Железный король

– Отпусти его! Он же всего лишь ребенок! Зачем он тебе?!

– Моя дорогая, ты неправильно все поняла. – Тросы Машины угрожающе колыхались, заставляя меня отступать назад. – Мне не нужен твой брат. Я забрал его, потому что знал, что ты придешь за ним.

– Зачем? – потребовала я гневно. – Зачем надо было его похищать? Почему просто не забрать меня? Зачем ты втянул его во все это?!

Машина улыбнулся.

– Ты была под надежной защитой, Меган Чейз. Плутишка Робин – грозный телохранитель, и мне бы не удалось похитить тебя, не привлекая внимания к себе и своему королевству. К счастью, у твоего брата не было такой защиты. Ты должна была прийти по своей воле, дабы избежать гнева Оберона и Благого Двора. Кроме того… – Машина прищурил черные глаза, продолжая улыбаться. – Я должен был проверить тебя, убедиться, что ты та самая. Только самая достойная смогла бы добраться до моей башни самостоятельно.

– Достойная? Чего? – Внезапно мне стало очень страшно. Я была измучена отчаянными попытками уберечь брата от этого безумия, пока оно не поглотило его. Мне не победить, Машина сокрушил нас, но я должна была вернуть Итана домой. – Чего ты хочешь, Машина? – устало спросила я, чувствуя, как Железный Король подходит ближе. – Просто дай мне вернуть Итана в наш мир. Ты сказал, тебе нужна я. Вот она я. Позволь увезти брата домой!

– Конечно, – успокоил меня Машина, – но для начала давай заключим сделку.

Я застыла, и все внутри меня сжалось. Сделка в Железным Королем за жизнь моего брата. Я задумалась: о чем же он попросит? Что-то подсказывало, что это будет мне дорогого стоить.

– Меган, не надо! – прорычал Эш, подтягиваясь к фонтану, несмотря на ожоги, причинявшие ему дикую боль. Машина не обращал на него внимания.

– Какую сделку?

Железный Король подошел ближе. Его кабели ласкали мое лицо и руки, вызывая дрожь во всем теле.

– Я наблюдал за тобой, – пробормотал он, – ждал, когда наступит день, и ты наконец увидишь нас. Я ждал, когда ты придешь ко мне. Твой отец сделал бы все, чтобы ты никогда не увидела мир фейри. Он боится твоей силы, твоей мощи – полуфейри, невосприимчивая к железу, в жилах которой течет кровь Летнего короля. Огромный потенциал! – Он задержал взгляд на Эше, которому наконец удалось встать на ноги, но быстро отвел глаза. – Мэб осознала твою силу, поэтому так жаждет заполучить тебя. Поэтому отправила за тобой своих лучших людей. Но даже она не может предложить тебе то, что могу дать я.

Машина преодолел последние несколько шагов между нами и взял меня за руку. Его прикосновение было прохладным, и я ощутила, как сила гудит в нем, подобно электрическому току.

– Я хочу, чтобы ты стала моей королевой, Меган Чейз. Я предлагаю тебе свое королевство, своих подданных, себя! Хочу, чтобы ты правила со мной бок о бок. Старокровцы канули в лету, их век прошел. Пришло наше время установить новый порядок, более эффективный. Скажи «да», и будешь жить вечно, Королева фейри! Твой брат вернется домой. Я даже позволю тебе оставить своего принца, хотя, боюсь, ему будет непросто приспособиться к жизни в нашем королевстве. Как бы то ни было, твое место здесь, рядом со мной. Разве ты не этого всегда хотела? Быть частью чего-то.

Я колебалась. Править наравне с Машиной, стать королевой. Никто больше не будет дразнить и издеваться надо мной; в моем подчинении будет много разных существ, готовых исполнить любой мой каприз; я, наконец, буду главной. Буду самой любимой. Но затем я увидела деревья, металлические, искаженные, и вспомнила ужасную бесплодную Пустошь в Диком лесу. Машина уничтожит всю Небыль. Все растения умрут или станут искаженной версией себя. Оберон, Грималкин, Пак: они исчезнут вместе с Небылью, и останутся только гремлины, жучки да железные фейри.

