Железная дочь

И были устремлены прямо на меня.

Я не могла ни пошевелиться, ни слова вымолвить. Если бы я не стиснула колени, то свалилась бы шуршащим атласным комочком на пол. Наши глаза встретились; и, хотя он не отрывал взгляда от моего лица, я чувствовала, что он видит меня всю целиком, так же как ранее Пак оценил весь мой образ одним взглядом. И я не могла оторвать от него глаз. Все кругом, – шум, цветы, люди, – растворилось, не имело значения. Во всем мире были только мы вдвоем, я и Эш.

Затем кто-то взял меня под локоть, и сердце мое встало на место.

– Ладно, – сказал Пак слишком громко, уводя меня прочь, – все в сборе. Идем на эту вечеринку или как?

Эш подошел ко мне. Он был абсолютно бесшумным, но я ощущала его присутствие всем телом. Он не двигался, не пытался дотронуться до меня, но нервы мои были на пределе, по телу пробежали мурашки. Я уловила легкий мороз и странный специфичный запах, который принадлежал исключительно ему, и на меня нахлынули воспоминания о нашем первом танце.

Я также не упустила из виду тот едва уловимый взгляд, которым обменялись Эш и Пак. Лицо Эша оставалось совершенно пустым, но губы Пака изогнулись в легкой ухмылке – из арсенала опасных, – глаза блеснули.

Целительница, должно быть, тоже это заметила и хлопнула в ладоши так резко, что я подпрыгнула чуть ли не на полметра.

– Позвольте напомнить всем троим, – заявила она серьезным тоном, – хоть это и бал, но мы идем туда с определенной целью. И уж точно не для того, чтобы добавлять алкоголь в пунш, соблазнять людей, заколдовывать еду и устраивать перебранки. Понятно? – Сказав это, она бросила пронзительный взгляд на Пака, а он в ответ указал на себя пальцем, состроив удивленное лицо. – Я буду следить за тобой, – предупредила она. Ростом едва ли метр с кепкой, седая и сморщенная, как чернослив – но говорила она зловеще. – Постарайся вести себя прилично!





Глава 21

Зимний бал




Ощущение было жуткое – ходить по коридорам моей школы спустя столько времени. В голове проносились десятки воспоминаний, пока мы проходили знакомые места: класс мистера Делэйни, где я сидела за Скоттом Уолдроном на уроках классической литературы; туалеты, в которых я провела немало времени, рыдая; столовая, где мы с Робби всегда обедали вместе за дальним столиком в углу. С тех пор многое что изменилось. Школа казалась какой-то другой, не такой реальной, как раньше. А может, это я изменилась.

Тропинка, ведущая в спортзал, была украшена связками из бело-синих воздушных шаров; из двойных дверей и окон лились музыка и свет. В животе от нервов заурчало, особенно когда двери распахнулись и из спортзала, держась за руки и хихикая, выбежала парочка учеников. Парень притянул девушку к себе, чтобы слиться с ней в страстном поцелуе, после чего они отстранились и скользнули за угол.

– М-м-м, ощутите всю похоть, – пробормотал Пак, на что гномиха только фыркнула.

– Им нельзя покидать спортзал без присмотра, – прорычала она, опустив руки на бедра. – Где взрослые? Видимо, придется с этим разобраться. Вы трое, ведите себя подобающе! – Она, негодуя, зашагала вслед за парочкой.

Горизонт был чист. Подавив нервозность, я оглянулась на парней, чтобы убедиться, что они готовы. Пак ухмыльнулся, как всегда, ехидно и озорно. Эш смотрел на меня пристально. Выглядел он лучше: взгляд живой, порезы зажили до тоненьких шрамов. Я посмотрела ему в глаза, и от глубины тлеющих в них эмоций у меня перехватило дыхание.

– Как себя чувствуешь? – спросила я, чтобы скрыть тоску по нему, которая наверняка отразилась у меня на лице. – Помогает? Лучше?

Он слабо улыбнулся.

– Прибереги для меня один танец, – прошептал он.

И мы направились в спортзал. Музыка становилась громче, эхом доносился гул голосов. Пак и Эш толкнули двери, и мы будто шагнули в другой мир.

