Железный король

– Ага, – послышался голос бесплотного Пака откуда-то из-за деревьев, – и ушам своим не поверил.

Он свалился с сосны и с глухим стуком приземлился в снег. Когда он встал, его зеленые глаза горели от гнева. Но обращены они были не на Эша, а на меня.

– Так вот что ты ему пообещала, принцесса?! – крикнул он, вскинув руки. – Это и была ваша сделка? Ты пожертвуешь себя Неблагому Двору? – Он отвернулся и стукнул по дереву так, что на землю посыпались ветки и сосульки. – Ничего глупее не придумала? Да что с тобой не так?!

Я отпрянула. Впервые видела его таким сердитым. Не только Пака, но и Робби. Он никогда не злился, смотрел на все с юмором. Теперь же, казалось, он готов голову мне оторвать.

– Нам нужна была помощь, – сказала я, с ужасом наблюдая, как загорелись его глаза, а волосы клубились, словно пламя. – Мы должны выбраться из Неблагого Двора и попасть в королевство железных фейри.

– Я бы привел тебя туда! – проревел Пак. – Я! Тебе не нужна его помощь! Не веришь, что я смогу защитить тебя? Я бы все ради тебя отдал! Почему ты решила, что меня будет недостаточно?

Я потеряла дар речи. Казалось, его это сильно ранило; Пак смотрел на меня так, словно я воткнула ему нож в спину. Я не знала, что сказать. Не осмелилась посмотреть на Эша, но чувствовала, что его это забавляло.

Пока мы смотрели друг на друга, Грималкин выскользнул из кустов и, словно облако серого дыма, заскользил по снегу.

– С каждым днем все интереснее, – промурлыкал он, ухмыляясь по-кошачьи.

Я была не в духе выслушивать его сарказм.

– Есть что полезного сказать, Грим? – рявкнула я, и он еще больше прищурился на меня.

Кот зевнул, сел и начал вылизываться.

– Вообще-то да, – проворковал он, вылизывая лапу. – Есть кое-что интересненькое для вас. – Он продолжал вылизывать хвост, а я с трудом подавляла желание схватить его за этот хвост, размахнуться и бросить его, как лассо. Наконец, он потянулся и поднял глаза, лениво моргая. – Думаю, я нашел тропу, которую вы искали.

Мы последовали за Грималкиным к древнему разрушенному замку, территория которого были усыпана разбитыми колоннами и статуями горгулий. Из-под снега торчали кости, что заставило меня нервничать еще сильнее. Пак плелся следом в гневном молчании, не разговаривая с нами. Я пообещала себе поговорить с ним позже, когда он остынет, а пока мне не терпелось выбраться из Неблагого Двора.

– Там, – сказал Грималкин, кивая в сторону большого каменного столба, сломанного пополам. Одна половина опиралась на другую, образуя арку. А под ней лежало тело: ростом не менее трех метров, в шкурах и мехах, с бледно-голубой кожей и спутанной седой бородой. Он лежал, распластавшись на спине, отвернувшись, сжимая в мясистой руке каменную дубину.

Эш поморщился.

– Точно, – пробурчал он, когда мы нырнули за невысокую каменную стену. – Мэб держит здесь своего гигантского питомца, чтобы он охранял это место. Хладный Том слушает только свою королеву.

Я взглянула на кота – он выглядел равнодушным.

– Мог бы и предупредить, Грим. Забыл про эту маленькую, но такую важную деталь? Или не разглядел трехметрового гиганта посреди двора?

Забыв – или отложив на время – свою вражду, Пак выглянул из-за валуна.

– Кажется, у Тома тихий час, – сказал он. – Может, удастся проскользнуть?

Грималкин оглядел каждого из нас и лениво моргнул.

– В таких ситуациях я еще больше рад, что я кот. – Он вздохнул и побежал вприпрыжку в сторону великана.

– Грим, стой! – крикнула я ему вслед шепотом. – Что ты делаешь?

Кот меня проигнорировал. Сердце подскочило к горлу, когда он медленно подошел к великану, похожий на пушистую мышь рядом с огромным Томом. Посмотрев на него вверх, Грим дернул хвостом и, присев, прыгнул великану на грудь.

Я затаила дыхание, но Том не двинулся с места. Наверное, Грималкин был слишком легким для него. Кот повернулся и сел, обвив хвостом лапы и глядя на нас недоуменно.

