Железный король

Мы сидели в тишине какое-то время, наслаждаясь солнечным светом, довольные тем, что остались живы. Тем не менее пока я смотрела на Итана, спящего под столом, меня охватила странная тяжесть, будто я что-то упустила. Будто я забыла что-то крайне важное там, в Фейриленде.

– Итак, – размышлял Грималкин, вылизывая переднюю лапу, – что будешь делать теперь?

Я пожала плечами.

– Не знаю. Отведу Итана домой. Буду ходить в школу, постараюсь жить своей жизнью. – Я подумала о Паке, и к горлу подступил ком. Без него школа уже не будет прежней. Я надеялась, что с ним все в порядке и что еще увижусь с ним. Подумала об Эше – согласится ли принц Неблагого Двора на ужин и кино? До чего нелепая идея!

– Надежда умирает последней, – промурлыкал кот.

– Ну да, – вздохнула я, и снова воцарилась тишина.

– Я вот что подумал, – продолжил Грималкин. – Как Машина похитил твоего брата? Да, он использовал подменыша, но обычного фейри, а не железного. Как же ему удалось поменять их местами, если подменыш был не из его королевства?

Я задумалась и нахмурилась.

– Наверное, кто-то помогал ему, – предположила я.

Грималкин кивнул.

– Скорее всего. А значит, у Машины был сообщник среди обычных фейри, и теперь, когда его больше нет, они тебе не особо обрадуются.

Я вздрогнула, чувствуя, как надежда на нормальную жизнь быстро ускользает. В голове возникла картина: повсюду разбросаны ножи, я привязана за волосы к спинке кровати, а разгневанные фейри воруют мои вещи, скрываются в моем шкафу или под кроватью, готовые в любой момент напасть на меня. Да уж, мне больше никогда не уснуть. Как же мне защитить свою семью?

Итан, застонав, проснулся.

– Давай отведи его домой, – промурлыкал Грималкин, когда я встала.

Я хотела поблагодарить кота, но и так уже была в чрезмерном долгу перед ним. Вместо этого я подошла к Итану, и мы пошли через класс, обходя столы и темные, бесшумные компьютеры. У двери, которая, к счастью, была не заперта, я обернулась, но Грималкин уже исчез.

В школьных коридорах было темно и пусто. Недоумевая, куда все подевались, я двинулась дальше по коридору, крепко держа Итана за руку. Может, сегодня выходной, но это не объясняет пыльные полы и шкафчики, ощущение полной пустоты, закрытые кабинеты. Даже по субботам проводили внеклассные занятия. Такое ощущение, будто школа пустовала уже неделями.

Входные двери оказались заперты, поэтому мне пришлось открыть окно. Я подсадила Итана, затем перелезла сама, приземлилась на тротуар и огляделась. Стоянка пустая посреди дня. Местность выглядела абсолютно безлюдной.

Итан молча огляделся, моргая испуганными голубыми глазами. Он был не по-детски насторожен, с виду обычный ребенок. Меня это тревожило, и я крепче сжала его ладошку.

– Скоро будем дома, ладно? – прошептала я, и мы пошли через парковку. – Прокатимся на автобусе немного, и снова увидишь маму и Люка. Волнуешься?

Итан посмотрел на меня мрачно и слегка кивнул, даже не улыбнувшись.



Мы покинули территорию школы и направились по тротуару к ближайшей автобусной остановке. Движение на дорогах было оживленным, кругом толпились люди. Дамочки постарше, улыбаясь, махали Итану, но он не обращал на них внимания. Тревога сводила меня с ума. Я пыталась подбодрить брата, задавала вопросы, рассказывала о своих приключениях, но он просто смотрел на меня печальными голубыми глазами, не произнося ни слова.

Мы стояли на углу, ожидая автобус, наблюдая, как кругом снуют люди. Я видела, как сквозь толпу проскальзывали фейри, заходили в маленькие магазинчики вдоль улицы, преследуя людей, словно волки. Мальчик фейри с кожаными черными крыльями из переулка через дорогу ухмыльнулся и помахал Итану. Итан вздрогнул и крепче сжал мою руку.

– Меган?

Я повернулась на звук голоса. Из кофейни за спиной вышла девушка, она смотрела на меня с удивлением, будто не веря своим глазам. Нахмурившись, я неловко заерзала. Она показалась мне знакомой – длинные темные волосы, стройная фигура, как у чирлидерши, но я никак не могла ее вспомнить. Одноклассница? Тогда я бы ее узнала. Ее можно было бы назвать симпатичной, если бы не огромный кривой нос посреди идеального личика.

