Железный король
Часть 38 из 45 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
– Да, – пробормотал он, словно ему больно было вспоминать об этом, – Пак. Он был… когда-то мы были друзьями. Я не стеснялся в этом признаваться. Тогда мы втроем часто встречались в Диком лесу, вдали от неодобрительных упреков Дворов. Нам было плевать на правила. В те времена Пак и Ариэлла были моими самыми близкими друзьями. Я полностью им доверял.
– Что случилось?
Голос его стих от нахлынувших воспоминаний, и он продолжил.
– Мы охотились, – повторил он, – преследовали нашу добычу в землях, в которых раньше не бывали. Дикий лес огромен, некоторые его части постоянно меняют положение, что опасно даже для нас. Мы отслеживали золотую лису три дня, по неизвестным нам дебрям и землям, делая ставки, чья стрела в итоге поразит ее. Пак все кичился, что Зимнему Двору не выиграть, а мы с Ариэллой хвастались, что победа наша. Лес становился все темнее и гуще. У нас были замечательные скакуны, они просто парили над землей. Но в какой-то момент они начали нервничать. Надо было прислушаться к ним, но я, упрямый и гордый дурак, вел нас вперед. Наконец, на четвертый день мы подошли к холму, за которым внизу простиралась огромная впадина. Лиса была на противоположной стороне, бежала рысью вдоль хребта. Разделяющая нас лощина была неглубокой, но широкой и полной густых кустарников и зарослей, из-за чего мы не могли разглядеть, что там внизу. Ариэлла предложила обойти вокруг, на это бы ушло больше времени. Пак не согласился, настаивая, что если не пойдем напрямую, то потеряем добычу. Мы спорили. Я поддержал Ариэллу, хоть и не разделял ее опасений, но, если она не хотела идти напрямик, я не собирался ее заставлять. Но у Пака была идея получше. Как только я отвернулся, он свистнул и хлопнул лошадь Ариэллы по крупу и подстегнул своего коня. Они поскакали вниз по склону, а Пак кричал, мол, догони, если сможешь. У меня не было выбора, я бросился за ними.
Эш замолчал, глаза его потемнели. Он смотрел вдаль, но я не выдержала и спросила.
– И что было дальше?
Он горько усмехнулся.
– Ариэлла была права, конечно. Пак повел нас прямиков в логово виверн.
Мне было неловко спрашивать, но…
– Кто такие виверны?
– Сородичи драконов, – ответил Эш. – Не такие умные, но все же чрезвычайно опасные. И крайне враждебные ко всякому, кто посягнет на их территорию. Эта тварь выскочила из ниоткуда, вся в чешуе, с острыми зубами и крыльями, и хлестнула своим отравленным жалом. Это был огромный древний дракон, жестокий и могущественный. Мы сражались все втроем, бок о бок. Мы дружили так давно, что знали боевые приемы друг друга наизусть и использовали их против нашего врага. Смертельный удар нанесла Ариэлла. Но, умирая, виверна в последний раз взмахнула хвостом и вонзила свое жало Ариэлле прямо в грудь. Яд виверны чрезвычайно силен, целителей поблизости было не найти. Мы… мы пытались спасти ее, но…
Он замолчал и сделал глубокий вдох. Я сжала его ладонь, чтобы утешить.
– Она умерла у меня на руках, – закончил он, с трудом приходя в себя. – Она умерла с моим именем на устах, умоляя спасти ее. Я наблюдал, как жизнь угасала в ее глазах, и думал только об одном – во всем виноват Пак. Если бы не он, Ариэлла была бы жива!
– Мне так жаль, Эш.
Эш кивнул и продолжил стальным голосом.
– В тот день я поклялся отомстить за смерть Ариэллы, убить Плутишку Робина или умереть, исполняя эту клятву. С тех пор мы сходились в драке не раз, но Плутишке всегда удавалось ускользнуть или выкинуть какой-нибудь трюк и закончить бой. Я не найду себе покоя, пока он жив. Я обещал Ариэлле, что продолжу охоту на Робина, пока один из нас не умрет.