– Он мертв, – крикнул он нам. – Совершенно мертв, я бы сказал. Можете перестать трястись от страха. Ну правда, как вам удается выживать с таким-то обонянием! Я чуял его запах за километр.

– Он мертв?! – Эш выскочил вперед, нахмурившись. – Странно. Хладный Том был одним из сильнейших в своем клане. Как он умер?

Грималкин зевнул.

– Может, съел что-то не то.

Я осторожно шагнула вперед. Наверное, я насмотрелась фильмов ужасов, потому что ожидала, что «мертвый» великан вот-вот откроет глаза и замахнутся на нас.

– Какая разница? – бросила я Эшу, не сводя глаз с тела. – Если он мертв, то не придется сражаться за тропу.

– Ты не понимаешь, – ответил Эш. Прищурившись, он осмотрел тело сверху вниз. – Этот великан был сильным, одним из сильнейших. Что-то убило его на нашей территории. Я хочу знать, что могло вот так отнять жизнь Хладного Тома.

Я подошла ближе к голове великана. Настолько близко, что видела пустые выпученные глаза и серый язык, частично вывалившийся изо рта. Вокруг глаз и на шее выступали синие вены. От чего бы он ни умер, это было не быстро.

Затем из его рта выполз металлический паук.

Я взвизгнула и отскочила. Пак и Эш бросились ко мне, когда огромная паукообразная тварь быстро уползла прочь по лицу Тома и запрыгнула на стену. Эш достал меч, но Пак, вскрикнув, швырнул в паука камень и попал: испуская искры, паук с металлическим звоном рухнул на каменный пол.

Мы осторожно подошли ближе: Эш держал меч наготове, Пак взял булыжник побольше, но насекомое лежало на земле, сломанное и неподвижное, почти раздробленным надвое. Вблизи оно выглядело не как паук, а как те твари из фильма «Чужой», только металлическое. Я осторожно подняла его за плетевидный хвост.

– Что это? – прошептал Эш. Впервые невозмутимый принц казался… напуганным. – Очередной железный фейри?


Пак театрально вздрогнул.

– Жуки, – сказал он, наморщив нос. – Я их по жизни не переношу, но чтобы гигантские металлические пауки – да чтоб они в аду горели!

В голове что-то щелкнуло, меня внезапно осенило.

– Ну конечно, «баг», жучок! – прошептала я. Ребята смотрели на меня озадаченно, и я продолжила. – Железный Конь, гремлины, жучки… теперь все становится ясно. – Пак недоуменно моргнул и отступил, и я повернулась к нему. – Пак, ты же мне рассказывал, что фейри рождаются из мечтаний смертных?

– Ну да, – ответил Пак, не понимая, к чему я клоню.

– Что если эти твари, – я потрясла металлическим насекомым, – рождаются из других грез? Мечтах о технологиях и прогрессе? Мечтах о науке? Что если погоня за идеями, которые когда-то казались невозможными, – полеты, паровые двигатели, интернет, – породила совершенно другой вид фейри? За последние сто лет человечество сделало огромный скачок в технологиях. С каждым новым достижением мы продолжаем мечтать о большем. И в результате появились эти железяки!

Пак побледнел, Эш выглядел сильно встревоженным.

– Если это правда, – пробормотал он, его серые глаза стали темнее тучи, – то все фейри в опасности. Не только Благой и Неблагой Дворы. Это изменит всю Небыль, весь мир фейри.

Пак кивнул, я никогда не видела его таким серьезным.

– Это война, – сказал он, глядя Эшу в глаза. – Если Железный Король убивает хранителей троп, значит, планирует вторжение. Мы должны найти и уничтожить его. Наверняка он сердце всех этих железных фейри, и если убьем его, то и вся армия разлетится, исчезнет.

– Согласен. – Эш вложил меч в ножны, с отвращением глядя на жука. – Поведем Меган в Железный Двор и спасем ее брата, убив правителя железных фейри.

– Браво, – сказал Грималкин, глядя сверху вниз, сидя на груди Хладного Тома. – Зимний принц и шут Оберона наконец-то пришли к согласию. Видимо, и правда конец света настал.

Мы все посмотрели на него. Кот рассмеялся и спрыгнул с тела. Глядя на жука в моей руке, он сморщил нос.

– Интересно, – размышлял он. – Эта штука разит железом и сталью, но тебя не обжигает. Видимо, есть свои плюсы в том, чтобы быть полукровкой.

– В смысле? – не поняла я.

– М-м-м, брось Эшу.

