Железный рыцарь

Грималкин сидел в конце коридора, чопорно обхватил лапы хвостом, его силуэт выделялся в каменном арочном проеме. За ним я увидел черное небо, усыпанное несчетным количеством звезд. Но они казались непривычно большими и необыкновенно яркими, даже ослепляющими, словно мы очутились к ним гораздо ближе, чем когда-либо в Небыли. Я направился к коту и услышал рокот бегущей воды, а когда мы присоединились к кайт ши в конце коридора, до меня донесся медленный вздох Пака.

Перед нами простиралось огромное пустынное пространство, бескрайнее и вечное. Над головой мерцали звезды и созвездия: от самых крошечных огоньков размером с кончик булавки до пульсирующих гигантов, сияющих настолько резко, что на них больно смотреть. По ночному небу неслись кометы, а вдали, в миллиардах километров от нас, виднелась зияющая пасть черной дыры, затягивавшей окружавшую ее галактику. В вакуумном пространстве, словно не обладавшие никаким весом, парили огромные скопления камней и кусок суши. На бесконечно вертевшемся булыжнике примостился замок, а из небольшого куста травы высилось массивное дерево, чьи корни, пробившие почву насквозь, свободно висели под своеобразным островком. За потоком зазубренных камней находился ненадежно выглядящий веревочный мост, тянувшийся над пугающей пустошью, и вел он прямиком к исполинскому замку, летевшему среди звезд.

Под нашими ногами, вытекавшая из-под коридора, неслась ревущая Река Снов, уходившая за пределы пустынного пространства и впадавшая в вакуум, до которого не дотягивался даже взгляд.

Я испустил долгий и медленный выдох, ощущая, что друзья разделяют мое потрясение.

Мы все-таки добрались до Края Мира.





Часть III





Глава 15

Земля испытаний




Ариэлла обнаружила лестницу. Мы спустились по узкой, усыпанной галькой тропе к подножию скалы и вгляделись в пустошь. Мимо моего лица пронесся камень, я толкнул его, и он поплыл дальше вертеться в вакуумном пространстве.

– Край Небыли, – протянула Ариэлла, ее серебристые волосы парили вокруг ее головы ясным облаком. В ее голосе снова слышалась печаль, и мне захотелось ее подбодрить, но я постарался сдержаться. – Интересно, многие ли здесь бывали? Сколько глаз видели то же, что и мы?

– А сколько свалилось с края и сейчас дрейфуют по космическому пространству? – добавил Пак, заглядывая за границу скалы и не отпуская растущее прямо из валуна хилое деревце. – Все жду, когда мимо промчится скелет. Или они находятся в состоянии вечного падения?

– Давайте не выяснять, – предложил я, повернулся к замку и почувствовал, как он меня манит, словно зов сирены. – Наша цель – Земля Испытаний, и мы до нее доберемся. Никто из нас не свалится с Края Мира и не будет дрейфовать по безграничному космосу. Приглядывайте друг за другом и соблюдайте осторожность.

– Эй, насчет меня не беспокойся, ледышка. Когда ты птица, гравитация доставляет минимум проблем. – Пак зыркнул на меня и демонстративно, с издевкой вздохнул. – Однажды мне таки придется научить вас летать.

Нас с замком разделяла болтавшаяся в воздухе река камней. Грималкин вскочил на один из них, оглянулся на нас и дернул хвостом.

– Встретимся в замке, – заявил он и элегантно перепрыгнул на следующий булыжник. Тот лениво пружинил, с легкостью выдерживая вес кота. Грималкин пялился на нас, пока космическое тело под его лапами уверенно уносилось прочь. – Я верю, что вы хоть раз сможете добраться до места назначения и без моей помощи, – сказал он и направился к замку, перемахивая с одного камня на другой с врожденной кошачьей грацией.

– Знаешь, иногда я его просто ненавижу, – пробурчал Пак.

Я шагнул на один из булыжников и попытался удержать равновесие, когда тот качнулся, но тут же понял, что ему и мой вес нипочем.