– Пак сказал, что совершил ошибку. Он не хотел, чтобы так вышло. – Слова прозвучали фальшиво. Неправильно было защищать его. Из-за действий Пака Эш потерял любимого человека. Шутка, зашедшая слишком далеко.
– Неважно, – ответил Эш холодно и отстранился от меня. – Моя клятва нерушима. Я не обрету покой, пока не исполню ее.
Я не знала, что сказать, поэтому просто смотрела на дождь, чувствуя себя несчастной. Эш и Пак – враги, вступившие в схватку, которая должна завершиться смертью одного из них. Как мне быть, зная, что один убьет другого? Я понимала, что клятвы фейри отменить нельзя и у Эша была веская причина ненавидеть Пака, но все равно чувствовала себя загнанной в угол. Я не могла это остановить, но не хотела, чтобы кто-то из них умер.
Эш вздохнул, наклонился и погладил мою руку, нежно проводя пальцами по коже.
– Мне жаль, что тебя это тоже коснулось, – прошептал он, и мурашки пробежали по всему телу. – Клятву изменить невозможно. Если б я тогда знал, что встречу тебя, то не клялся бы так поспешно.
Дыхание в горло перехватило, захотелось сказать что-нибудь, но в этот момент резкий порыв ветра задул внутрь несколько капель дождя. Вода попала на мои джинсы, и я вскрикнула, почувствовав, как она обжигает кожу.
Мы осмотрели мою ногу. На джинсах остались крошечные дырочки там, куда попали капли воды; ткань обгорела, кожа покраснела, и жгло так, словно иглы воткнули в плоть.
– Что за черт? – проворчала я, изучая шторм. Казалось, шел обычный дождь – серый, туманный, слегка удручающий. Почти непроизвольно я протянула руку наружу, где с края трубы стекали струйки воды. Эш схватил меня за запястье.
– Да, руку обожжет так же, как и ногу, – сказал Эш мягко. – Я думал, ты усвоила урок с цепями.
Смутившись, я опустила руку и отодвинулась глубже в трубу, подальше от входы и кислотного дождя.
– Да уж, поспишь тут, – пробормотала я, скрестив руки. – Не хватало задремать и проснуться с ожогом на лице.
Эш притянул меня к себе спиной и убрал волосы на одно плечо. Его губы нежно скользнули по моему плечу, вверх по шее, и в животе у меня запорхали бабочки.
– Если хочешь, отдохни, – шепнул он прохладным дыханием на моей коже. – Дождь тебя не тронет, обещаю.
– А ты?
– Я не планировал спать. – Он небрежно махнул рукой на струйку дождевой воды, просочившуюся в трубу, и она превратилась в лед. – Боюсь, могу не проснуться.
Беспокойство мое усиливалось.
– Эш…
– Спи, Меган Чейз, – прошептал он, нежно лаская губами мое ухо. Внезапно глаза стали слипаться. Часть моего сознания сопротивлялась, но тьма поглотила меня, и я погрузилась в ее настойчивые объятия.
Когда я проснулась, дождь прекратился, все высохло, хотя от земли еще поднимался пар. Сквозь удушающие тучи не было видно солнца, но воздух уже успел раскалиться. Я схватила рюкзак и вылезла из трубы, озираясь в поисках Эша. Он сидел снаружи, откинув голову и прислонившись спиной к трубе. На коленях от держал обнаженный меч. При виде его меня охватил гнев и страх. Он усыпил меня, применил заклинание без моего разрешения! Значит, использовал чары, хотя сам становился все слабее. Охваченная яростью и страхом, я подошла к нему и положила руки ему на бедра. Серые глаза приоткрылись и смутно посмотрели на меня.
– Не делай так больше. – Мне хотелось кричать, но его уязвимость остановила меня. Эш моргнул, но ему хватило совести не спрашивать, о чем я.
– Виноват, – пробормотал он, склонив голову. – Но я подумал, что кому-то из нас пару часов поспать не помешает.
Боже, он выглядел ужасно! Щеки впали, под глазами залегли черные круги, кожа стала почти прозрачной. Нужно найти Итана и убираться отсюда поскорее, пока Эш не превратился в ходячий скелет и не рухнул замертво у моих ног.
Эш посмотрел на башню за моей спиной, будто она придавала ему сил.