И тут до меня дошло.

– Энджи, – прошептала я, чувствуя, как тревога скручивает мне живот. И тогда я вспомнила: ее издевательский смех, Пак что-то пробормотал себе под нос, Энджи испуганно закричала. Ее нос был плоским и блестящим, с двумя большими ноздрями – как у поросенка. Это что, фейри так мстят?! Меня снедало ужасное чувство вины, и я заставила себя отвести глаза. – Чего тебе?

– О боже, это ты! – Энджи уставилась на меня, раздувая ноздри. Итан невозмутимо смотрел на ее нос. – Все думали, ты умерла! Тебя искала полиция, детективы. Говорили, ты сбежала. Где ты пропадала?

Я уставилась на нее. Что-то новенькое. Энджи никогда со мной не разговаривала, только издевалась надо мной перед своими друзьями…

– Я… Как долго меня не было? – спросила я, запинаясь, не зная, что еще сказать.

– Больше трех месяцев, – ответила она, и я захлопала глазами. Три месяца?! Сколько же времени я пробыла в Небыли? Неделя-две, не больше! Но потом я вспомнила, что мои часы встали еще в Диком лесу, и мне вдруг стало нехорошо. Время в Фейриленде текло иначе. Неудивительно, что школа была заперта и пуста: наступили летние каникулы. Меня действительно не было целых три месяца!

Энджи смотрела на меня с любопытством, а я не могла придумать ничего вразумительного. Но и не пришлось. Три блондинки, направляясь в кофейню, остановились и уставились на нас.

– Боже мой! – завизжала одна из них. – Это же болотница, она вернулась! – Они пронзительно засмеялись, их смех эхом разнесся по улице, привлекая внимание людей на улице. – Эй, мы слышали, ты залетела и предки отправили тебя в какое-то военное училище. Это правда?

– Господи! – запищала вторая, указывая на Итана. – Вы только посмотрите! У нее уже и ребенок есть! – Они истерически захихикали, искоса наблюдая за моей реакцией. Я смотрела на них спокойно и улыбалась.

«Жаль вас разочаровать, – подумала я, наблюдая, как они недоуменно нахмурили бровки. – Но после гоблинов-убийц, красных колпачков, гремлинов, рыцарей и злобных фейри вы уже не такие страшные».

Но затем, к моему удивлению, Энджи вышла вперед.

– Прекратите! – резко выпалила она, и я узнала в этих троих чирлидерш из ее бывшей команды. – Она вернулась, и все. Отвалите!

Они злобно на нее посмотрели.


– Ой, прости, свиное рыльце, это ты нам? – сладко спросила одна из них. – Я не с тобой разговариваю. Шла бы ты домой со своей подружкой болотницей. Уверена, у нее на ферме найдется местечко и для тебя.

– Она тебя не понимает, – подхватила другая. – Надо разговаривать на ее языке. Типа так. – Она хрюкнула, завизжала, и двое других принялись хрюкать вместе с ней на всю улицу. Энджи покраснела.

Я смотрела на них с презрением. Так странно было видеть самую популярную девчонку в школе на моем месте. Мне бы радоваться: вся из себя идеальная чирлидерша наконец сама попробовала свою горькую пилюлю на вкус. Но интуиция подсказывала мне, что это не впервой. Все началось в тот день, когда Пак решил жестоко пошутить, и теперь мне было жаль ее. Если бы он был здесь, я бы скрутила ему руку, пока он не вернул бы ей прежний облик.

Если бы он был тут…

Я прогнала мысли прочь. Надо перестать думать о нем, не то расплачусь прямо перед этими чирлидершами, еще чего не хватало! На секунду мне показалось, что Энджи сама сейчас расплачется и убежит. Но она сделала глубокий вдох и повернулась ко мне, закатывая глаза.

– Пойдем отсюда, – прошептала она, кивнув в сторону ближайшей парковки. – Ты дома уже была? Могу подвезти, если хочешь.

– Эм-м-м… – Вновь потрясенная, я взглянула на Итана. Он смотрел на меня, бледный и уставший. Мне хотелось поскорее отвезти его домой. Хоть меня и терзали сомнения, казалось, Энджи правда изменилась. Я подумала: может, невзгоды делают людей сильнее? – Конечно.



