Железный король

– Может, спросишь Пака, за что я поклялся убить его? – парировал он, глаза его блестели в свете луны. – Посмотрим, хватит ли ему смелости рассказать тебе нашу с ним небольшую историю. – Он ухмыльнулся, скрестив руки. – Если, конечно, очнется.

Я открыла было рот, чтобы ответить, но внезапно листья зашуршали и из ствола ближайшего дерева вышли две дриады. Когда они приблизились, Эш исчез в ночи, оставив меня с невысказанными гневными мыслями. Я сжала кулаки, мечтая стереть высокомерие с его идеального лица.

Дриады поклонились мне, не обращая внимания на мое состояние.

– Меган Чейз, Старейшая готова тебя принять.



Я последовала за ними к основанию одиноко стоявшего дуба, ветви которого были настолько густо покрыты мхом, что казалось, будто он был увешан заплесневелыми занавесками. Грималкин и Эш уже стояли там, последний даже не взглянул на меня. Я впилась в него взглядом, но он продолжал игнорировать меня. Я шагнула под ветви величественного дуба, встала между Грималкиным и Зимним принцем и стала ждать.

По коре прошла рябь, и из дерева нам явилась древняя старуха. Ее кожа отслаивалась, как морщинистая кора, а длинные волосы были цвета коричневато-зеленого старого мха. Сутулая и сгорбленная, она была вся покрыта лишайниками, в которых трепетали тысячи насекомых и пауков. Ее лицо, испещренное морщинами, напоминало грецкий орех, а когда она двигалась, суставы ее скрипели, подобно ветвям на ветру. Но взгляд ее маленьких глаз был острым и ясным: она взглянула на меня и поманила узловатой, сучковатой рукой.

– Подойди, дитя, – прошептала она шуршащим, словно сухие листья, голосом. Сглотнув, я шагнула вперед и увидела насекомых, впившихся ей в кожу, почувствовала землистый запах. – Да, ты та самая дочь Оберона, о которой шепчет ветер. Знаю, зачем ты здесь. Ты ищешь того, кого звать Железным Королем, так? Желаешь найти вход в его королевство.

– Да, – пробормотала я. – Я ищу своего брата, Машина похитил его, а я хочу его вернуть.

– Сейчас ты не сможешь его спасти, – ответила мне Старейшая, и сердце мое упало в пятки. – Железный Король ждет тебя в своем стальном логове. Он знает, что ты идешь, и тебе не остановить его. Ни одно оружие смертных или фейри не причинит вреда Железному Королю. Он неуязвим.

Эш шагнул вперед, почтительно склонив голову.

– Старейшая, – обратился он тихим голосом, – нам сказали, вам может быть известна тайна смерти Железного Короля.

Старейшая Дриада взглянула на него с печалью в глазах.

– Да, юный принц, – прошептала она, – это правда. Есть способ убить Машину и положить конец его правлению. Вам нужно особое оружие, такое, что не сотворить руками; нечто столь же естественное, как цветок, растущий под солнцем.

Эш нетерпеливо наклонился вперед.

– Где нам найти это оружие?

Старейшая Дриада вздохнула и, казалось, сжалась.

– Здесь, – ответила она голосом, полным печали, оглядываясь на огромный дуб. – Оружие, что вы ищете, – это Ведьмино Древо, самое древнее из деревьев, такое же смертоносное для Машины, как железо для фейри. Живое древо, заключившее в себе дух природы и силу матери-земли – проклятие для фейри прогресса и технологий. Без него победу не одержать и человеческое дитя не спасти. В нем вся надежда.

Эш замолчал и помрачнел. Я посмотрела на него, недоумевая, затем на Старейшую Дриаду.

– Вы отдадите нам его? – спросила я. – Если это единственный способ спасти Итана…

– Человек, – проворчал Грималкин, сидя на траве, – ты не знаешь, о чем просишь. Ведьмино Древо – это сердце древа Старейшей. Без него дуб умрет, а вместе с ним и связанная с ним дриада.

Потрясенная, я взглянула на Старейшую Дриаду, чьи губы скривились в слабой улыбке.

– Это правда, – прошептала она. – Без своего сердца дерево постепенно увянет и умрет. Но я знала, что ты придешь, Меган Чейз, и сама собиралась предложить его тебе.

