Железный король

Я украдкой сделала глубокий вдох, надеясь, что в тусклом свете никто не заметит мое пылающее лицо. Пак подозрительно посмотрел на Эша, затем на меня. Легкая застенчивая улыбка коснулась его губ.

– Э-э-э, как ты, принцесса? – спросил он, закидывая обе руки за голову, что было верным признаком того, что он нервничал. – Эти летоцветы тебя изрядно накрыли, а? Хорошо, не попались коренья щетинника, а то промучилась бы всю ночь.

Я вздохнула, понимая, что другого извинения не будет.

– В норме, – ответила я, закатывая глаза. – Когда отправляемся?

Пак взглянул на меня удивленно, но Эш ответил, словно ничего и не было:

– Вечером. – Он отпрянул от стены и потянулся, как пантера. – Мы и так потеряли много времени. Полагаю, кайт ши знает путь к оракулу?

Грималкин зевнул, обнажая клыки и розовый язык.

– Само собой.

– Далеко идти? – спросила я его.

Кот смотрел то на меня, то на Эша, и, наконец, понимающе замурлыкал.

– Оракул живет в мире людей, – сказал он, – в крупном городе, расположенном ниже уровня моря. Каждый год люди там наряжаются и устраивают полный разгром. Они танцуют, едят и кидаются бусами.

– Новый Орлеан, – сказала я, нахмурившись. – Ты про Новый Орлеан. – Я застонала при одной мысли о том, какой путь нам предстоит проделать. Конечно, Новый Орлеан был самым близким к нашей маленькой деревушке крупным городом, но до него еще надо добраться. Уж я-то знаю, потому что всегда мечтала поехать в этот чуть ли не сказочный город, когда наконец получу права. – Туда ехать сотни километров! – возмутилась я. – И как мы туда доберемся, автостопом?!

– Человек, из Небыли можно попасть в любой уголок мира людей! – Грималкин нетерпеливо покачал головой. – У Небыли нет физических границ. Отсюда можно и до Бора-Бора добраться, если знать верную тропу. Перестань думать как человек. Я уверен, принц знает дорогу в город.

– О, конечно, знает, – вмешался Пак. – И дорогу прямиком в Неблагой Двор знает. Не то чтобы я был против сорвать вечеринку Мэб, но хотелось бы сделать это на своих условиях.

– Он не поведет нас в ловушку, – огрызнулась я на Пака, который уставился на меня. – Он обещал помочь найти Железного Короля. Он нарушит данное слово, если отдаст нас в руки Мэб. Я права, Эш?

Эш выглядел смущенным, но кивнул.

– Хорошо, – заключила я, набираясь смелости, которой мне так не хватало. Я надеялась, что Эш нас не предаст, но, как показывает практика, сделки с фейри могут выйти боком. Отбросив сомнения, я обратилась к принцу. – Итак, – допытывалась я, стараясь казаться уверенной, – где нам найти эту тропу в Новый Орлеан?

– Развалины ледяного великана, – ответил Эш задумчиво. – Совсем недалеко от Двора Мэб. – Поймав пристальный взгляд Пака, он лишь пожал плечами и с грустной ухмылкой добавил: – А что? Она посещает Марди Гра[4] каждый год.

Я представила, как королева Мэб отрывается с парочкой пьяных ребят, и рассмеялась. Все трое недоуменно на меня посмотрели.

– Извините, – пробурчала я, – голова еще кружится, наверное. Может, пойдем уже?

Пак ухмыльнулся.

– Дай мне минутку, я одолжу немного припасов.



Немного позже мы вчетвером шли узкой заледенелой тропой, поместье Ледяной скорби осталось далеко позади. Где-то посреди ночи гномы исчезли: когда мы ушли, дом был пуст, словно там сто лет никто не жил. На мне была длинная шуба из серого меха, мелодично звеневшего на ходу, словно крошечные колокольчики. Пак дал мне ее под неодобрительным взглядом Эша, когда мы уже покинули поместье, а я не осмелилась спросить, где он ее взял. Но путешествовать по холодным, промерзлым землям Мэб мне теперь будет теплее и удобнее.

Пока мы шли, я начала осознавать, что ледяные пейзажи Неблагого Двора так же прекрасны – и опасны, – как и владения Оберона. С деревьев, сверкая на свету, как бриллианты, свисали сосульки. Иногда на пути попадался лежавший под деревом скелет, пронзенный ледяными копьями. Вдоль дороги цвели хрустальные цветы с лепестками твердыми и нежными, как стекло. Они направили на меня свои шипы, когда я подошла ближе. Однажды мне даже показалось, что с вершины холма за нами наблюдал белый медведь и на спине у него сидела крошечная фигурка, но стоило мне выглянуть из-за дерева и приглядеться, как они исчезли.

