Железный король

Эш яростно ударил двоих киркой и, пригнувшись, стукнул третьего, прыгнувшего ему на голову. Они роились вокруг него, цепляясь за ноги и руки, кусая и царапая. Пошатнувшись, он упал на одно колено, и они вскарабкались ему на спину, и среди их извивающейся массы Эша больше не было видно. Тем не менее, он продолжал отбиваться; взревев, вскочил на ноги, отправив в полет еще нескольких мелких тварей, но на их место прибежала очередная дюжина.

– Меган, беги! – хрипло прокричал он, шлепнув гремлина о стену. – Ну же!

Задыхаясь от слез, я повернулась и побежала. Я следовала за старьевщиками, пока туннель не дошел до развилки, ведущей в разные стороны. Один из старьевщиком достал что-то из кармана и помахал вождю. Я ахнула, увидев динамитную шашку. Вожак что-то зарычал в ответ, и другой старьевщик побежал к нам с зажигалкой.

Я непроизвольно оглянулась как раз в тот момент, когда гремлины волной навалились на Эша, и он исчез из виду. Мелкие твари торжествующе завизжали и устремились к нам.

Фитиль загорелся. Вожак старьевщиков шикнул на меня, указывая на туннель, куда побежали остальные. Слезы текли по щекам; я двинулась за ними, когда второй старьевщик швырнул динамит в приближающихся гремлинов.

Взрыв сотряс потолок. На голову посыпались грязь и камни, воздух наполнился песком и пылью. Я закашлялась, прижимаясь к стене, чтобы переждать, пока хаос уляжется. Когда все стихло, я оглянулась и увидела, что туннель обвалился. Старьевщики тихонько стонали – один из их собратьев не успел выбраться.

Я сползла по стене на землю и, обвив колени руками, скорбела вместе с ними, чувствуя, что мое сердце осталось там, туннеле, где пал Эш.





Глава 23

Железный король




Несколько минут я сидела в оцепенении. Мне не верилось, что Эш мертв. Я все смотрела на обвалившуюся стену, ожидая, что случится чудо, он разгребет завалы и выйдет ко мне, израненный и истекающий кровью, но живой.

Не знаю, сколько я так просидела. В конце концов вожак осторожно потянул меня за рукав. Он посмотрел на меня мрачными и печальными глазами, затем отвернулся и поманил за собой. Бросив последний взгляд на завал, я последовала за ними.

Мы не останавливались несколько часов, и постепенно туннели превращались в настоящие пещеры со сталактитами и покрытыми влагой стенами. Старьевщики одолжили мне фонарик, и, осветив им пещеру, я увидела, что на земле повсюду валяются странные предметы: крыло от автомобиля здесь, игрушечный робот там. Казалось, мы направляемся в самое логово старьевщиков, потому что чем дальше мы шли, тем больше мусора встречалось на пути.

Наконец, мы вошли в пещеру, похожую на собор, потолок которого взмывал высоко в темноту. Вдоль стен стояли горы мусора. Мусорная Пустошь в миниатюре.

В центре пещеры на троне, полностью сделанном из рухляди, сидел старик. Кожа его была серой, не бледной или тусклой, а цвета металла или ртути. Седые волосы струились вдоль ног до самого пола, словно он не вставал веками. Старьевщики сновали перед ним, поднимая различные предметы и выкладывая их к его ногам. Среди них я увидела и свой телефон. Старик улыбался, пока старьевщики тарахтели и кружились вокруг него, как нетерпеливые псы. Наконец он поднял бледно-зеленые глаза на меня.

Старик моргнул несколько раз, будто не веря своим глазам. Я затаила дыхание. Это и есть Машина? Неужели старьевщики привели прямо к Железному Королю? Для всемогущего правителя он был… староват.

– Так-так, – прохрипел он наконец, – за эти годы мои подданные принесли мне много любопытных вещиц, но, полагаю, эта самая необычная. Кто ты, девочка? Зачем ты здесь?

– Я… Меня зовут Меган, сэр. Меган Чейз. Я ищу своего брата.

– Брата? – Старик в ужасе посмотрел на старьевщиков. – Не припомню, чтобы вы приносили домой ребенка. Что на вас нашло?!

Старьевщики защебетали, качая головами. Старик хмуро смотрел на них, пока они болтали и подпрыгивали, затем перевел взгляд на меня.

– Мои подданные говорят, что не встречали в Пустоши никого, кроме тебя и твоего спутника. Почему ты решила, что твой брат здесь?

