. Мне безумно хотелось потрепать Оуэна по макушке, но останавливало понимание того, что он посчитает такой жест слишком покровительственным и обидится.

— Слушай, давно хотела спросить, а почему тебя с таким придыханием называют наследником Лингов? Это означает что-то особенное?

Он слегка поморщился.

— Нет, всего лишь титул, не более того. Напоминание, что именно ко мне перейдет все состояние нашей семьи. А учитывая его размеры… Неудивительно, что у кого-то перехватывает дыхание.

Я хмыкнула. В словах Оуэна не было ни капли бахвальства. Кажется, он относился к собственному богатству на редкость спокойно. Впрочем, наверное, если растешь в достатке, так оно и должно быть.

— Рин Оуэн, рада вас видеть! — Гвен, сбежавшая со ступенек, торопливо подошла к нам и чуть виновато добавила: — Не смогла найти зонтик. Наверное, это знак, что дождя не будет.

— А обещали осадки? — Оуэн тоже удивился и вскинул голову, присматриваясь к небу за куполом. — Ну не знаю, кажется, маги-прогнозисты снова ошиблись. Да и защитный барьер не пропустит дождя. Он, если и пройдет, то только в городе.

Гвен смущенно кивнула:

— Мы как раз туда и собираемся.

— Правда?

— Мы идем на выставку древностей, — пояснила я. — Хочешь с нами?

Гвен как-то странно дернулась. На мгновение почудилось, что ей не понравилось мое предложение, но затем на ее губах расцвела светская улыбка.

— Рин Оуэн, составьте нам компанию! Выставка обещает быть интересной.

Его не пришлось уговаривать. Он согласился моментально.





Глава 17




В городе было холоднее, чем в академии, и я довольно скоро пожалела, что не захватила с собой накидку. Под носками туфелек похрустывали покрытые тонким льдом лужицы.

— Защитный купол не только охраняет академию от неожиданных гостей, но и поддерживает примерно одну и ту же комфортную температуру в течение всего года, — клацнув зубами, просветил меня Оуэн. — Я так давно не выбирался в город, что уже и забыл об этом.

Я с сочувствием посмотрела на него. Вряд ли пиджак особо греет, но мне, разгуливавшей в одной блузке, было еще хуже.

— Выставка буквально за углом, — успокоила нас Гвен и тоже поежилась. — Можем нанять извозчика, если хотите.

От этой мысли мы, поколебавшись, отказались и, стараясь обходить лужи, направились вниз по проулку. Я с интересом рассматривала витрины лавочек и окна жилых домов — чаще одноэтажных, но встречались и высокие здания. По дороге цокали копыта лошадей, раздавались крики мальчишек, продававших газеты, а впереди громко посмеивались две девушки. Их руки были заняты большими коробками с покупками. При виде них я вспомнила то, о чем уже давно хотела спросить.

— Гвен, а что происходит с девушками, которым не позволяли учиться в академии?

Оуэн сразу посмурнел, и это не укрылось от моего внимания.