Железный король

– Туда! – Рядом возник Грималкин с распушенным хвостом и дикими глазами. – Карета, прямо по курсу. Залезайте, быстро!

Бросив взгляд через улицу, я увидела оставленную без присмотра лошадь на обочине и пустую двуколку с открытым верхом. Не машина, но лучше, чем ничего. Мы перебежали улицу и рванули к карете.

За спиной раздался выстрел.

Пак странно содрогнулся и упал на тротуар, стеная в агонии. Я вскрикнула, и Эш тут же поднял его, помогая встать. Пошатываясь, они кое-как пересекали улицу; Эш тащил Пака, как вдруг ночь прорезал еще один выстрел. Лошадь заржала и встала на дыбы. Я схватила ее за узды прежде, чем она успела умчаться прочь. Оглянувшись, я увидела, как к нам шаркающей походкой, словно зомби, шел полицейский, направив на нас пистолет.

Эш усадил Пака в карету и запрыгнул на место кучера, Грималкин, подскочив, устроился рядом. Я забралась внутрь к Паку и бросилась на пол, задыхаясь. С ужасом я наблюдала, как темная кровь расплывется на его груди, капая на половицы.

– Держитесь! – прокричал Эш и с громким «хайа!» хлестнул поводьями. Пронзительно заржав, лошадь рванулась вперед. Мы поскакали на красный свет, едва проскочив мимо гудящего такси. Машины сигналили, люди кричали и ругались, но звуки преследования стихли.

– Эш! – закричала я через пару минут. – Пак не шевелится!

Занятый управлением кареты, Эш бросил беглый взгляд назад. Грималкин спрыгнул на пол и подбежал к Паку: лицо его было цвета яичной скорлупы, кожа прохладная и липкая. Я пыталась остановить кровотечение его толстовкой, но крови было слишком много. Мой лучший друг умирал, а я ничем не могла помочь.

– Ему нужен врач! – крикнула я Эшу. – Надо в больницу…

– Нет, – перебил Грималкин, – подумай, человек! Ни один фейри не выживет в больнице! Там столько металлических инструментов, что он и до ночи не доживет.

– Что же тогда делать?! – взвыла я на грани истерии.

Грималкин запрыгнул обратно к Эшу.

– В парк, – сказал он спокойно. – Отвезем его в парк. Может, дриады помогут.

– Может? А если не смогут?!

– Тогда, человек, я бы начал молиться о чуде.



Эш не стал парковаться у тротуара, а переехал через бордюр прямо на газон под деревья. Беспокоясь за Пака, я и не заметила, что мы остановились, пока принц не встал рядом на колени. Он взвалил Пака на плечо и спустился. Я покорно последовала за ним.

Мы остановились под корявыми ветвями двух огромных дубов, полностью закрывавших ночное небо. Эш понес Пака под извилистое дерево и опустил его на траву.

Мы стали ждать.

Из стволов деревьев вышли, буквально материализовавшись перед нами, две стройные женщины, с зелеными, как мох, волосами и кожей цвета отполированного красного дерева. Дриады шагнули вперед, оглядывая нас черными глазками-пуговками, и в воздухе запахло свежей землей и корой. Грималкин и Эш почтительно кивнули, но я была слишком взволнована и не заметила этот жест.

– Мы знаем, зачем вы пришли, – сказала одна из дриад, ее голос звучал подобно шороху в траве. – Ветер разносит молву, известия из дальних краев. Нам ведомо о твоем раздоре с Железным Королем. Мы ждали тебя, дитя двух миров.

– Прошу вас, – просила я, ступая вперед, – помогите Паку! Его подстрелили по дороге сюда. Я готова заключить с вами сделку, отдам что хотите, только спасите его!

Краем глаза я увидела, как Эш бросил на меня сердитый взгляд, но проигнорировала его.

– Мы не будем торговаться с тобой, дитя, – прошелестела вторая дриада, и меня охватило отчаяние. – Это не наш путь. Мы не такие, как сиды или кайт ши, не ищем могущества. Мы просто существуем.

– Тогда окажите услугу? – взмолилась я, отказываясь сдаваться. – Прошу, он умрет, если вы не поможете!

– Смерть – это часть жизни. – Дриада посмотрела на меня безжалостными черными глазами. – Со временем исчезает все, даже такие долгожители, как Пак. Люди забудут его рассказы, забудут, что он когда-либо существовал, и в конце концов он канет в небытие. Таков порядок вещей.

