Железный рыцарь

– Ты по нему скучаешь?

Вздохнув, я кивнул и вновь подался вперед, опершись на колени.

– Это странно, – выдавил я, и в горле встал ком. – Он ведь даже ненастоящий, вот только… Такое чувство, что это он умер, а не я. Его не существовало, он часть иллюзии, но ведь я его знал. И до сих пор все о нем помню. И о Меган. – Ком все увеличивался, и глаза вдруг защипало, по моим щекам потекли слезы. Я же видел улыбку Киррана, кожей ощущал дыхание Меган, когда она спала рядом. И пускай разум осознавал, что все мои воспоминания иллюзорны, сердце яростно отказывалось принимать этот факт. Я их знал. Изучил все их привычки. Помнил все их радости, печали, их триумфы, боли и страхи. Для меня они были настоящими.

– Моя семья. – Слова вылетели, произнесенные едва слышным шепотом, и я надавил на веки пальцами. – Меган, Кирран. Я скучаю по ним… они были для меня всем. И я хочу их вернуть.

Ариэлла положила руку мне на плечо и притянула к себе ближе.

– И даже если это будущее закончится, – проворковала она мне на ухо, – неужели ты хочешь его пропустить? Ты бы изменил хоть что-нибудь, даже зная, к чему это все приведет?

Я отстранился и посмотрел на нее, и на меня снизошло озарение.

– Нет, – пробормотал я, удивляясь своему ответу. Потому что всю эту боль, все эти мучения, одиночество и даже понимание того, что придется увидеть, как все меня бросают, затмевали радость и гордость за Киррана, счастье от нахождения в нежных объятиях Меган и ослепляющая, всеобъемлющая любовь, которую я испытывал к своей семье.

Может, как раз в этом и заключалась суть человечности.

Ариэлла улыбалась, однако в ее глазах плескалась легкая печаль.

– Тогда ты знаешь, что нужно делать.

Притянув ее ближе, я нежно поцеловал ее в лоб.

– Спасибо тебе, – прошептал я, хотя эти слова дались мне нелегко, и, судя по ошеломленному выражению лица Ариэллы, ее они удивили не меньше меня.

Фейри никогда никого не благодарили из страха оказаться у кого-нибудь в долгу. Прежний Эш ни за что бы не позволил подобной фразе слететь с его уст. Возможно, это был намек на то, насколько человечным я становился.

Поднявшись на ноги, я потянул ее за собой.

– Кажется, я готов, – сказал я, взглянув на замок. Сердце в предвкушении забилось чаще, но я совсем не боялся. – И знаю, как я поступлю.

– Значит, – сказал возникший позади нас Хранитель, – не станем тратить драгоценное время. Принял ли ты решение, рыцарь?

Я отошел от Ариэллы посмотрел Хранителю прямо в лицо.

– Да.

– И что же ты выбрал?

– Мою душу. – Стоило это произнести, и с плеч свалился тяжелый груз. У меня не осталось сомнений. Больше никаких мучений. Я знал свой путь и знал, что должен делать. – Я выбираю человечность и все, что идет вместе с ней. Слабости, совесть, смертность, все.

Хранитель кивнул.

– Тогда мы наконец переходим к финалу. Ты станешь первым, кто заявит права на то, к чему так стремился. Идите за мной.



Пак присоединился к нам у двери, и мы вместе последовали за Хранителем по затемненным коридорам, по спиральной лестнице вверх, на крышу самой высокой башни. Переступив порог, мы вышли на открытое пространство и оказались на уровне неба. Здесь, под звездами и созвездиями, где мимо проплывали сверкающие частицы лунного камня и парила серебряная пыль, Хранитель направился к центру платформы, развернулся и подозвал меня к себе бледной рукой.

– Ты преодолел все испытания, – начал он, как только я очутился ближе. – Ты осознал, что значит быть человеком, быть смертным, а без этого знания душа не протянула бы долго в твоем теле. Ты со всем справился, рыцарь. Ты готов. Но, – продолжил он мрачным голосом, и сердце вдруг ушло в пятки, – нечто настолько чистое, как душа, не может возникнуть из ничего. Требуется одна последняя жертва, хотя приносить ее не тебе. Чтобы в тебе зародилась душа, должна быть отдана жизнь, добровольно и без принуждения. И благодаря самоотверженному поступку из жертвы того, кто тебя любит, расцветет душа. Без этого ты останешься пустым.