– Уже близко, – пробормотал он как мантру, которая поддерживала его. Я протянула руку, и он позволил мне поднять его на ноги.
Мы продолжили идти вдоль путей.
По мере того как мы углублялись в царство Машины, дымовые трубы и металлические башни оставались позади. Земля стала ровной и бесплодной, из трещин клубился пар, кружа вокруг нас, будто призрак. Рядом с рельсами стояли колоссальных размером бронированные махины с огромными железными колесами. Они были похожи на нечто среднее между современными танками и механическими машинами из аниме. Старые и ржавые, они чем-то напоминали Железного Коня.
Эш внезапно застонал и упал. Я схватила его за руку, и он, тяжело дыша, поднялся. Он был полностью истощен.
– Может, устроим привал?
– Нет, – прорычал он. – Идем, мы должны…
Он неожиданно выпрямился и потянулся к мечу.
Пар впереди рассеялся, обнажая неповоротливую фигуру на рельсах – конь из железа, фыркающий пламенем, стальными копытами стучащий по земле.
– Железный Конь! – воскликнула я, удивляясь на одно абсурдное мгновение, не я ли вызвала его сюда своими мыслями.
– Думали, избавились от меня? – прогремел Железный Конь, его голос эхом отражался от махин вокруг. – Пещерными булыжниками меня не убить. Моя ошибка: недооценил я вас тогда. Больше это не повторится.
Со всех стороны послышалось движение, и в поле зрения появились сотни гремлинов, шипящих и потрескивающих. Они роились под машинами, как пауки, с жутким смехом и бормотанием. За считаные секунды они окружили нас живым черным ковром. Эш обнажил свой меч, и гремлины злобно зашипели на него.
С обеих сторон из клубов пара выступили две фигуры. Они вместе двинулись к нам, и гремлины отступили, пропуская их вперед. Воины в доспехах, шлемах и масках, закрывающих лица, выступили к нам в круг. Их доспехи, похожие на панцири насекомых, словно пришли из фантастических фильмов: старинные, но в то же время современные. На нагрудных пластинах были изображена корона из колючей проволоки. Обнажив мечи, они шагнули вперед.
– Меган, отойди, – прошептал Эш, собираясь дать отпор вооруженным воинам.
– С ума сошел? Ты не можешь сражаться…
– Иди!
Я неохотно попятилась, но внезапно меня схватили сзади. Я визжала и пиналась, но меня оттащили в сторону под шипение гремлинов. Обернувшись, я увидела, что моим захватчиком был тоже воин, третий.
– Меган! – Эш хотел выхватить меня, но первые двое рыцарей преградили ему путь, выставив клинки, болезненно ярко блеснувшие на свету. Эш обернулся к ним, взмахнул мечом и принял боевую стойку.
Они бросились на него одновременно, замахнувшись мечами: один сверху, второй снизу. Эш перепрыгнул через меч, что был снизу, отбивая удар сверху, испуская шквал ледяных искр. Он приземлился, развернулся влево, чтобы встретить жесткий ответный удар, и пригнулся, когда второй клинок просвистел над его головой. Развернувшись, он с пронзительным свистом меча рассек броню на груди противника. Рыцарь попятился, изображение короны из проволоки было порезано и покрыто инеем.
На мгновение они отстранились, не спуская глаз друг с друга, держа мечи наготове. Эш тяжело дышал, сосредоточенно глядя на противников. Выглядел он нехорошо, и живот мой скрутило от страха. Рыцари окружали его, медленно приближаясь с разных сторон, подкрадываясь, как голодные волки. Но прежде чем они успели занять позиции, Эш, зарычав, бросился на них.
На мгновение он отбросил одного из рыцарей свирепой атакой. Эш врезался в него, прорвав защиту и пронзив броню. Полетели искры, и рыцарь споткнулся, едва не упав. Эш взмахнул клинком и нанес жестокий удар, сорвав шлем с его головы.
Я резко вздохнула. Под шлемом скрывался Эш, ну, или наверняка какой-то давно потерянный брат. Те же серые глаза, черные волосы, заостренные уши. Лицо выглядело чуть старше, длинный шрам рассекал пол-лица, но сходство было почти идеальным.