Спортзал был украшен множеством белых и синих воздушных шаров, бумажными гирляндами и сверкающими снежинками из пенопласта, хоть в Луизиане и не бывает снега. Мы прошли мимо билетной будки, вокруг которой столпились подростки: одни покупали, другие просто в очереди стояли. Казалось, никто нас и не заметил, но желудок мой сжался в тугой узел, когда я увидела знакомое улыбающееся лицо кассирши, протягивавшей билеты нарядной парочке. За столом сидела Энджи, бывшая чирлидерша, – огромного носа, которым из мести одарил ее Пак в прошлом году, и след простыл. Она казалась совершенно счастливой, улыбалась и кивала как ни в чем не бывало. Я пыталась поймать ее взгляд, но все ее внимание было поглощено следующим покупателем, и момент был упущен.

За билетной кассой вдоль стены стояли бело-синие столы. Остальная часть зала представляла собой море развевающихся платьев и смокингов. Парочки покачивались в такт музыке: одни танцевали беззаботно и неуклюже, другие прижимались друг к другу так, что не оторвать. Скотт Уолдрон, моя старая любовь, обнимал стройную блондинку, в которой я узнала одну из чирлидерш; руки его скользнули ниже талии. Я смотрела, как они танцуют и ласкаются, но ничего не почувствовала.

А потом по залу прошелся ропот, от танцпола до каждого уголка. Люди смотрели на нас украдкой и шептались, низко склонив головы. Лицо мое пылало, ноги подкосились, мне захотелось сбежать отсюда и спрятаться в ближайшей туалетной кабинке. Мистер Делэйни, мой старый учитель английского языка и литературы, стоявший на страже у стола с пуншем, поднял глаза и насупился. Он зашагал к нам, щурясь сквозь свои толстые очки. Сердце мое заколотилось, в панике я повернулась к Паку.

– К нам идет мистер Делэйни!

Пак заглянул мне через плечо.

– Ха, и правда старый добрый Делэйни. Эй, а помнишь, я засыпал ему в парик чесоточный порошок? – Пак мечтательно вздохнул. – Хорошие были времена!

– Пак! – Я впилась в него взглядом. – Помоги! Что мне ему сказать? Он знает, что я уже несколько месяцев не ходила в школу!

– Прошу прощения, – послышался голос мистера Делэйни прямо у меня за спиной. – Вы… Меган Чейз?

Я обернулась, выдавив из себя улыбку.

– Это вы! Я так и думал! – Он уставился на меня. – Что вы здесь делаете? Ваша мать сообщила, что вы учитесь в школе-интернате в штате Мэн.

Так вот где я была все это время! Хорошее прикрытие, мам.

– Я… э-э-э… приехала на рождественские каникулы, – ответила я первое, что пришло в голову. – И мне страшно захотелось еще раз увидеть старую школу перед отъездом.

Мистер Делэйни нахмурился.

– Но Рождество было несколько… – Он неожиданно замолчал, глаза его остекленели. – Рождественские каникулы, ну конечно! Как мило с вашей стороны! Вернетесь к нам в следующем году?

– Эм-м-м… – Я не поняла внезапной смены его настроения. – Не знаю, может быть. Есть еще над чем поработать.


– Понимаю. Что ж, рад был вас видеть, Меган. Наслаждайтесь балом!

– До встречи, мистер Делэйни.

Когда он вернулся к столу с пуншем, я вздохнула с облегчением.

– Это было опасно. Молодец, Пак.

– М-м? – Пак нахмурился. – В каком смысле?

– Ну, чары? – Я понизила голос до шепота. – Разве не твоих рук дело?

– Это не я, принцесса. Я уже собирался превратить его парик в хорька, но он вдруг угомонился, так что я не успел. – Пак вздохнул, глядя разочарованно вслед удаляющемуся учителю. – А жаль, это бы оживило вечеринку. Здесь так много чар, грех не использовать!

Я посмотрела ему через плечо.

– Эш?

Зимний принц слегка улыбнулся.

– Деликатность никогда не была сильной стороной Плутишки, – пробормотал он, игнорируя хмурый взгляд Пака. – Мы не дебоши пришли устраивать. А человеческими чувствами манипулировать легко.

Его слова прозвучали знакомо и напомнили о том дне, когда он одурачил Роуэна, а заодно и меня, заставив нас обоих поверить, что он обманом влюбил меня в себя.