– Я… – Я замолчала, оглядывая грязную пещеру, старьевщиков, хрупкого старика. Не может быть. – Извините, – продолжила я, чувствуя себя глупо и неловко, – это вы… Машина, Железный Король?

– А-а-а! – Старик откинулся, сцепив руки. – Теперь я понимаю. Твоего брата забрал Машина, так? И ты пришла спасти его?

– Да. – Я расслабилась, вздохнув с облегчением. – Значит, Железный Король – это не вы?

– О, я бы так не сказал, – улыбнулся старик, и я снова напряглась. – Не волнуйся, дитя. Я не причиню тебе вреда. Но лучше тебе отказаться от своих плана по спасению брата. Машина слишком силен. Любое оружие ему нипочем. Зря только жизнь потеряешь.

Я вспомнила, что стрела из Ведьминого Древа лежит на дне канавы, и сердце сжалось.

– Ты ему зачем-то нужна. Я чувствую в тебе силу, девочка, но ее недостаточно. Железный Король – мастер манипуляций. Он постарается использовать тебя в своих целях, и тебе ему не помешать. Возвращайся домой, дитя. Забудь, что потеряла, и иди домой.

– Забыть?! – Я подумала о друзьях, которые пожертвовали всем, чтобы я пошла до конца. Пак, Старейшая Дриада. Эш! – Нет, – прошептала я, в горле встал ком. – Я никогда не забуду. Даже если надежды нет, я должна идти дальше. Я обязана.

– Глупое дитя! – прорычал старик. – Я знаю о Машине больше, чем кто-либо – его методы, силу, образ мысли. Но ты меня не слышишь. Хорошо. Иди навстречу своей погибели, как делали все до тебя. Ты поймешь, как и я однажды, но будет поздно. Машину нельзя одолеть. Я жалею, что в свое время не послушал своих советников.

– Вы пытались одолеть его? – Я уставилась на него, не представляя, как хилый старец мог победить хоть кого-то. – Когда? Почему?

– Потому, – терпеливо пояснил старик, – что когда-то Железным Королем был я. Меня зовут Железный, – продолжил старик в ответ на мое потрясенное молчание. – Как ты могла заметить, я стар. Старше, чем этот щенок Машина, чем все железные фейри. Понимаешь, я был первым! Родился в кузнице, когда люди впервые начали работать с железом. Я вырос из их воображения, из их стремления завоевать мир с помощью металла, который бронзу прорежет, как бумагу. Я был там, когда мир начал меняться, когда люди сделали первые шаги из темных веков в цивилизацию.

На протяжении многих лет я думал, что был один. Но жажда человечества ненасытна – оно всегда стремится к чему-то лучшему. Пришли и другие, такие, как я, рожденные мечтаниями о новом мире. Они признали меня своим королем, и на протяжении многих веков мы жили скрытно, вдали от остальных фейри. Я прекрасно понимал, что, если Дворы прознают о нашем существовании, они объединятся, чтобы уничтожить нас.

Затем с изобретением компьютеров пришли гремлины и баги. Порожденные из страхов перед монстрами, таящихся в машинах и механизмах, они были куда более суматошными, чем другие фейри, жестокими и разрушительными. Они разбрелись по всему миру. Поскольку технологии стали движущей силой в каждой стране, возникли новые могущественные фейри. Вирус, Глюк. И Машина – самый могущественный из них. Ему не нравилось сидеть и прятаться. Его план состоял в том, чтобы завоевать Небыль, как вирус, уничтожая всех, кто выступит против него. Он был моим первым и самым могущественным полководцем, и у нас возникали с ним столкновения. Советники говорили мне изгнать его, заключить в тюрьму или даже убить. Они боялись его и были правы, но я оказался слеп и не видел опасности.

Конечно, Машина собирался идти против меня, это был лишь вопрос времени. Собрав армию единомышленников, он атаковал крепость изнутри, убивая всех, кто сохранил мне верность. Мои воины дали отпор, но мы были стары, нам не сравниться было с жестокой армией Машины.

В конце концов я занял свой трон и наблюдал, как он приближается, зная, что умру. Но Машина бросил меня на пол, засмеялся и сказал, что не станет убивать. Позволит мне постепенно угаснуть и исчезнуть в небытии, пока никто и не вспомнит ни моего имени, ни кем я был. И когда он сел на мой трон, я почувствовал, как моя сила ускользнула и перешла к Машине, признав его новым Железным Королем.