Настоящий Эш колебался, потрясенный не меньше меня, и это дорогого ему стоило. Второй рыцарь набросился сзади. Вскинув меч, Эш развернулся, но было поздно. Его клинок отразил меч противника, однако удар выбил оружие из рук. В то же время другой противник ударил Эша сзади по уху металлической рукавицей. Эш рухнул на спину, рыцари приставили мечи к его горлу.
– Нет! – Я пыталась подбежать к нему, но третий воин держал меня, скрутив руки за спиной. На запястьях щелкнули кандалы. Рыцари пнули Эша в живот и заломили руки за спину, заковав и его. Я слышала, как он начал задыхаться, когда металл коснулся его кожи. Двойник без капли жалости поднял его на ноги.
Они подтолкнули нас к Железному Коню, который стоял между рельсами, размахивая хвостом. Железная маска на лице была непроницаема.
– Отлично! – фыркнул он. – Король Машина будет доволен. – Его красные глаза остановились на Эше, который едва стоял на ногах. – Избавьтесь от их оружия! – приказал он пренебрежительно.
Лицо Эша исказилось в агонии. По лбу стекал пот, и он стиснул зубы, наблюдая, как Железный рыцарь понес его меч к краю путей и бросил в канаву. Раздался легкий всплеск, когда клинок ударился о маслянистую воду и скрылся из виду. Второй рыцарь проделал то же самое с луком. Я затаила дыхание, молясь, чтобы они не увидели самое главное оружие.
– И стрелу.
Сердце упало, меня охватило отчаяние. Двойник Эша подошел, выхватил из рюкзака стрелу, сделанную из Ведьминого Древа, и швырнул в канаву к остальным нашим орудиям. Сердце сжалось еще сильнее: крошечный осколок надежды превратился в пыль. Вот и все, игра окончена. Мы проиграли.
Железный Конь оглядел нас и фыркнул.
– Давай без фокусов, принцесса, – предупредил он, пуская дым мне в лицо, – или мой рыцарь обмотает столько железа вокруг Зимнего принца, что с него кожа слезет. – Он откашлялся, испуская пламя, опалившее мне брови, и повернул голову в сторону возвышающейся крепости. – Вперед! Король Машина ждет!
Глава 22
Последняя битва Эша
– Что случилось?
Голос его стих от нахлынувших воспоминаний, и он продолжил.
– Мы охотились, – повторил он, – преследовали нашу добычу в землях, в которых раньше не бывали. Дикий лес огромен, некоторые его части постоянно меняют положение, что опасно даже для нас. Мы отслеживали золотую лису три дня, по неизвестным нам дебрям и землям, делая ставки, чья стрела в итоге поразит ее. Пак все кичился, что Зимнему Двору не выиграть, а мы с Ариэллой хвастались, что победа наша. Лес становился все темнее и гуще. У нас были замечательные скакуны, они просто парили над землей. Но в какой-то момент они начали нервничать. Надо было прислушаться к ним, но я, упрямый и гордый дурак, вел нас вперед. Наконец, на четвертый день мы подошли к холму, за которым внизу простиралась огромная впадина. Лиса была на противоположной стороне, бежала рысью вдоль хребта. Разделяющая нас лощина была неглубокой, но широкой и полной густых кустарников и зарослей, из-за чего мы не могли разглядеть, что там внизу. Ариэлла предложила обойти вокруг, на это бы ушло больше времени. Пак не согласился, настаивая, что если не пойдем напрямую, то потеряем добычу. Мы спорили. Я поддержал Ариэллу, хоть и не разделял ее опасений, но, если она не хотела идти напрямик, я не собирался ее заставлять. Но у Пака была идея получше. Как только я отвернулся, он свистнул и хлопнул лошадь Ариэллы по крупу и подстегнул своего коня. Они поскакали вниз по склону, а Пак кричал, мол, догони, если сможешь. У меня не было выбора, я бросился за ними.
Эш замолчал, глаза его потемнели. Он смотрел вдаль, но я не выдержала и спросила.
– И что было дальше?
Он горько усмехнулся.
– Ариэлла была права, конечно. Пак повел нас прямиков в логово виверн.