По дороге домой она задавала кучу вопросов. Где я была, почему уехала и правда ли сбежала из-за беременности? Я уклонялась от ее вопросов как могла, конечно, опуская часть про фейри-убийц. Итан свернулся калачиком рядом со мной и заснул, и в тишине было слышно только его слабое сопение да шум мотора.

Наконец, Энджи подкатила к знакомой гравийной дорожке, и желудок мой нервно сжался. Я открыла дверь и помогла Итану вылезти из машины. Солнце село, где-то над головой ухнула сова. Вдалеке на крыльце мерцал свет, будто маяк в сумерках.

– Здорово, что подвезла, – сказала я Энджи, хлопнув дверью. Она кивнула, и я заставила себя произнести: – Спасибо. – При взгляде на ее лицо меня снова пронзило чувство вины. – Мне очень жаль… ну, понимаешь.

Она пожала плечами.

– Не бери в голову. Через пару недель пойду к пластическому хирургу, он об этом позаботится. – Она собралась было завести машину, но остановилась и повернулась. – Знаешь, – сказала она, нахмурившись, – я ведь даже не помню, как это случилось. Иногда мне кажется, что я всегда была такой, понимаешь? Но люди смотрят на меня так странно. Будто напуганы, что я такая, другая. – Она подняла глаза, под ними пролегали тени усталости, из-за чего нос лишь сильнее выделялся на лице. – Но ты ведь знаешь, каково это?

Я кивнула, затаив дыхание. Энджи сморгнула, будто впервые увидела меня.

– Ну ладно! – Слегка смутившись, она помахала Итану и бодро кивнула мне. – Увидимся!

– Пока. – Я наблюдала, как она отъезжает, задние фонари ее авто становились все меньше, пока совсем не исчезли за углом. Ночь внезапно показалась темной и тихой.

Итан взял меня за руку, и я посмотрела на него с беспокойством. Он по-прежнему молчал. Мой брат всегда был тихоней, но сейчас его задумчивость и молчание тревожили меня. Я надеялась, что его не сильно травмировали выпавшие на его долю испытания.

– Мы дома, малыш, – вздохнула я, глядя на длинную дорожку. – Как думаешь, справишься?

– Мегги?

Я взволнованно посмотрела на него.

– Да?

– Ты теперь одна из Них?

Я втянула воздух с чувством, будто меня ударили.

– Что?

– Ты выглядишь по-другому. – Итан коснулся своего уха, глядя на меня. – Как тот плохой король. Как Они. – Он всхлипнул. – Ты теперь будешь жить с Ними, да?

– Конечно, нет. Мой дом не с Ними. – Я сжала его ладошку. – Буду жить с тобой, мамой и Люком как раньше.

– Темный человек разговаривал со мной. Сказал, я забуду Их через год или два и больше не смогу Их видеть. Тебя я тоже забуду?

Я опустилась на колени и посмотрела ему в глаза.

– Не знаю, Итан. Но знаешь что? Это не важно. Что бы ни случилось, мы одна семья, понятно?

Он грустно кивнул, мудрый не по годам. Вместе мы пошли по дорожке к дому.



По мере нашего приближения очертания нашего дома становились крупнее. Он выглядел знакомым и в то же время странным. Потрепанный пикап Люка стоял на подъездной дорожке; на окнах – мамины цветастые занавески. В моей комнате было темно и тихо, но в комнате Итана мерцал оранжевый свет. При мысли о том, кто там спит, у меня скрутило живот. На первом этаже свет горел только в одном окне, и я поспешила.

Когда я открыла дверь, мама спала на диване. Телевизор был включен; на коленях она держала коробку салфеток, скомкав одну в руке. Она зашевелилась, когда я закрыла дверь, но не успела я заговорить, как Итан завопил:

– Мамочка! – и бросился к ней на колени.

– Что такое? – Мама резко проснулась, напуганная тем, что малыш плачет. – Итан? Что ты делаешь внизу, кошмар приснился?

Она взглянула на меня и побледнела. Я попыталась улыбнуться, но не получилось, а ком в горле мешал заговорить. Она поднялась, не отпуская Итана, и мы бросились друг другу в объятия. Я плакала, уткнувшись ей в шею; мама крепко обнимала меня, и я чувствовала ее слезы влажными струйками на своих щеках.

– Меган! – Она наконец отстранилась и посмотрела на меня, облегчение в ее глазах сменилось вспышкой гнева. – Где ты была? – потребовала она слегка дрожащим голосом. – Тебя искала полиция, детективы разыскивали тебя, весь город тебя искал. Ни следа не нашли, я так беспокоилась! Где ты была все эти три месяца?