Я сглотнула. И, хоть я уже знала ответ, спросила:

– А если откажусь?

Выражение лица Машины не изменилось.

– Тогда твой принц умрет. И твой брат умрет. Хотя, может, одного пущу на игрушки – получеловек, полуробот. Искоренение старых кровей начнется, с тобой или без тебя, Меган Чейз. Я даю тебе выбор: руководить им или пасть его жертвой.

Мое отчаяние росло. Машина протянул руку и погладил меня по лицу, проводя пальцами по щеке.

– Неужели ты не хочешь власти, любовь моя? – спросил он, приподняв мой подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза. – Люди и фейри поступали так тысячелетиями. Отсеивали слабых, чтобы освободить место сильным. Ты же понимаешь, старокровцы и железные фейри не могут сосуществовать. Оберон и Мэб уничтожили бы нас, если бы знали о нашем существовании. В чем же разница? – Он прикоснулся к моим губам легким, как перышко, полным энергии поцелуем. – Ну же, всего одно слово. Одно слово – и твой брат вернется домой, принц, которого ты так любишь, будет спасен. Смотри! – Он махнул рукой, и из земли поднялась огромная железная арка. По другую ее сторону сквозь портал на мгновение показался мой дом, а затем исчез. Я резко вздохнула, и Машина улыбнулся. – Я отправлю его домой немедля, если скажешь «да». Одно слово, и станешь моей королевой навеки!

Глубокий вдох.

– Я…

Рядом появился Эш. Загадка, как ему вообще удавалось стоять на ногах, не говоря уже о том, чтобы двигаться. С обезумевшим лицом он резко оттолкнул меня, и Машина в удивлении приподнял бровь. Тросы ожили и бросились к Эшу, когда принц рванулся вперед и вонзил свой клинок в грудь Машины.

Машина отшатнулся, его лицо исказилось от боли.

Вокруг клинка в его груди сверкнула молния. Тросы яростно метались и, поймав Эша, швырнули его в металлическое дерево; раздался тошнотворный хруст, и Эш рухнул на землю. Машина выпрямился, глаза его налились белой яростью.

Вытянув руку, Железный Король схватился за рукоять и вынул клинок из груди. Молния зашипела, растапливая лед вокруг образовавшейся раны; тонкие проводочки сплетались обратно, затягивая рану. Машина отбросил меч и посмотрел на меня, его черные глаза искрились гневом.

– Не испытывай мое терпение, дорогая! – Один из тросов рванулся к Эшу и, обернувшись вокруг его шеи, поднял вверх. Эш задыхался и сопротивлялся из последних сил. Итан кричал в клетке. – Стань моей королевой со мной, или они умрут! Сделай свой выбор.

Колени дрожали, ноги подкосились, и я упала. Каменный пол холодил мои ладони.

«Что мне делать? – в отчаянии размышляла я. – Как сделать выбор? В любом случае кто-то умрет. Я не могу этого допустить. Не допущу!»

Земля подо мной пульсировала. Я закрыла глаза и позволила своему сознанию проникнуть в землю, силясь нащупать ту искру жизни. Я чувствовала деревья из сада Машины: их ветви были безжизненны, но корни и сердца не разложились. Как и с тем деревцем из-под темницы в пещерах. Я потянулась к ним и ощутила, как они ответили, извиваясь мне навстречу, пробираясь сквозь грязь, как делали деревья Летнего Двора для Оберона, когда химера напала на нас.

Яблоко от яблони, отец.

Я сделала глубокий вдох и потянула.

Земля загрохотала, и внезапно ожившие корни прорвались на поверхность, проталкивая почву, ломаясь и извиваясь. Машина испуганно вскрикнул; корни полетели ему навстречу, обвиваясь вокруг него, запутываясь в его тросах. Он взревел и в ответ пустил руками молнии, разрывая ветви на щепки. Корни и железные тросы сплелись, как обезумевшие змеи, кружась в гипнотическом танце ярости.