Я боролось с желанием закричать. Дриады не помогут, они просто дадут Паку умереть! Сжав кулаки, я уставилась на дриад, желая встряхнуть их, схватить их за горло, пока не согласятся помочь. Я почувствовала прилив… чего-то… деревья надо мной вдруг застонали и затряслись, осыпая нас листьями. Эш и Грималкин отступили назад, дриады обменялись взглядами.

– Она сильна, – прошептала одна.

– Ее сила еще дремлет, – ответила вторая. – Деревья слышат ее, земля откликается на ее зов.

– Возможно, этого будет достаточно.

Они снова кивнули, и одна из них обняла Пака за пояс и потащила к своему дереву. Они оба растворились в коре и исчезли. Я испуганно вздрогнула.

– Куда вы?

– Не волнуйся, – ответила оставшаяся дриада. – Мы не в силах исцелить его, но можем сделать так, чтобы ему не стало хуже. Он будет спать, пока не окрепнет, и вернется к вам. Уйдет на это ночь или несколько лет – зависит только от него.

Она склонила голову, и из ее волос осыпались крупицы мха.

– Ты и твои спутники можете остаться на ночь, здесь безопасно. Железные фейри не осмелятся нарушить эти границы. Наша власть над деревьями и землей отгоняет их. Отдыхайте, мы позовем, когда придет время.

Затем она вернулась в свое дерево. Нас стало на одного меньше, чем было в начале пути.




Хотелось спать. Лечь и отключиться, и очнуться в мире, где в лучших друзей не стреляют, а младших братьев не похищают. Хотелось, чтобы все кончилось и жизнь моя вернулась в прежнее русло.

Но как бы сильно я ни была вымотана, уснуть не удавалось. Я бродила по парку в каком-то забытьи. Эш ушел пообщаться с одним из жителей парка фейри, а Грималкин исчез, так что я осталась одна. В рассеянном лунном свете феи танцевали, пели и смеялись, взывая ко мне. Сатиры насвистывали мелодии на своих дудочках, пикси трепетали в воздухе тонюсенькими крыльями, а гибкие дриады плясали среди деревьев, их стройные тела колыхались, подобно траве на ветру. Но мне было не до них.

Под свисающими ветвями гигантского дуба, на берегу у пруда я опустилась, прижала колени к груди и зарыдала.

Русалки вынырнули из воды и уставились на меня, пиксики крохотными огоньками в недоумении летали вокруг. Я их почти не замечала. Постоянное беспокойство за Итана, страх потерять Пака и злополучное обещание Эшу – все это было слишком. Я плакала до тех пор, пока не начала задыхаться и икать до боли в легких.

Но, конечно, феи не могли оставить меня поплакать в одиночестве. Когда слезы иссякли, я поняла, что не одна. Меня окружило стадо сатиров, глаза их блестели во мраке ночи.

– Прекрасный цветок! – сказал один из них, выступая вперед. У него было загорелое лицо, козлиная бородка и извилистые рога, пробивающиеся из густых черных волос. – Почему грустишь, милая? Пойдем со мной, мы развеселим тебя.

Я вздрогнула и неуверенно поднялась на ноги.

– Нет, спасиб… ик! Я в норме. Просто хочу побыть одна.

– Быть в одиночестве – это ужасно! – ответил сатир, подходя ближе. Он улыбнулся очаровательной и привлекательной улыбкой. Вокруг него мерцали чары, и на долю секунды я разглядела его облик смертного: симпатичный студент в компании друзей. – Давай выпьем кофе, расскажешь нам обо всем?

Он был таким искренним, что я почти поверила. Но затем я уловила блеск чистой похоти в его глазах, в глазах его друзей, и живот скрутило.

– Мне правда пора, – ответила я, отступая. Они последовали за мной, пристально глядя на меня голодными глазами. Я почуяла в воздухе какой-то сильный запах и с ужасом поняла, что это мускус. – Пожалуйста, оставьте меня в покое!

– Ты будешь благодарить нас, – обещал сатир и кинулся вперед.

Я побежала.

Сатиры преследовали меня, выкрикивая красивые обещания: что мне понравится, что мне не помешает немного расслабиться. Они были намного быстрее, и сатир, что бежал впереди, схватил меня сзади за талию. Я закричала, брыкаясь и пинаясь, когда он поднял меня с земли. Остальные сатиры подошли ближе, лапая и хватая меня за одежду.