Всю дорогу Пак и Эш не обмолвились и словом, что, наверное, было к лучшему. Меньше всего мне хотелось очередной дуэли. Принц шел впереди ровной, бесшумной походкой, изредка оглядываясь назад, в то время как Пак шел рядом и развлекал меня шутками и бесполезной болтовней. Думаю, он пытался поднять мне настроение, отвлечь, чтобы я могла забыть на время о Железном Короле и брате, и я была ему благодарна за это. Грималкин периодически исчезал, скрываясь в кронах деревьев то на минуту, а то и на несколько часов без объяснений, где пропадал.

Позже в этот же день нам на пути попалась гряда неровных, покрытых льдом остроконечных гор, где тропа резко поднималась в гору. Дорога становилась скользкой и опасной, и приходилось внимательнее смотреть под ноги. Из-за леденящего ветра со стороны гор пальцы рук и ног немели, я не чувствовала собственного лица. Пак шел позади, то и дело оглядываясь назад, словно опасался засады. В очередной раз обернувшись на него, я споткнулась о ледяную глыбу и поскользнулась. Потеряв равновесие, я начала размахивать руками, отчаянно пытаясь устоять на ногах и не свалиться с горы.

Меня схватили за запястье и потянули вперед. Я прижалась к твердой груди, вцепившись пальцами в прочную ткань, чтобы удержаться на ногах. Когда всплеск адреналина утих и сердцебиение вернулось к норме, я подняла глаза и обнаружила лицо Эша в нескольких сантиметрах от моего, так близко, что видела свое отражение в его серебристых глазах.

От его близости кружилась голова, я не могла отвести взгляд. Выражение его лица было сдержанным, но я чувствовала ладонью учащенное биение его сердца. Мое сердце встрепенулось в ответ. Он держал меня в своих руках еще мгновение – достаточно, чтобы желудок мой перевернулся вверх дном, – затем отступил, оставляя меня, оцепеневшую, посреди тропы.

Оглянувшись, я увидела, что Пак смотрел на нас. Смутившись и почему-то чувствуя себя виновато, я стряхнула пыль с шубы и, с возмущенным видом поправив волосы, последовала в гору за Эшем.

После этого Пак со мной не разговаривал.

К вечеру пошел снег, большими мягкими хлопьями лениво падая с неба. Они буквально пели, проплывая мимо и опускаясь на землю. Их тонкие голоса плясали на ветру.

Эш остановился посреди дорожки, оглядываясь на нас. Снежные хлопья ложились на его волосы и одежду, кружились вокруг него, будто живые.

– Неблагой Двор уже близко, – сказал он, не обращая внимания на кружащийся вокруг него снежный вихрь. – Нужно сойти с тропы. Мэб отправила за тобой не только меня.

Внезапно снег безумно закружился вокруг нас, завывая и цепляясь за одежду. Под порывами ветра шуба на мне забренчала, метель обжигала щеки и слепила глаза. Я не могла дышать, руки и ноги примерзли вдоль тела. Когда вихрь утих, я обнаружила, что окутана льдом от шеи до самых ног, и не могла пошевельнуться. Пак тоже был заморожен, только вот голова его была целиком покрыта хрустальным льдом, лицо застыло в ужасе.

Эш был невредим, вокруг него бушевала метель, он смотрел на нас пустым взглядом. Глаза его холодно блестели в угасающем свете дня.

– Черт тебя дери, Эш! – завопила я, пытаясь освободиться, но не могла пошевельнуть и пальцем. – Я думала, у нас соглашение!


– Соглашение? – прошептал незнакомый голос. Снежный вихрь обрел твердую форму и превратился в высокую женщину с длинными белыми волосами и голубоватой кожей. Белое платье обволакивало ее изящное тело, а черные губы скривились в усмешке. – Значит, сделка, а? – повторила она, обращаясь к Эшу с притворно напуганным взглядом. – Эш, дорогой, полагаю, тебе есть что нам рассказать.





Глава 18

Музей вуду




– Нарисса, – прошептал Эш тоном безучастным, даже скучающим, но я заметила, что пальцы его потянулись к мечу. – Чем обязан такому визиту?

Снежная фейри посмотрела на меня, как паук на свою жертву, попавшую в его сети, а затем обратила свои черные глаза на Эша.

– Верно ли я ее расслышала? – пропела она, подлетая к принцу. – Ты действительно заключил сделку с полукровкой? Насколько я помню, королева приказала привести ей дочь Оберона. Брататься с врагом вздумал?

– Не будь смешной, – ответил Эш ровным голосом, усмехаясь. – Я бы никогда не предал королеву. Она хочет получить дочь Оберона – я приведу ей дочь Оберона. Что я и делал, пока ты не вмешалась.