– Вперед. – Я протянул руку Ариэлле. Она взяла ее и встала рядом со мной, при этом даже не покосившись на меня. – Мы почти на месте.

Мы перепрыгивали с одного камня на другой и старались не смотреть вниз. Я еще раз оглянулся и приметил выступавшую из скалы дверь храма, сам же утес гнездился в стене из Колючих дебрей, их длинные ветвистые пальцы простирались в разные стороны настолько далеко и высоко, что даже обладатель самого острого зрения не увидел бы их концов. Подобная картина лишь подчеркивала пугающую бескрайность этой части мира, заставляя меня почувствовать себя совсем незначительным.

– Интересно, живет ли здесь кто-нибудь, – рассуждал Пак, пока мы пересекали крошащийся каменный мост, бесцельно качавшийся в пространстве. – Я-то думал, Край Мира должны наполнять всякие чудовища, драконы, например, и ему подобные создания. Но я не вижу никаких… Ну да.

Судя по его тону, я понял, что мне не понравится то, что предстанет перед моими глазами.

– Только не говори… – Я вздохнул, не поворачивая головы. – Не говори, что здесь есть какой-то гигантский монстр и он в данную минуту как раз несется к нам.

– Ладно, не скажу. – Пак стал мямлить немного сдавленно. – А еще вам, вероятно, лучше не смотреть вниз.

Я мгновенно посмотрел за канатный бортик моста.

Поначалу мне казалось, я пялился на парящий под нами континент: я заметил озера, деревья и даже несколько рассредоточенных тут и там домов. Но затем он извернулся, явил свою чешую и зубы и устремился к нам. Левиафан своими габаритами поражал даже самое бурное воображение. Он неторопливо выплывал из непроглядной пустоши и вертелся у навесного моста, похожий на колоссальную гору из чешуи, плавников и ласт. Но в его бледных, всевидящих глазах размером с небольшие луны мы были всего лишь насекомыми, пылинками, слишком мелкими, чтобы догадываться о нашем присутствии. На его спине мостился целый город, у берега мерцающего озера высились сверкавшие белые башни. Рядом с ним в воздухе парили крошечные создания, точно не меньше китов, но в сравнении с такой ошеломляющей глыбой они могли зваться разве что мальками. Пока мы стояли, оцепенев и раскрыв рты, неспособные пошевелиться или отвести глаза, левиафан, крутанувшись, лениво скользил по пространству, продолжая свой путь по эфирному космосу.

Какое-то время мы просто таращились ему вслед, силясь взять себя в руки и переварить увиденное. Наконец Ариэлла сделала рваный вдох и слабо мотнула головой.

– Это… было… – Похоже, у нее не находилось слов для верного описания.

– Изумительно, – закончил я тихо, воззрившись на создание, и никто не посмел возразить. Даже Пак.

– Говорил же, должны быть драконы, – проблеял он сдавленным голосом.

Собравшись с мыслями, я отступил от края моста.

– Идем. – Я обвел взглядом всю компанию, которая все еще не оправилась от шока. – Найдем Землю Испытаний и доведем дело до конца, чтобы наконец вернуться домой.

Осторожно перепрыгивая с камня на камень, теперь уже осведомленные о блуждающих на Краю Мира чудовищах, мы добрались до ворот замка. Перед нами вырисовался двор, усеянный статуями и заполненный незнакомыми мне извивающимися деревьями, за ним находился очередной лестничный пролет, окруженный рычащими горгульями, а у входа в замок нас уже ждал скучавший Грималкин.


И он такой был не один. Рядом с ним стояла знакомая фигура в мантии и капюшоне, сверлившая нас взглядом, пока мы поднимались по ступенькам.

– Вы далеко зашли, – нараспев заговорил Хранитель, спокойно кивнув. – Лишь некоторые добирались до этой точки пути, и еще гораздо меньшее количество странников сохранило рассудок, очутившись на Краю Мира. Но, рыцарь, твое путешествие еще не подошло к концу. Испытания ждут, и тебе предстоит столкнуться с препятствиями куда более ужасными, чем те, что ты преодолевал по дороге сюда. Никому еще не удалось пережить то, что встретится тебе на пути. Даю последний шанс отступить, развернуться и покинуть это место живым. Но знай – если уйдешь, то не вспомнишь ничего из того, что привело тебя в такие дали. Ты больше никогда не отыщешь Край Мира. Каково твое решение?