Эш упал прямо под металлическим деревом. В состоянии шока, он все еще пытался встать на ноги и, пошатываясь, тянулся к своему мечу. Я заметила небольшую белую щепку у основания дерева – половина сломанной стрелы из Ведьминого Древа – и бросилась к ней.

Один из кабелей схватил меня за лодыжку и сбил с ног. Обернувшись, я увидела, что Машина, борясь с паутиной корней, протянул ко мне руку. Кабель на ноге сжался и потащил меня к нему. Я кричала и царапала землю, ломая ногти до крови, но не могла остановиться. Яростное лицо Железного Короля становилось все ближе.

Эш занес меч и разрезал кабель. Новые тросы рванули к нему, но Зимний принц твердо стоял на ногах, сверкая мечом. Вокруг нас всюду корчились и извивались железные щупальца.


– Иди! – прорычал он, отрубая один из тросов в воздухе. – Я задержу их, беги!

Я вскочила на ноги и бросилась за стрелой. Сжав в руке драгоценное Древо, я развернулась и увидела, как трос, прорвав защиту Эша, вонзился ему в плечо и прижал к земле. Эш взвыл, с трудом размахивая мечом, но другой трос выбил оружие из рук принца.

Уворачиваясь от кабелей и извивающихся корней, я перешла в атаку. На мгновение все внимание Железного Короля было приковано к Эшу, но затем он обратил свой взор на меня, и в глубине его глаз сверкнула молния. С боевым воплем я бросилась вперед.

Как только я подошла к нему, что-то резко ударило меня в спину так, что дыхание перехватило. Я не могла пошевельнуться и поняла, что один из тросов вонзился мне в спину. Странно, но боли не было.

Машина привлек меня к себе, пока тросы и корни над головой яростно сражались. Все расплылось перед глазами, остались только мы.

– Я бы сделал тебя королевой! – прорычал он, протягивая ко мне руку. Корни, сомкнувшиеся вокруг его туловища, сдерживали вторую руку и сжимали его все крепче, но он будто не замечал этого. – Я бы все тебе отдал! Почему отказываешься от такого предложения?

Я крепче сжала в ладони Ведьмино Древо, чувствуя слабое биение жизни, тлеющее в нем.

– Потому что, – прошептала я, занося руку, – у меня уже есть все, что мне нужно.

Вытянув руку, я вонзила стрелу ему в грудь.

Машина разинул рот в безмолвном крике. Он запрокинул голову, и из его рта вырвались зеленые ростки, расползаясь по шее. Странный импульс энергии, похожий на электрический разряд, пробежал по моему телу, вызывая дрожь в мышцах. Кабель отбросил меня в сторону, и я упала на землю. Крик застрял в горле от пронзившей спину боли. Кое-как поднявшись на ноги, я огляделась, схватила меч и бросилась к клетке Итана. Одним ударом ледяного клинка я отворила дверь и прижала брата к себе. Всхлипывая, он зарылся лицом в мои волосы.

– Меган! – Эш ковылял в мою сторону, держась за плечо, из раны сочилась темная кровь. Дверь за его спиной распахнулась, и внутрь хлынули десятки рыцарей. На мгновение они застыли, глядя на своего короля.

Машина обессиленно корчился в плену. Из его груди вырастали ветви, кабели превращались в лозы, расцветавшие крошечными белыми цветочками. Пока мы наблюдали, ствол молодого дуба расколол его тело надвое, вырываясь из груди и поднимаясь в воздух. Ветви устремились ввысь, дерево развернулось во всю свою ширь, крона его разрасталась, тенью накрывая все вокруг, и там, где только что стоял Железный Король, возвышался, дрожа на ветру, гигантский дуб.

– Ух ты! – прошептала я в тишину.