На краткий миг блаженного неведения истинное значение речи Хранителя от меня ускользнуло. Но затем осознание ударило по мне с невероятной силой, сердце сжало в ледяной кулак, и я оцепенел.

– Кто-то должен за меня умереть, – наконец донесся до меня собственный шепот. Хранитель не двигался, и я чувствовал, как внутри образовывается зияющая дыра, затягивающая меня во тьму. – Значит, все это было зря. Все, что ты мне устроил, все, через что я прошел, – все было зря! – К отчаянию добавилась обжигающая ярость. Я столько всего перенес, столько пережил, и все ради того, чтобы в конце это не имело никакого значения. Но у любых испытаний есть границы. – Ни за что, – процедил я сквозь стиснутые зубы и попятился. – Я подобного никогда не допущу.

– Это жертву приносить не тебе, Эш.

Ошеломленный, я развернулся и увидел, как мимо меня прошла Ариэлла, спокойно встав рядом с Хранителем. Ее голос слегка дрожал, но голову она держала высоко поднятой.

– Это я, – сказала она. – У него есть я. И я добровольно делаю этот выбор.

– Ари… – на выдохе выдавил Пак.

Нет! Я бросился вперед, от ее предложения меня охватила паника. Грудь сдавило от ужаса, от безысходной беспомощности. То же самое я чувствовал, когда виверна пронзила ее сердце и она умирала у меня на руках, а мне оставалось только смотреть, как она ускользает. Но на этот раз я мог ее спасти. Я подобного больше не допущу!

– Ари, нет, – прохрипел я, встав перед ней. – Ты не можешь так поступить! Если ты снова умрешь…

– Я здесь именно для этого, Эш. – Она повернулась ко мне, и я увидел, что, хоть она и пыталась улыбаться, на ее глазах выступили слезы. – Именно для этого я и пришла. Меня вернули к жизни ради этого момента, моего финального задания, прежде чем фейри заберут меня обратно.

– Я этого не допущу! – Отчаявшись, я схватил ее за руку, но она и не думала вырываться. Хранитель наблюдал за нами безмолвно и неподвижно, а я смотрел на нее с мольбой. – Не делай этого, – шептал я. – Не отказывайся от своей жизни. Не ради меня. Не еще раз.

Ариэлла тряхнула головой.


– Я устала, Эш, – сказала она, взглянув сквозь меня на нечто, недоступное моему взору. – И прошла… долгий путь.

Пак за моей спиной рвано вздохнул, и я понадеялся, что он тоже начнет протестовать, отговаривать ее от исполнения этого плана. Однако Робин Плутишка снова меня удивил, заговорив пускай и подавленно, но спокойно.

– Рад, что снова довелось тебя увидеть, Ари, – произнес он, и по дрожащему голосу я понимал, что он сдерживает слезы. – И не переживай… Я позабочусь о нем вместо тебя.

– Ты был хорошим другом, Пак. – Ариэлла ему улыбнулась, но ее затуманенный взгляд казался отстраненным. – Я рада, что смогла подарить вам второй шанс.

Чувствуя себя преданным, я сдавил ее плечо как можно сильнее, заставив Ари поежиться, но даже после этого она не обратила на меня своих глаз.

– Я тебя не отпущу, – зашипел я, хотя мой голос надломился. – Ты не можешь так поступить. Если придется, я заставлю тебя жить силой!

– Принц. – Мою отчаянную речь прервал Грималкин, говоривший спокойным, твердым голосом. Его слово меня пронзило, обдало силой, принуждало его слушать и подчиняться. Я зажмурился и попытался воспротивиться давлению, ощущая, как внутри нарастает паника. Кайт ши требовал вернуть ему услугу.

– Не надо, Грималкин, – хрипло процедил я сквозь зубы. – Если отдашь мне приказ, клянусь тебе, я тебя убью.

– Я не стану тебя заставлять, – продолжал Грималкин так же тихо и невозмутимо. – Но это решение принимать не тебе, принц. А ей. Я лишь прошу тебя позволить ей сделать свой выбор. Пускай она изберет свой путь, как его избрал ты.

Я лишился самообладания. Рухнул на колени и, всхлипывая, вцепился в платье Ариэллы, неистово мотая головой.

– Ари, пожалуйста. Умоляю тебя, не надо. Я не смогу снова смотреть, как ты умираешь.