– Я зашел слишком далеко, – выпалил я без колебаний. – И на попятную идти не собираюсь. Давай свои испытания. Я покину это место, только став человеком с душой, или не покину его никогда.

Хранитель кивнул.

– Если таков твой выбор. – Он вытянул руку, и по воздуху пронесся поток заморозившей меня силы. – Сим пред свидетелями объявляю, что бывший Зимний Принц Эш принял условия испытаний Хранителя, и наградой за их прохождение будет душа. – Он опустил руку, и я снова смог двигаться. – Твое первое испытание начнется, когда закатные лучи коснутся внешнего мира. До тех пор замок в вашем распоряжении. Когда время придет, я тебя найду.

И Хранитель исчез.

Грималкин зевнул, посмотрел на меня и устало сомкнул веки.

– Я должен проводить вас в ваши покои, – произнес он скучающим тоном, будто сама мысль о подобном его утомляла. – Что ж, следуйте за мной. И не отставайте. Будет крайне досадно, если вы вдруг заблудитесь.

Замок оказался пустынным и слабо освещенным: факелы и мерцавшие вдоль стен свечи едва справлялись со своей задачей. Кроме пляшущих огоньков внутри больше ничего не шевелилось: не шумели насекомые, обычно шастающие между древних плит, по коридору не сновала прислуга. Замок словно застыл во времени, походивший на собственное отражение в зеркале – безупречное, но безжизненное.

И он был бесконечным, как и простиравшаяся за окнами пустошь. Пока я следовал за Грималкиным по бесчисленным коридорам, меня терзало смутное ощущение, что я мог бы бродить по коридорам и покоям замка вечность напролет и все равно и не обошел бы его целиком.

Несмотря на это, гостевые спальни мы отыскали без труда – благодаря распахнутым дверям и треску каминов. Комнаты на удивление освещались прекрасно, столы ломились от еды и напитков, а заправленные чистым бельем кровати ожидали своего часа – хотя прислугу увидеть так нигде и не удалось. Пак и Ариэлла исчезли в своих спальнях, хотя в одних покоях, невероятно просторных, мы спокойно могли разместиться втроем, ничуть не потеснив другу друга. Меня немного беспокоила мысль о разделении в настолько огромном помещении. Однако Пак глянул в свою комнату, заметил заставленный яствами столик, бросил на прощание: «До скорого, ледышка» и умчался за порог, захлопнув за собой двери. Ариэлла одарила меня усталой улыбкой, отклонила предложение поужинать вместе и сказала, что хочет немного поспать. Грималкин, разумеется, и не подумав объяснять, куда направляется, засеменил дальше по коридору и растворился в тенях.

Честно говоря, я испытал облегчение. В голове роилось слишком много мыслей, и, возможно, остальные почувствовали, что мне необходимо побыть одному, переварить произошедшее и подготовиться к грядущему. А может, и они хотели отдохнуть от моей компании.

Я перекусил, побродил по комнате и, лишь бы убить время, даже взял с угловой полки несколько толстенных томов, предприняв попытку их почитать. Большинство было написано на странных, неизвестных мне древних языках; в каких-то страницы отчего-то пустовали, а в других обнаружились символы и руны, при взгляде на которые начинало выжигать глаза. Одна книга при прикосновении к ней жутко завыла, и я побыстрее оторвал от нее руку. Наконец среди множества непонятных и пугающих альманахов нашелся небольшой томик стихов смертного автора, Эдварда Эстлинга Каммингса[5], и я решил его полистать. Остановился на одной из любимых поэм: «Вся в зеленом любимая отправилась на прогулку»[6]. Я с тоской улыбался, проходя по знакомым строфам, и вспоминал обо всех наших с Ариэллой охотах и о том, к чему они привели.