– Нет, – ответила я, не раздумывая, – я не возьму! Это неправильно. Должен быть другой способ.

– Другого способа нет, дитя, – покачала головой Старейшая. – А если не одолеешь Железного Короля, мы все равно умрем. Чем сильнее он становится, тем быстрее меркнет Небыль. В конце концов мы все зачахнем в пустоши логики и науки.

– Но я не могу убить его! – возразила я. – Я не воин, я просто хочу вернуть Итана, вот и все.

– Не беспокойся об этом. – Дриада кивнула Эшу, молча стоявшему рядом. – Полагаю, принц Зимнего Двора может сразиться за тебя. От него веет кровью и печалью. Я с радостью вручу ему Древо.

– Прошу вас. – Я смотрела на нее умоляюще, в надежде, что она поймет. Я могу потерять Пака из-за этих поисков и не хочу, чтобы на моих руках была еще чья-то смерть. – Не делайте этого. Это слишком. Не стоит ради меня умирать.

– Я отдаю свою жизнь ради всех фейри, – торжественно и мрачно ответила дриада. – Ты станешь орудием, что освободит меня. Смерть в конце концов приходит за каждым. Я прожила долгую жизнь, дольше других, и ни о чем не жалею. – Она улыбнулась мне ласково, как улыбаются любимые бабушки, и вернулась в дуб.

Эш, Грим и дриады молча стояли с мрачными и серьезными лицами. Через мгновение Старейшая появилась снова, сжимая что-то в иссохших руках – длинную прямую палочку, бледную, практически белую, с красноватыми прожилками по всей длине. Когда Старейшая подошла и протянула ее мне, я не сразу решилась ее принять. Палочка была теплой и гладкой, жизнь в ней пульсировала так, что я чуть не обронила ее в траву.

Старейшая накрыла иссохшей узловатой ладонью мою руку.

– И еще кое-что, дитя, – добавила она, пока я изо всех сил пыталась удержать живое Древо. – Ты могущественнее, чем думаешь. В твоих венах течет кровь Оберона, и сама Небыль отзывается на любое твое желание. Твой дар еще дремлет в тебе, но потихоньку просыпается. То, как ты его используешь, предрешит судьбу Дворов, всех фейри, твою судьбу, вообще всё. А теперь, – продолжила она уже более слабым голосом, – иди, спасай брата. Тропа в королевство Машины находится на заброшенной фабрике у причала. Проводник отведет вас туда завтра. Убей Железного Короля, чтобы наши миры могли существовать мирно.

– А если я не справлюсь? – прошептала я. – Что если Железный Король и правда непобедим?

– Тогда мы все умрем, – ответила Старейшая Дриада и растворилась в дубе. Остальные дриады тоже ушли, оставив меня наедине с котом, принцем и живой палочкой. Я вздохнула и посмотрела на Древо в своих руках.

– Да уж, никакого давления, – буркнула я.






Часть III




Глава 20

Железные драконы и старьевщики




Мы тронулись в путь на рассвете. Мне хватило и пары часов, чтобы поспать на неровной земле и проститься с Паком. Когда я проснулась на восходе солнца в полной тишине, он все еще спал глубоким сном в стволе дерева. Связанная с дубом дриада сказала, что он жив, но не известно, когда очнется.

Я постояла там несколько минут, положив руку на дерево, пытаясь прочувствовать его сердцебиение сквозь кору. Я скучала. Эш и Грималкин, может, и были мне союзниками, но друзьями их не назовешь. Они хотели использовать меня в своих целях. Только Пак по-настоящему заботился обо мне, а теперь его нет.

– Принцесса, – позвал Эш на удивление нежным голосом, стоя у меня за спиной, – пора. Мы не можем позволить себе ждать его, он может проспать месяцы. У нас нет этого времени.

– Знаю. – Я прижала ладонь к коре, ощущая, как шероховатые края царапают кожу.

«Просыпайся скорее и найди меня. Я буду ждать тебя».

Я повернулась к Эшу: он был во всеоружии – на поясе меч, за спиной лук. При взгляде на него по телу пошли мурашки.

– Оно у тебя? – спросила я, чтобы скрыть румянец.

Эш кивнул и поднял блестящую белую стрелу, пронизанную красными прожилками. Накануне он попросил дать ему Ведьмино Древо, сказав, что может превратить его в подходящее оружие, и я без колебаний отдала его ему. Теперь же, когда я смотрела на стрелу, меня терзало неприятное предчувствие. Победить, казалось бы, непобедимого Короля Железных фейри – что может быть проще!