Конечно, это было не так. Эш никогда не лгал, не зачаровывал меня и никоим образом не манипулировал. Мои чувства к Зимнему принцу были настоящими. Но это уже не имело значения, поскольку он никогда не станет моим.

Пак подошел ко мне и поклонился.

– Принцесса, – обратился он официально, хоть глаза его и сияли озорством, когда он протянул руку. – Не окажете ли мне честь, подарив первый танец?

– Эм-м-м… – Я готова уже была отказаться и сказать Паку, что не умею танцевать. Но ощутила на себе взгляд Эша и вспомнила залитый лунным светом сад, как мы с Неблагим принцем кружили на сцене, а фейри обоих Дворов наблюдали за нами. «В тебе кровь Оберона, – произнес глубокий голос в моих воспоминаниях. – Конечно, умеешь!»

К тому же Пак не оставлял мне выбора. Взяв меня за руку, он потащил меня в толпу. Я бросила на Эша извиняющийся взгляд, но принц отошел в дальний угол, оглядывая море лиц.

И мы начали танцевать.

Пак справлялся очень хорошо, хотя не знаю, почему меня это удивляло. Вероятно, опыт у него был большой. Пару раз я споткнулась, затем закрыла глаза и представила свой первый танец с Эшем. «Перестань думать, – сказал мне тогда Эш, когда мы кружились в танце по сцене перед множеством придворных фейри. – Наплюй на публику и движения. Просто закрой глаза и слушай музыку». Я помнила тот танец, помнила, как ощущала себя рядом с ним, и все получилось само собой.

Пак тихонько усмехнулся.

– Ну ладно, – пробормотал он, когда мы закружились в танце. – Помню, кто-то божился, что не умеет танцевать? Должно быть, передо мной ее сестра-близнец, потому что я думал, что ты все пальцы мне отдавишь! Брала уроки танцев, принцесса?

– О! Э-э-э… Отхватила один урок, пока была в Небыли, ага. – Не совсем ложь.

Пока мы скользили по танцполу, я крем глаза видела, как Эш стоял в углу, совсем один, засунув руки в карманы. Было слишком темно, чтобы разглядеть выражение лица, но глаз он с нас не спускал. Неожиданно Пак увлек нас в круг, и в какой-то момент я потеряла Эша из виду.

Когда я снова его увидела, он уже был не один. Три девчонки, одной из которой была тощая блондинка, танцевавшая со Скоттом, окружили его и открыто с ним флиртовали. С напускной скромностью, улыбаясь, они подошли ближе, теребя волосы и бросая на него знойные взгляды из-под опущенных ресниц. Я стиснула лацкан пиджака Пака. Мне потребовалась вся моя воля, чтобы не побежать туда и не прогнать их взашей, но какое право я имела? Эш не был моим. Я не могла что-либо требовать от него.

Наверняка он сам проигнорирует их или прогонит прочь. Но когда я снова на него взглянула, он уже улыбался им, до боли красивый и обаятельный, и сердце мое дрогнуло. Он флиртовал с ними!

Песня закончилась, и Пак отстранился, слегка нахмурившись, будто понял, что мысли мои о другом. Я обмахивалась обеими руками, изображая одышку, но на самом деле вытирала предательски подступившие слезы. Эш стоял в углу и смеялся над шуткой одной из девушек. У меня перехватило горло, в груди сдавило.

– Что с тобой, принцесса?

Я оторвала от них взгляд, тяжело сглотнув.

– Жарковато тут, – призналась я, улыбаясь, пока мы пробирались через толпу обратно к столам. – Голова немного кружится.

Пак усмехнулся в своей манере и выдвинул для меня стул.

– Прости, это я так на людей действую!

Я игриво стукнула его в живот и села.

– Принесу тебе что-нибудь выпить.

Пак растворился в толпе, отправившись к столу с закусками у дальней стены. Я надеялась, он не бросит в пунш ничего такого, что превратит всех тут в лягушек. Вздохнув, я блуждала взглядом по залу, избегая смотреть в тот злосчастный дальний угол.

– Эй!

Передо мной кто-то встал, закрывая обзор. Широкоплечий, в идеально скроенном черном смокинге. Я подняла глаза с жилета на лацканы, галстук-бабочку и, наконец, встретилась с игривым взглядом Скотта Уолдрона.

– Привет, – весело приветствовал он, пока я ошарашенно смотрела на него.