Меня грызло чувство вины, хотя уже не такое острое, как прежде. И я наконец разобрался, как отношусь к Ариэлле и Меган. Я всегда буду любить Ариэллу, и во мне по-прежнему не умерла та часть, что скучала по прошлому, по тем дням, когда мы с Ари и Паком путешествовали вместе – до ее смерти, моей клятвы и до десятилетий дуэлей, сражений и кровопролития. Но те дни давно позади. И мне надоело жить прошлым. Если удастся выжить, у меня все-таки появится шанс на будущее.

Но уснуть у меня не получалось: разум обсасывал все детали сложившейся ситуации, подобно псу, глодающему кость, а тело из-за перевозбуждения не могло расслабиться. Я сидел у окна, спиной прислонившись к черной раме, смотрел на звезды и обломки пролетавших мимо камней, как вдруг скрипнула отворившаяся дверь и в комнате послышались шаги.

– Тебя не учили стучать? – просил я у Пака, не поворачивая головы. Он фыркнул.

– Здрасьте, меня зовут Робин Плутишка, мы не знакомы? – Он подошел, встал рядом, скрестив руки на груди, плечом уперся в раму и уставился на Край Мира. Всего через мгновение он покачал головой. – Знаешь, мы повидали кучу разных мест, и среди них встречались по-настоящему странные, но это получает награду как «Самый Диковинный Пейзаж из Возможных». Когда мы вернемся домой, нашим историям никто не поверит. – Он вздохнул и покосился на меня. – Ты уверен, что готов, ледышка? Понимаю, ты думаешь, что справишься с чем угодно, но тебе предстоит столкнуться с серьезными преградами. «Безумный Эш» звучит не так интересно, как «Не-трогайте-меня-или-я-вас-убью-Эш».

Я ухмыльнулся.

– Ты как-то слишком обеспокоен для заклятого врага.

– Пф, просто не хочется говорить Меган, что ты в погоне за душой превратился в овощ. Не представляю, как мне это потом расхлебывать.

Улыбнувшись, я снова уставился в окно. Вдалеке мне почудилось нечто похожее на проплывающую исполинскую манту, перебирающую плавниками.

– Не знаю, – признался я тихо, наблюдая за тем, как чудовище скрылось за астероидами. – Не знаю, готов ли. Теперь я делаю это не только ради Меган. – Я посмотрел на свои руки, покоящиеся на коленях. – Думаю… вот кем я должен стать… если ты понимаешь.

– Нет, ты просто чокнулся. – Я бросил на него раздраженный взгляд, и Пак ухмыльнулся, чтобы смягчить свои слова. Он поднял руки. – Но если ты так чувствуешь, то тебе же лучше. По крайней мере, ты знаешь, чего хочешь. Я лишь разведывал обстановку. – С хрипом от оттолкнулся от стены и перед уходом похлопал меня по плечу. – Удачи тебе, принц. Меня там уже зовут бутылка сливового вина и мягкая подушка. Если понадоблюсь, я буду у себя, надеюсь, впаду в кому.

– Пак, – окликнул я его уже у двери.

– Да? – Он повернулся, ухватившись за ручку.

– Если я… не вернусь…

Я ощутил его кивок.

– Я о ней позабочусь, – пообещал он тихо. – О них обеих. – И дверь за его спиной негромко щелкнула.

Мне так и не удалось заснуть. Я сидел у окна и смотрел на звезды, думал о Меган, об Ариэлле и о себе. Вспоминал светлые, ясные моменты с каждой из них… на случай, если больше их не увижу.





Глава 16

Первое испытание




– Пора.

Голос Хранителя нарушил тишину, и я повернул голову к фигуре в капюшоне, стоявшей посреди комнаты. Она замерла в ожидании, крепко ухватившись за свой посох, и наблюдала за мной из-под тьмы капюшона. Дверь за его спиной по-прежнему была закрыта.

– Ты готов? – спросил он без предисловий. Я глубоко вдохнул и кивнул. – Тогда следуй за мной.