– Теперь я живу здесь. – Железный указал на пещеру и снующих старьевщиков. – В богом забытой пещере, восседаю на троне из барахла, царь могучих собирателей мусора. Благородный титул, не правда ли? – Его губы скривились в горькой усмешке. – Эти существа очень преданны, приносят мне подношения, которые я и использовать-то не могу, правитель кучи хлама. Они признали меня своим королем, но что толку? Они не вернут мне мой трон, и все же они единственные не дают мне впасть в забвение. Я не могу умереть и с трудом могу жить, зная, что потерял, что у меня украли. А виной всему Машина!

Он рухнул на трон и закрыл лицо руками. Старьевщики подползли к нему, похлопывая и улюлюкая. Я испытывала сочувствие и отвращение к нему.

– Я тоже многое потеряла! – сказала я, перекрикивая его тихие рыдания. – Машина многое у меня отнял. Но я не собираюсь сидеть в кресле и ждать его. Я дам отпор, победоносный или нет, но заберу назад то, что принадлежит мне. Лучше умру, но попытаюсь. В любом случае сдаваться не собираюсь.

Старик смотрел на меня сквозь пальцы, его хрупкое тело содрогалось в рыданиях. Шмыгнув носом, он опустил руки и посмотрел на меня угрюмыми и потемневшими глазами.

– Тогда иди! – прошептал Железный, прогоняя меня. – Не стану мешать. Может, одна безоружная девочка добьется победы там, где потерпела поражение целая армия. – Затем он горько рассмеялся, и мне стало досадно. – Удачи, глупышка. Если не прислушаешься ко мне, то можешь не возвращаться, здесь тебе рады не будут. Мои подданные проведут тебя под его крепость через потайные туннели, они есть везде. Это самый быстрый путь навстречу погибели. А теперь иди, я закончил.



Снова туннели. Короткой передышки у бывшего Железного Короля не хватило, чтобы набраться сил. Мы отдыхали нечасто, я спала понемногу, когда удавалось. Старьевщики угостили меня странными грибами: крошечные и белые, они светились в темноте и на вкус напоминали плесень, но позволяли видеть в кромешной тьме, словно в сумерках. И это оказалось очень кстати, потому что мой фонарик в конце концов замигал и полностью разрядился, а новых батареек никто предложить не мог.

Я потеряла счет времени. Казалось, все пещеры и туннели представляют собой один гигантский лабиринт, из которого не выбраться. Я понимала, что, даже если попаду в крепость Машины и спасу Итана, тем же путем мне не вернуться.

Туннель остался позади, и внезапно мы оказались у основания каменного моста через зияющую пропасть, со дна которой торчали остроконечные камни. Кругом со стен и с потолка низко над мостом свисали массивные железные шестерни; они вращались и скрипели так, что земля вибрировала под ногами. Те, что оказались поближе, были раза в три больше меня. Я будто оказалась внутри гигантских часов, шум стоял оглушительный.

«Должно быть, мы под крепостью Машины, – подумала я, с ужасом озираясь по сторонам. – Интересно, для чего нужны эти огромные механизмы?»

Вожак старьевщиков дернул меня за руку и указал на противоположную сторону моста, голос его терялся среди скрежещущих звуков. Я поняла – дальше они меня провести не могут. Оставшуюся часть пути придется пройти самой.

Я кивнула, показывая, что поняла, и шагнула вперед, как вдруг вожак взял меня за руку. Не отпуская, он поманил своих собратьев и о чем-то с ними тараторил. Двое потянулись за спину и достали из горы мусора какой-то предмет.

– Все нормально, – сказала я, – мне не нужно…

Я запнулась на полуслове. Впереди стоявший старьевщик достал длинные ножны со знакомой мне рукоятью, блестевшие в темноте иссиня-черным. У меня перехватило дыхание.

– Это?..

Он торжественно протянул его мне. Взявшись за рукоять, я вынула меч Эша, освещая пещеру бледно-голубым светом. Над клинком клубился пар, и к горлу подступил ком.

«О, Эш!»

Я убрала клинок обратно в ножны и обернула пояс вокруг талии, мрачно затягивая его потуже.