Мне было неловко спрашивать, но…
– Кто такие виверны?
– Сородичи драконов, – ответил Эш. – Не такие умные, но все же чрезвычайно опасные. И крайне враждебные ко всякому, кто посягнет на их территорию. Эта тварь выскочила из ниоткуда, вся в чешуе, с острыми зубами и крыльями, и хлестнула своим отравленным жалом. Это был огромный древний дракон, жестокий и могущественный. Мы сражались все втроем, бок о бок. Мы дружили так давно, что знали боевые приемы друг друга наизусть и использовали их против нашего врага. Смертельный удар нанесла Ариэлла. Но, умирая, виверна в последний раз взмахнула хвостом и вонзила свое жало Ариэлле прямо в грудь. Яд виверны чрезвычайно силен, целителей поблизости было не найти. Мы… мы пытались спасти ее, но…
Он замолчал и сделал глубокий вдох. Я сжала его ладонь, чтобы утешить.
– Она умерла у меня на руках, – закончил он, с трудом приходя в себя. – Она умерла с моим именем на устах, умоляя спасти ее. Я наблюдал, как жизнь угасала в ее глазах, и думал только об одном – во всем виноват Пак. Если бы не он, Ариэлла была бы жива!
– Мне так жаль, Эш.
Эш кивнул и продолжил стальным голосом.
– В тот день я поклялся отомстить за смерть Ариэллы, убить Плутишку Робина или умереть, исполняя эту клятву. С тех пор мы сходились в драке не раз, но Плутишке всегда удавалось ускользнуть или выкинуть какой-нибудь трюк и закончить бой. Я не найду себе покоя, пока он жив. Я обещал Ариэлле, что продолжу охоту на Робина, пока один из нас не умрет.
– Пак сказал, что совершил ошибку. Он не хотел, чтобы так вышло. – Слова прозвучали фальшиво. Неправильно было защищать его. Из-за действий Пака Эш потерял любимого человека. Шутка, зашедшая слишком далеко.
– Неважно, – ответил Эш холодно и отстранился от меня. – Моя клятва нерушима. Я не обрету покой, пока не исполню ее.
Я не знала, что сказать, поэтому просто смотрела на дождь, чувствуя себя несчастной. Эш и Пак – враги, вступившие в схватку, которая должна завершиться смертью одного из них. Как мне быть, зная, что один убьет другого? Я понимала, что клятвы фейри отменить нельзя и у Эша была веская причина ненавидеть Пака, но все равно чувствовала себя загнанной в угол. Я не могла это остановить, но не хотела, чтобы кто-то из них умер.
Эш вздохнул, наклонился и погладил мою руку, нежно проводя пальцами по коже.
– Мне жаль, что тебя это тоже коснулось, – прошептал он, и мурашки пробежали по всему телу. – Клятву изменить невозможно. Если б я тогда знал, что встречу тебя, то не клялся бы так поспешно.
Дыхание в горло перехватило, захотелось сказать что-нибудь, но в этот момент резкий порыв ветра задул внутрь несколько капель дождя. Вода попала на мои джинсы, и я вскрикнула, почувствовав, как она обжигает кожу.
Мы осмотрели мою ногу. На джинсах остались крошечные дырочки там, куда попали капли воды; ткань обгорела, кожа покраснела, и жгло так, словно иглы воткнули в плоть.
– Что за черт? – проворчала я, изучая шторм. Казалось, шел обычный дождь – серый, туманный, слегка удручающий. Почти непроизвольно я протянула руку наружу, где с края трубы стекали струйки воды. Эш схватил меня за запястье.
– Да, руку обожжет так же, как и ногу, – сказал Эш мягко. – Я думал, ты усвоила урок с цепями.
Смутившись, я опустила руку и отодвинулась глубже в трубу, подальше от входы и кислотного дождя.
– Да уж, поспишь тут, – пробормотала я, скрестив руки. – Не хватало задремать и проснуться с ожогом на лице.
Эш притянул меня к себе спиной и убрал волосы на одно плечо. Его губы нежно скользнули по моему плечу, вверх по шее, и в животе у меня запорхали бабочки.