– Нет! – Эш отступил, инстинктивно потянувшись к мечу. Грималкин улыбнулся.

– Видишь? Даже могучий Зимний принц не выносит прикосновения железа. Тебе же оно, напротив, нипочем. Теперь понимаешь, почему Дворы хотят заполучить тебя? Только представь, на что способна Мэб, держи она тебя под контролем.

Содрогнувшись, я выронила жука.

– Так вот зачем я нужна ей? – спросила я Эша, который так и стоял подальше. – Использовать меня как оружие?

– Забавно, не правда ли? – промурлыкал Грималкин. – Она даже не умеет пользоваться чарами. Никудышный из нее выйдет убийца.

– Я не знаю, зачем ты нужна Мэб, – медленно произнес Эш, глядя мне в глаза. – Я не подвергаю сомнению приказы моей королевы. Я лишь выполняю их.

– Теперь это неважно, – вмешался Пак, бросив взгляд на принца Зимнего Двора. – Для начала надо найти Железного Короля и избавиться от него. Потом решим, что делать дальше. – По тону его голоса было понятно, что эти решения будут явно приниматься не мирно.

Казалось, Эш хотел сказать что-то еще, но в итоге просто кивнул. Грималкин громко зевнул и побежал трусцой к воротам.

– Человек, не оставляй здесь жука, – крикнул он, не оглядываясь. – Испортит всю почву в округе. Можешь выбросить его в своем мире, там от него никакого вреда.

Размахивая хвостом, он нырнул под колонну и скрылся. Зажав жука большим и указательным пальцами, я засунула его в рюкзак. Пак и Эш встали по обе стороны от меня, словно бдительные сторожевые псы, и вместе мы шагнули под колонны в белую мглу.



Когда яркая белизна исчезла, я в замешательстве огляделась, затем меня охватил ужас. Я стояла посреди открытой пасти с тупыми зубами, под ногами у меня был красный язык. Я вскрикнула от ужаса и выскочила наружу, споткнувшись о нижнюю губу этой твари и растянувшись на животе.

Обернувшись, я увидела, как Эш и Пак вышли через зияющую пасть мультяшного синего кита. На ките, улыбаясь и указывая вдаль, сидел, застывши, Пиноккио из гипса и стекловолокна.

– Тетенька, простите! – Маленькая девочка в розовом комбинезоне перешагнула через меня и бросилась в пасть киту, за ней побежали еще двое. Эш и Пак отошли в сторону, и дети, не обращая на них внимания, кричали и прыгали в пасть кита.

– Интересное местечко, – задумчиво осматривался Пак, поднимая меня на ноги. Ничего ему не ответив, разинув рот, я озиралась по сторонам. Казалось, мы попали в сказочную страну. В нескольких метрах от нас стояла гигантская розовая туфля, за ней располагался ярко-синий замок, кишевший детьми. Среди скамеек в парке и тенистых деревьев стоял пиратский корабль с толпой миниатюрных головорезов на борту, а рядом на задних лапах возвышался великолепный зеленый дракон, извергавший пластиковое пламя, которое на самом деле было горкой. Наблюдая, как мальчик, вскарабкавшись по ступеням на спине дракона, спрыгнул с горки вниз, визжа от восторга, я грустно улыбнулась.

«Итану здесь понравилось бы, – подумала я, наблюдая, как мальчонка помчался к карете в форме тыквы. – Может, когда все закончится, я приведу его сюда».

– Пойдемте, – сказал Грималкин, запрыгивая на гигантский розовый гриб. Распушив хвост, он осматривался по сторонам. – Оракул недалеко, но надо спешить.

– Чего занервничал, Грим? – протянул Пак, оглядывая парк. – Можно и остаться тут ненадолго, проникнуться атмосферой. – Усмехнувшись, он помахал девочке, которая подглядывала за ним из-за домика, а потом спряталась обратно.

– Слишком уж много детей, – сказал Грималкин, нервно оглядываясь. – А значит, много воображения. Нас могут увидеть, понимаете? Нас настоящих. В отличие от вон того олуха, я не люблю внимание.

Я проследила за его взглядом и увидела маленького фейри, игравшего с детьми на туфле. У него были вьющиеся каштановые волосы, потрепанный плащ и пушистые торчащие уши. Он смеялся и гонялся за детьми, бегавшими вокруг него, а родители, сидящие на скамейках, казалось, и не замечали ничего необычного.

Мальчик лет трех увидел нас и подошел, глядя на Грималкина.