Рыцари бросились на нас, но внезапно земля задрожала. Воздух разразился гулом, железный трон начал рушиться, рассыпаясь на острые осколки, похожие на чешуйки. Земля сотряслась, пошатнулась.

Огромная часть сада разверзлась, унеся с собой в небытие пару рыцарей. Земля раскалывалась, сад рушился. Рыцари взвыли и разбежались врассыпную.

– Башня рушится! – прокричал Эш, уклоняясь от обвалившейся балки. – Надо убираться отсюда, быстрее!

Спотыкаясь, я побежала к железной арке и нырнула в нее на ту сторону. Ничего. Я огляделась в отчаянии.

– Человек! – сказал знакомый голос. Передо мной появился Грималкин, размахивая хвостом. Я уставилась на него, не веря своим глазам. – Сюда! Быстрее!

– Я думала, ты не хотел идти с нами, – выдохнула я, следуя за ним через сад туда, где росли два металлических дерева, стволы которых образовывали арку между собой. Грималкин оглянулся на меня и фыркнул.

– Предоставил вам идти сложным путем, – ответил он, взмахнув хвостом. – Если бы вы меня послушали, я бы показал вам более легкий путь. Быстрее! Меня тошнит от этого воздуха.

Земля содрогнулась от оглушительного грохота, и сад полностью рассыпался. Крепко удерживая Итана, я нырнула между деревьями, Эш – следом за мной. Пройдя через барьер, я ощутила легкое магическое покалывание и поняла, что падаю в кромешную бездну.





Глава 25

Возвращение домой




Я пришла в себя, лежа лицом на твердом кафельном полу. Морщась, я привстала, пытаясь понять, где болит. Я смутно помнила, что мне должно быть больно. Вспомнила, как Машина вонзил мне в спину железные тросы, охватившее меня пламя агонии, когда он вырвал их из моей плоти, – но сейчас боли не было. Вообще-то я давно не чувствовала себя так хорошо, меня переполняла энергия. Я огляделась: длинная темная комната, столы и компьютеры. Я в компьютерном классе!

Рывком я села и огляделась в поисках брата, задумавшись на мгновение, не было ли все это кошмарным сном. Через секунду я расслабилась. Итан умиротворенно спал под соседним столом, дыхание его было спокойным и глубоким. Я убрала локон с его лба, улыбнувшись, и поднялась на ноги.

– Ну наконец-то! – Кот зевнул, приоткрыв золотистый глаз и уставившись на меня. – Я уж думал, ты проспишь вечность. Ты в курсе, что храпишь во сне?

Я опустила последнее замечание и запрыгнула на стол.

– Где Эш?

– Ушел. – Грималкин сел и растянулся, обхватив себя хвостом. – Еще до того, как ты проснулась. Сказал, надо решить кое-какие дела. Просил передать, чтобы ты его не ждала.

– О! – Я не знала, что думать. Я могла бы расстроиться, рассердиться, обидеться, что он ушел так внезапно, но все, что я чувствовала, – это усталость. И тоску. – Он был сильно ранен, Грим. С ним все будет хорошо?

Грималкин равнодушно зевнул. Меня это не обнадежило, но Эш был силен: ему хватило сил добраться до самого сердца Железного Королевства и вернуться живым. Фейри послабее не выжил бы. Он чуть не умер. Неужели в этом пустынном месте он черпал силы из моих чар? Или что-то другое помогло ему выжить? Я подумала, удастся ли мне когда-нибудь спросить его об этом.

Я осматривалась кругом, удивляясь тому, что путь в Железное Королевство был так близок. Может, тропа в царство Машины скрывалась в одном из компьютеров? Мы что, вылетели из монитора или просто возникли из ниоткуда, как гремлины?

– Значит… – я обратилась к коту, – …ты нашел для нас дорогу домой. Поздравляю. Что я должна тебе в этот раз? Очередную услугу или, может, жизнь? Первенца?

– Нет. – Глаза Грималкина игриво сощурились. – Обойдемся без этого. Но только в этот раз.