Я снова ощутила мощный прилив силы, и внезапно дуб над нами затрясся. С оглушительным треском узловатая ветка толщиной с мою талию ударила главаря по голове. Он отпустил меня и отшатнулся назад, а ветка качнулась назад и нанесла еще один удар сатиру в живот, отбросив его на землю. Остальные попятились.

Козлоногий парень встал, глядя на меня.

– Вижу, тебе нравится погрубее, – прохрипел он, отряхиваясь. Покачав головой, он облизнулся и шагнул вперед. – Ну хорошо, я могу быть грубым.

– Я тоже. – В тени деревьев появился силуэт. Эш подошел к стаду, и сатиры, оглянувшись, поспешно отступили. Подойдя ко мне, он обнял меня за плечи и притянул к себе. Сердце забилось быстрее, желудок сделал сальто.

– Эта, – прорычал Эш, – неприкосновенна.

– Принц Эш? – вздохнул главарь сатиров, в то время как остальные склонили головы. Он побледнел и поднял руки. – Прошу прощения, ваше величество, я не знал, что она ваша. Извините! Никто не пострадал, так?

– Никто не смеет прикасаться к ней, – сказал Эш ледяным тоном. – Тронете, и я заморожу ваши яички и брошу в кувшин. Понятно?

Сатиры поежились, заикаясь и извиняясь передо мной и Эшем. Поклонившись, они ускакали прочь со всей прыти. Эш бросил взгляд на двух глазеющих пикси, парящих неподалеку, и они спрятались в листве деревьев, пронзительно хихикая. Мы остались вдвоем в полной тишине.

– Ты в порядке? – спросил Эш, отпуская меня. – Они тебя не ранили?

Меня трясло. Волнующий прилив силы ушел, и теперь я чувствовала себя полностью опустошенной.

– Нет, – прошептала я, отстраняясь. – Все хорошо. – Я бы заплакала, да слез не осталось. Колени дрожали, я споткнулась и оперлась рукой о дерево, чтобы не упасть.

Эш подошел ближе. Взяв меня за руку, он осторожно притянул меня к себе и крепко обнял. Я опешила, но лишь на мгновенье. Шмыгнув носом, я закрыла глаза и уткнулась лицом ему в грудь, позволяя его прикосновениям рассеять страх и гнев. Я слышала его учащенное сердцебиение и ощутила сквозь рубашку прохладу его тела. Как ни странно, было даже приятно.

Мы простояли так какое-то время. Эш молчал, просто крепко держа меня в объятиях и не задавая вопросов. Вздохнув, я расслабилась, и на какое-то время все снова стало нормально. В глубине души я помнила об Итане и Паке, но в тот момент все было хорошо. Мне этого было достаточно.

Но затем я сглупила и подняла на него глаза.

Наши взгляды встретились, в лунном свете его лицо на мгновение стало искренним и уязвимым. Тень удивления мелькнула в его глазах, пока мы смотрели друг на друга. Он медленно наклонился вперед. Дыхание перехватило.

Эш вдруг напрягся, выражение лица снова стало замкнутым, взгляд жестким и холодным.

Оттолкнув меня, он отступил, и мое сердце упало. Эш смотрел на деревья, кусты, пруд, куда угодно, только не на меня. Желая вернуть ускользнувший момент, я шагнула к нему, но он отстранился.

– Это все слишком, – сказал он голосом таким же холодным, как и его глаза. Скрестив руки, он сделал шаг назад, отдаляясь от меня. – Я здесь не за тем, чтобы в няньку играть, принцесса. Лучше тебе не бродить тут в одиночку. Хотелось бы все-таки доставить тебя в Неблагой Двор целой.

Щеки вспыхнули, я сжала кулаки. Мне вдруг вспомнилось унижение, что я пережила в школьной столовой.

– Так вот что я для тебя, да? – бросила я с вызовом. – Шанс заполучить благосклонность королевы? Это все, что тебя волнует!

– Да, – ответил Эш спокойно, разозлив меня еще больше. – Я не давал повода думать иначе. Ты с самого начала знала о моих намерениях.

Слезы гнева обжигали глаза. Я-то думала, что все выплакала, но оказалось, это совсем не так.

– Мерзавец! – прошипела я. – Пак был прав насчет тебя.

Эш холодно улыбнулся.