– Я очень это ценю, – обратилась я к старьевщикам, не зная, поймут ли они меня. Они что-то щебетали в ответ, но не уходили; вожак указал на второго старьевщика, и тот подошел ближе. Взглянув на меня, он потянулся за спину и достал слегка потрепанный лук и…

Сердце мое снова замерло. Старьевщик держал в руках стрелу из Ведьминого Древа, склизкую и грязную, но целую и невредимую. Я с трепетом взяла ее, голова шла кругом. Они могли отдать ее Железу, но приберегли для меня. Стрела пульсировала в руках, живая и по-прежнему смертоносная.

Не раздумывая, я опустилась на колени и обняла вожака и того, что пониже. Они удивленно запищали. Хлам у них за спиной не давал заключить их в объятия целиком, больно впиваясь в кожу, но мне было все равно. Когда я встала, на секунду мне показалось, что вожак покраснел, а мелкий улыбался от уха до уха, хоть в темноте и сложно было сказать наверняка.

– Спасибо! – сказала я, стараясь вложить в голос всю искренность. – Правда, одного «спасибо» мало, но это все, что у меня есть. Вы просто невероятные!

Они похлопывали меня по рукам и что-то лепетали, жаль, я их не понимала. Затем вожак строго рявкнул, они развернулись и растворились во мраке туннеля. Мелкий оглянулся напоследок, его глаза сверкнули в темноте, и они исчезли.

Я выпрямилась и заправила стрелу за пояс, как делал Эш. Крепче сжав лук и меч, висевший на бедрах, я шагнула на мост, ведущий к башне Машины.



Я шла по дорожке, устланной уже не камнем, а железными решетками, через гигантский лабиринт часовых механизмов, стиснув зубы от непрекращающегося скрежета металла. Я нашла железную винтовую лестницу и поднялась по ней к люку, толкнула, и тот с грохотом открылся. Содрогнувшись, я осторожно выглянула.

Никого. Комната была пуста, только огромные печи с котлами, раскаленные до красноты, из которых с громким шипением вырывались клубы пара.

– Ладно, – пробормотала я, поднимаясь наверх, в раскаленный жар. Рубашка промокла от пота, лицо покрылось испариной. – Я вошла. И куда теперь?

Вверх.

Мысль пришла неожиданно, но все же я знала, что она верная. Машина и Итан на вершине башни.

Внимание привлек лязгающий звук шагов, и я нырнула за один из котлов, не обращая внимания на обжигающий жар, исходивший от металлических емкостей. В комнату вошли несколько человечков, невысоких и коренастых, похожих на пожарных в громоздких холщовых костюмах. На лицах у них были дыхательные аппараты, трубки которых, извиваясь, вели к резервуарам на спине. Они топтались между котлами, стучали по ним гаечными ключами, проверяли многочисленные резервуары и клапаны. У каждого из них на ремне была связка ключей, звенящая при ходьбе. Наблюдая за ними из дальнего угла, я кое-что придумала.

Я последовала за ними, скрываясь в их тенях и клубах пара, наблюдая, как они увлеченно выполняют свою работу, даже не разговаривая между собой, что меня вполне устраивало. Один из них оторвался от группы, растворившись в облаке пара. Остальные этого не заметили. Я двинулась за ним по коридору и, наблюдая, как он наклонился проверить шипение, исходившее из трещины в одной из труб, подкралась к нему сзади.

Достав меч Эша, я подождала, пока человечек развернется, затем подскочила и прижала острие лезвия к его груди. Рабочий подпрыгнул и, пятясь, уперся в стену с трубами. Я шагнула и приставила лезвие к его горлу.

– Не двигайся! – зарычала я со всей своей свирепостью. Он кивнул и поднял руки в перчатках. Сердце мое колотилось, я бросилась вперед, сильнее прижимая лезвие. – Делай, как говорю, и я тебя не убью, понял? Снимай костюм!

Повинуясь, он сбросил верхнюю одежду и снял маску, обнажив вспотевшее лицо с густой черной бородой. Карлик, да еще и обыкновенный с виду: ни стальной кожи, ни проводов, торчащих из головы, – ничего, что указывало бы на принадлежность к железным фейри. Он смотрел на меня угольно-черными глазами и усмехнулся, играя мускулами на крепких руках.

– Явилась наконец, а? – Он сплюнул на пол, и слюна громко зашипела на горячем металле. – Мы все гадали, каким же путем ты в итоге придешь. Если собираешься убить меня, девчонка, то кончай давай!

– Я не убивать пришла, – ответила я осторожно, уверенно держа его на мушке, как делал Эш, – а брата забрать.