– Можно подержать? – спросила я, и Эш, не раздумывая, положил стрелу мне на ладонь, слегка задержавшись пальцами на моих. Древо ритмично пульсировало в моей руке, подобно сердцебиению. Вздрогнув, я протянула его обратно, желая, чтобы Эш поскорее его забрал.

– Пусть пока хранится у тебя, – сказал Эш мягко, не отрывая от меня взгляд. – Это твои поиски. Тебе решать, когда мне его использовать.

Краснея, я засунула стрелу в рюкзак. Наконечник немного торчал, я застегнула молнию вокруг него и, убедившись, что он надежно спрятан, надела рюкзак на плечи. Теперь рюкзак стал тяжелее: прошлой ночью я залезла в фонтан в парке и наскребла мелочи, чтобы купить еду и бутилированную воду на весь оставшийся путь. Кассир на ближайшей заправке был не особо доволен тем, что в час ночи ему пришлось считать пригоршни десятицентовиков и четвертаков, но не хотелось отправляться в дорогу с пустыми руками. Я надеялась, что Эш и Грим не против вяленого мяса, смеси из сухофруктов с орехами и «Скитлс».

– У тебя будет всего один выстрел, – прошептала я. Эш улыбнулся, отнюдь не весело.

– Значит, промахнуться нельзя. – Голос его звучал уверенно.

Интересно, приходилось ли ему когда-нибудь бояться или сомневаться в своих действиях? Таить обиду сейчас казалось глупым, ведь он собирался последовать за мной в смертельно опасное путешествие.

– Слушай, извини за вчерашнее. – Я решила высказаться первой. – Не подумай, что я неврастеничка какая-то. Просто волнуюсь за Итана, Пака подстрелили, и все накопилось…

– Не беспокойся об этом, Меган.

Я взглянула на него, желудок мой затрепетал. Он впервые назвал меня по имени.

– Эш, я…

– Я тут подумал, – объявился Грималкин, запрыгнув на камень. Я сердито сверкнула на него взглядом и прикусила губу, проклиная его за то, что он появился так невовремя. Кот продолжил, будто не замечая: – Возможно, стоит пересмотреть нашу стратегию. Кажется мне, что врываться сломя голову в королевство Машины – исключительно плохая идея.

– В каком смысле?

– Ну… – Кот сел и начал вылизывать лапы. – Учитывая, что он не перестает отправлять за нами своих людей, предположу, он знает, что мы идем за ним. Зачем он вообще похитил твоего брата? Он знал, что ты за ним придешь.

– Может, просто самонадеянный? – предположила я, но Грималкин покачал головой.

– Нет, что-то не вяжется. Может, мы просто этого не видим. Железному Королю нет проку от ребенка. Если только… – Кот посмотрел на нас, сощурившись. – Я пошел.

– Что? Почему?

– Есть одно предположение. – Грималкин встал, размахивая хвостом. – Кажется, я знаю другой способ попасть в мир Машины. Можете пойти со мной.

– Предположение? – Эш скрестил руки на груди. – Нельзя отходить от плана из-за каких-то догадок, кайт ши.

– Даже если путь, которым пойдете, ведет вас прямиком в ловушку?

Я покачала головой.

– Придется рискнуть. Мы так близко, Грим. Пути назад нет! – Я присела на колено, чтобы взглянуть Грималкину в глаза. – Пойдем с нами, ты нужен нам. Ты всегда указывал нам верный путь.

– Человек, я не воин. – Грималкин качнул головой и моргнул. – Для этого у тебя есть принц. Я сопровождал тебя, чтобы указать путь к твоему брату, да и самому поразвлечься. Но у меня есть свои пределы. – Он посмотрел на Эша, прижав уши. – Там я вам не помощник. Не в этом пути. Пора расплатиться, и разойдемся.

Точно, я все еще в долгу перед котом. Возникло чувство беспокойства. Я надеялась, что кот не попросит мой голос или первенца. Я так и не узнала, что творилось в его хитрой головке.

– Ясно, – вздохнула я, стараясь усмирить дрожь в голосе. Эш встал позади меня, молчаливый и надежный. – Уговор есть уговор. Что тебе нужно, Грим?