– Если хочешь, отдохни, – шепнул он прохладным дыханием на моей коже. – Дождь тебя не тронет, обещаю.
– А ты?
– Я не планировал спать. – Он небрежно махнул рукой на струйку дождевой воды, просочившуюся в трубу, и она превратилась в лед. – Боюсь, могу не проснуться.
Беспокойство мое усиливалось.
– Эш…
– Спи, Меган Чейз, – прошептал он, нежно лаская губами мое ухо. Внезапно глаза стали слипаться. Часть моего сознания сопротивлялась, но тьма поглотила меня, и я погрузилась в ее настойчивые объятия.
Когда я проснулась, дождь прекратился, все высохло, хотя от земли еще поднимался пар. Сквозь удушающие тучи не было видно солнца, но воздух уже успел раскалиться. Я схватила рюкзак и вылезла из трубы, озираясь в поисках Эша. Он сидел снаружи, откинув голову и прислонившись спиной к трубе. На коленях от держал обнаженный меч. При виде его меня охватил гнев и страх. Он усыпил меня, применил заклинание без моего разрешения! Значит, использовал чары, хотя сам становился все слабее. Охваченная яростью и страхом, я подошла к нему и положила руки ему на бедра. Серые глаза приоткрылись и смутно посмотрели на меня.
– Не делай так больше. – Мне хотелось кричать, но его уязвимость остановила меня. Эш моргнул, но ему хватило совести не спрашивать, о чем я.
– Виноват, – пробормотал он, склонив голову. – Но я подумал, что кому-то из нас пару часов поспать не помешает.
Боже, он выглядел ужасно! Щеки впали, под глазами залегли черные круги, кожа стала почти прозрачной. Нужно найти Итана и убираться отсюда поскорее, пока Эш не превратился в ходячий скелет и не рухнул замертво у моих ног.
Эш посмотрел на башню за моей спиной, будто она придавала ему сил.
– Уже близко, – пробормотал он как мантру, которая поддерживала его. Я протянула руку, и он позволил мне поднять его на ноги.
Мы продолжили идти вдоль путей.
По мере того как мы углублялись в царство Машины, дымовые трубы и металлические башни оставались позади. Земля стала ровной и бесплодной, из трещин клубился пар, кружа вокруг нас, будто призрак. Рядом с рельсами стояли колоссальных размером бронированные махины с огромными железными колесами. Они были похожи на нечто среднее между современными танками и механическими машинами из аниме. Старые и ржавые, они чем-то напоминали Железного Коня.
Эш внезапно застонал и упал. Я схватила его за руку, и он, тяжело дыша, поднялся. Он был полностью истощен.
– Может, устроим привал?
– Нет, – прорычал он. – Идем, мы должны…
Он неожиданно выпрямился и потянулся к мечу.
Пар впереди рассеялся, обнажая неповоротливую фигуру на рельсах – конь из железа, фыркающий пламенем, стальными копытами стучащий по земле.
– Железный Конь! – воскликнула я, удивляясь на одно абсурдное мгновение, не я ли вызвала его сюда своими мыслями.
– Думали, избавились от меня? – прогремел Железный Конь, его голос эхом отражался от махин вокруг. – Пещерными булыжниками меня не убить. Моя ошибка: недооценил я вас тогда. Больше это не повторится.
Со всех стороны послышалось движение, и в поле зрения появились сотни гремлинов, шипящих и потрескивающих. Они роились под машинами, как пауки, с жутким смехом и бормотанием. За считаные секунды они окружили нас живым черным ковром. Эш обнажил свой меч, и гремлины злобно зашипели на него.
С обеих сторон из клубов пара выступили две фигуры. Они вместе двинулись к нам, и гремлины отступили, пропуская их вперед. Воины в доспехах, шлемах и масках, закрывающих лица, выступили к нам в круг. Их доспехи, похожие на панцири насекомых, словно пришли из фантастических фильмов: старинные, но в то же время современные. На нагрудных пластинах были изображена корона из колючей проволоки. Обнажив мечи, они шагнули вперед.
– Меган, отойди, – прошептал Эш, собираясь дать отпор вооруженным воинам.
– С ума сошел? Ты не можешь сражаться…
– Иди!