– Меня уже нет, Эш. – Ее голос тоже дрожал, и она положила руку мне на затылок. – Все то время, что у меня было, я проживала взаймы. – Я всхлипнул, стоя перед ней на коленях, а она пальцами перебирала мои волосы. – Позволь мне это сделать, – пробормотала она и пальцами провела линию до моего подбородка, аккуратно заставляя меня посмотреть на нее. – Отпусти меня.

Я не мог говорить. Я дрожал, практически ослепленный слезами, и в итоге уронил руки себе на колени. Ариэлла в последний раз в тишине ласково погладила меня ладонью по щеке и отстранилась. Я успел поймать кончики ее пальцев, чувствуя, как они выскальзывают из моего захвата.

– Помни меня, – прошептала она.

Затем развернулась и подошла к Хранителю, который в приглашающем жесте протянул ей руку.

– На это не уйдет много времени, – произнес он, и мне показалось, что в его безразличном голосе зазвучали нежные нотки. Ариэлла кивнула и рвано вдохнула, Хранитель же поднял руку к ее лбу и убрал с него серебристые волосы.

– Будет больно? – так тихо, что я едва услышал.

Хранитель покачал укрытой капюшоном головой.

– Нет, – ответил он мягко, и под его пальцами начал появляться свет, с каждой секундой становившийся все ярче. – Там не будет никакой боли, Ариэлла Туларин. Больше никогда. Закрывай глаза.

Она взглянула на меня напоследок. И в этот краткий миг выглядела точно как в день нашей первой встречи: нетронутые печалями, ее глаза сияли искренней радостью. Ее губы растянулись в настоящей улыбке, полной любви, счастья и прощения. А потом свет стал настолько ярким, что было больно смотреть, и мне пришлось отвернуться.

Глубоко внутри что-то зашевелилось. Взбунтовалась запертая внутри тьма, поистине Неблагая часть меня: ненависть, жестокость и ярость – они с ревом вырвались на поверхность, желая меня поглотить. Но на пути встретили нечто ясное, чистое и пылкое – пучок света, который разгонял тени, заполнял каждый уголок и распространялся все дальше, пока не осталось места, где тьме удалось бы укрыться. Я содрогался, едва держался на ногах, пока наполнялся светом, красками и эмоциями, не подозревая, насколько пустым был до этого момента.

Яркий свет исчез. Я стоял на коленях на опустевшей платформе на Краю Мира. Хранитель высился в паре метров от меня в одиночестве и опирался на посох, будто переводя дух.

Ариэлла ушла.

Хранитель выпрямился и уставился на меня из тьмы своего капюшона.

– Погорюй тут некоторое время, – произнес он вновь отстраненным и официальным голосом. – Когда будешь готов, встретимся у ворот Земли Испытаний. Прежде чем мы разлучимся, я вручу тебе кое-что еще.

Я даже не заметил, когда Хранитель исчез. Оцепенев, я таращился на место, где еще несколько секунд назад стояла Ариэлла. Грималкин тоже растаял в воздухе: парапет, на котором от восседал, опустел и казался брошенным, будто кот удалился, как только завершилась церемония. Я пытался злиться на кайт ши, но безуспешно. Даже если бы он не явился, Ариэлла все равно сделала свой выбор. Я знал ее достаточно хорошо, чтобы понимать – она бы нашла способ совершить задуманное. И я больше не мог вытянуть из себя хоть толику гнева из-за всепоглощающего горя, придавливавшего меня к земле, словно тяжелое одеяло. Ариэллы не стало. Ее больше не было. Я отпустил ее. Еще раз.

Возле меня кто-то появился, но не Хранитель.

– Ты в ни в чем не виноват, Эш, – тихо сказал Пак. – И никогда не был. Она сделала свой выбор давным-давно.

Я кивнул, все еще неспособный выдавить ни слова. Плут вздохнул, присел рядом и посмотрел на башню.

– Не знаю, как ты, – произнес он со всей серьезностью, – но я готов отправиться домой. Найдем комок шерсти, пускай выяснит, жив ли еще Волк, и пора убираться отсюда.

– Да, – пробормотал я, не поднимаясь. – Просто… дай мне минуту.

– Хорошо. – Я ждал, что он уйдет. Но он не стал, лишь устроился у меня под боком поудобнее и скрестил свои длинные ноги. Мы оба глядели на место, с которого мне улыбалась Ариэлла и где она растворилась в ослепляющей вспышке света, уйдя из жизни именно так, как я и полагал. Спустя мгновение Пак положил мне руку на плечи.

И на этот раз я ее не смахнул.





Глава 22

Возвращение