Нариссу это не убедило.

– Прекрасная речь, – промурлыкала она, проводя пальцем по щеке Эша и оставляя на ней ледяной след. – А как же ее спутник? Эш, милый, помнится, ты клялся убить Плутишку Робина. Тем не менее ты привел его в самое сердце нашей территории. Если бы королева узнала, что он здесь…

– …то позволила бы мне самому с ним разобраться, – перебил ее Эш, прищурившись. Теперь он по-настоящему разозлился. – Я взял Пака, потому что хочу убить его медленно, не спеша. Приведу полукровку, и смогу потом хоть сто лет мстить Плутишке Робину. И когда настанет момент, никто не отнимет у меня этого удовольствия.

Нарриса отступила.

– Конечно, дорогой, – успокоила она его. – Но, возможно, будет лучше, если дальше я поведу полукровку. Ты знаешь, какой нетерпеливой бывает королева, а принцу не пристало быть сопровождающим. – Она улыбнулась и подошла ко мне. – Я избавлю тебя от этого бремени.

Эш вынул меч, преграждая ей путь.

– Еще шаг, и он станет последним.

– Как смеешь ты угрожать мне?! – Нарисса резко развернулась, поднимая вихри снега. – Я предлагаю помощь, и такова твоя благодарность? Твой брат узнает об этом!

– Не сомневаюсь. – Эш улыбнулся, но не опустил меч. – Можешь передать Роуэну, если хочет снискать расположение Мэб, пусть сам поймает полукровку, а не посылает тебя красть ее у меня. Заодно можешь сообщить Королеве Мэб, что я доставлю ей дочь Оберона, даю слово. А теперь, – продолжил он, взмахнув мечом, – тебе пора.

Нарисса задержала на нем гневный взгляд еще на мгновение, ее волосы развевались на ветру. Затем улыбнулась.

– Прекрасно, дорогой. Я с радостью буду наблюдать, как Роуэн порвет тебя на куски. До скорой встречи! – Она закружилась на месте, растворившись в снежной буре, и унеслась прочь в лес.

Эш вздохнул, качая головой.

– Нужно идти быстрее, – пробормотал он, подходя ко мне. – Нарисса расскажет Роуэну, где мы, и он примчится за тобой. Не двигайся.

Он поднял меч и ударил рукояткой по льду. Ледяная оболочка треснула, он стукнул еще раз, и трещины пошли дальше.

– Н-не беспокойся обо м-мне, – сказала я сквозь стучащие зубы. – Лучше п-помоги Паку, он же зад-дохнется!

– Я не с ним сделку заключал, – проворчал Эш, продолжая разбивать на мне лед. – У меня нет привычки помогать заклятым врагам. Он выживал в ситуациях и похуже. К сожалению.

Я взглянула на Эша.

– Ты правда н-нам помогаешь? – спросила я требовательно, пока он раскалывал лед. – То, что ты сказал Нариссе…

– Я не сказал ничего, что не было бы правдой, – перебил Эш, глядя на меня. – Я не предам свою королеву. Когда все закончится, я приведу ей полукровку, дочь Оберона, как и обещал. – Он отвел глаза и положил руку на лед, где трещина была больше. – Просто сделаю это позже. Закрой глаза.

Я зажмурилась и почувствовала, как ледяной столб затрясся. Треск становился все громче, лед наконец разлетелся на миллион осколков со звуком бьющегося стекла, и я освободилась.

Я рухнула на землю, дико дрожа от холода. Моя шуба покрылась льдом, звенящий мех затих. Эш опустился на колени, чтобы помочь мне, но я отодвинулась.

– Я никуда не пойду, – прорычала я, – пока не освободишь Пака.

Эш раздраженно вздохнул, но встал, подошел ко второму ледяному столбу и положил руку на лед. На этот раз лед с силой раскололся и разлетелся во все стороны, как шрапнель из хрустальных осколков. Несколько осколков застряло в стволе близ стоявшего дерева, блестящие ледяные кинжалы глубоко вонзились в кору. Я съежилась от ужасного взрыва. Если бы он сделал так и со мной, то я бы разлетелась на куски.

Пак пошатнулся, лицо окровавлено, одежда разорвана в клочья. Глаза его остекленели, он качнулся, едва держась на ногах.

– Пак! – Я бросилась к нему, и он рухнул мне на руки.

И исчез. Его тело исчезло в тот момент, как я поймала его, и я стояла, недоуменно наблюдая, как потрепанный лист медленно, кружась, опускался на землю. Эш фыркнул и покачал головой.

– Ты услышал все, что хотел, Плут? – обратился он в пустой воздух.