Я неохотно попятилась, но внезапно меня схватили сзади. Я визжала и пиналась, но меня оттащили в сторону под шипение гремлинов. Обернувшись, я увидела, что моим захватчиком был тоже воин, третий.
– Меган! – Эш хотел выхватить меня, но первые двое рыцарей преградили ему путь, выставив клинки, болезненно ярко блеснувшие на свету. Эш обернулся к ним, взмахнул мечом и принял боевую стойку.
Они бросились на него одновременно, замахнувшись мечами: один сверху, второй снизу. Эш перепрыгнул через меч, что был снизу, отбивая удар сверху, испуская шквал ледяных искр. Он приземлился, развернулся влево, чтобы встретить жесткий ответный удар, и пригнулся, когда второй клинок просвистел над его головой. Развернувшись, он с пронзительным свистом меча рассек броню на груди противника. Рыцарь попятился, изображение короны из проволоки было порезано и покрыто инеем.
На мгновение они отстранились, не спуская глаз друг с друга, держа мечи наготове. Эш тяжело дышал, сосредоточенно глядя на противников. Выглядел он нехорошо, и живот мой скрутило от страха. Рыцари окружали его, медленно приближаясь с разных сторон, подкрадываясь, как голодные волки. Но прежде чем они успели занять позиции, Эш, зарычав, бросился на них.
На мгновение он отбросил одного из рыцарей свирепой атакой. Эш врезался в него, прорвав защиту и пронзив броню. Полетели искры, и рыцарь споткнулся, едва не упав. Эш взмахнул клинком и нанес жестокий удар, сорвав шлем с его головы.
Я резко вздохнула. Под шлемом скрывался Эш, ну, или наверняка какой-то давно потерянный брат. Те же серые глаза, черные волосы, заостренные уши. Лицо выглядело чуть старше, длинный шрам рассекал пол-лица, но сходство было почти идеальным.
Настоящий Эш колебался, потрясенный не меньше меня, и это дорогого ему стоило. Второй рыцарь набросился сзади. Вскинув меч, Эш развернулся, но было поздно. Его клинок отразил меч противника, однако удар выбил оружие из рук. В то же время другой противник ударил Эша сзади по уху металлической рукавицей. Эш рухнул на спину, рыцари приставили мечи к его горлу.
– Нет! – Я пыталась подбежать к нему, но третий воин держал меня, скрутив руки за спиной. На запястьях щелкнули кандалы. Рыцари пнули Эша в живот и заломили руки за спину, заковав и его. Я слышала, как он начал задыхаться, когда металл коснулся его кожи. Двойник без капли жалости поднял его на ноги.
Они подтолкнули нас к Железному Коню, который стоял между рельсами, размахивая хвостом. Железная маска на лице была непроницаема.
– Отлично! – фыркнул он. – Король Машина будет доволен. – Его красные глаза остановились на Эше, который едва стоял на ногах. – Избавьтесь от их оружия! – приказал он пренебрежительно.
Лицо Эша исказилось в агонии. По лбу стекал пот, и он стиснул зубы, наблюдая, как Железный рыцарь понес его меч к краю путей и бросил в канаву. Раздался легкий всплеск, когда клинок ударился о маслянистую воду и скрылся из виду. Второй рыцарь проделал то же самое с луком. Я затаила дыхание, молясь, чтобы они не увидели самое главное оружие.
– И стрелу.
Сердце упало, меня охватило отчаяние. Двойник Эша подошел, выхватил из рюкзака стрелу, сделанную из Ведьминого Древа, и швырнул в канаву к остальным нашим орудиям. Сердце сжалось еще сильнее: крошечный осколок надежды превратился в пыль. Вот и все, игра окончена. Мы проиграли.
Железный Конь оглядел нас и фыркнул.
– Давай без фокусов, принцесса, – предупредил он, пуская дым мне в лицо, – или мой рыцарь обмотает столько железа вокруг Зимнего принца, что с него кожа слезет. – Он откашлялся, испуская пламя, опалившее мне брови, и повернул голову в сторону возвышающейся крепости. – Вперед! Король Машина ждет!
Глава 22
Последняя битва Эша