Жажда власти

Обзорные экраны демонстрировали странную картину. Скрытый полем преломления, шаттл висел внутри довольно крупного здания из стекла и бетона, в одной из его центральных пустот. Здание было многоэтажным, но уровни этажей не пересекали его полностью, а обвивали по периметру, образуя в центральной части пустоту от нижнего этажа до крыши. В данную минуту крыши не было заметно из-за клубящейся коричневой энергией портала Ловчей Сети, но, судя по отсутствию реакции аборигенов, как раз они-то портала не видели. Как не видели и находящийся в режиме невидимости шаттл, застывший под крышей точно над круглым фонтаном, выбрасывающим вверх то затихающие, то усиливающиеся струи. Самих аборигенов вокруг были сотни, если не тысячи, они деловито сновали по этажам, разделённым на десятки разнообразных лавок со всевозможными товарами.

– Это местный рынок, – определил Мезлин. – Чем-то напоминает торговый центр, только утлый и из допотопных материалов. Ты видишь это? – Он указал на стеклянные шахты лифтов, внутри которых ползли примитивные стеклянные кабины. – У них лифты на механической тяге! И вон там, дальше, самодвижущиеся лестницы вроде примитивных эскалаторов, тоже механические.

– Это примитивная цивилизация, – удовлетворённо подытожил Ночтли, – так что проблем не будет. Надо хватать претендента и убираться отсюда! Мезлин, возьми переносной маскировочный блок, нацепишь его на аборигена, и для всех остальных он исчезнет. Они ничего не поймут, у них не может быть таких технологий. В крайнем случае спишут всё на божий промысел или ещё какую-нибудь суеверную чушь дремучих дикарей. Справишься один?

– Одни хлюпики. – Квадратный карлик оценивающе разглядывал торговую суету аборигенов. – Не сложнее, чем тащить Тека. Запросто. Открывай люк!

Тихое жужжание распахивающегося люка потонуло в шуме примитивного торгового центра, и Мезлин активировал режим невидимости. Квадратный скафандр с могучим карликом внутри исчез, и Ночтли перевёл отметку Мезлина с блока биомониторинга на обзорные экраны. Карлик медленно спускался вниз при помощи антигравитационного парашюта, но почти сразу остановился.

– Бесов хвост, я не понимаю, кого хватать! – Он сдал в сторону, уходя от вырастающей струи фонтана, и завис на уровне одного из этажей-балконов. – Они тут все разные! Вижу парочку Чёрных! А там Жёлтые, с десяток! А эти вообще непонятно кто! У них волосы курчавые, Серые, что ли… Ну и мода у этих дикарей!

– У самцов мода точно от Серых, – уверенно заявил Ночтли. – По крайней мере у тех, которые в пиджаках. Это упрощает дело, значит, лингвотрон справится с переводом быстро.

Мезлин снова выругался, и его голос зазвучал настороженно:

– Мимо меня только что прошли два аборигена, самец и самка! У них светлые глаза! Мы что, попали на пограничную планету Светлых?! Вдруг она под покровительством Сияющих! Поэтому никто и не полез в портал за два с половиной часа!

– Экстервит никогда не открывает портал в пространство Сияющих! – Ночтли поспешил успокоить всех сразу. – Это какая-нибудь заштатная планетка в нейтральных территориях или на окраине какой-нибудь пограничной галактики, населённая деградировавшими мутантами. У этих аборигенов наверняка стоят глазные имплантаты, меняющие цвет. Декор, макияж и всё такое.

– Для глазных имплантатов здесь слишком примитивные технологии, – возразил квадратный карлик. – Но насчёт мутаций ты прав, все они какие-то кривые, как Регентский Совет.

– Значит, мы прибыли по адресу, – ухмыльнулся Ночтли. – Хватай кого-нибудь из тех, у кого голова подсвечена, и отваливаем!

– Тут никто не подсвечен, – недовольно ответил Мезлин. – На экранах я такое видел, а как вышел из шаттла, подсветки больше нет! – Он подлетел к ближайшему уровню-балкону и встал прямо на ограждение. – Говори, кого хватать?

– Сейчас… – Ночтли увеличил изображение, выводя в более крупный план окружающее Мезлина пространство. Местные аборигены действительно выглядели очень неоднородно: большой разброс по цветам и оттенкам кожи, фактуре волос, цветам глаз, количеству и качеству волосяного покрова. Сразу видно, что планета заселялась представителями разных галактик. Тут сейчас что-то вроде поздней весны или ранней осени, одежда на них лёгкая, и разнообразие генотипов бросается в глаза. И ни одного полноценного, все со следами мутаций, в той или иной степени. Хотя мало ли, что это за галактика, может, тут так и должно быть. Ночтли это не интересовало. Главное, отловить претендента. Тут ошибки допустить нельзя, через портал можно вытащить только одного аборигена. К счастью, нужные особи подсвечиваются природой портала, пока они находятся внутри радиуса его действия, их тела окружает лёгкая коричневая аура. К сожалению, радиус этот не так уж велик, и Мезлин находится в нескольких метрах от этой границы.

– Вот того, с растительностью под носом! – скомандовал Ночтли. – Он подсвечен!

Мезлин спрыгнул с ограждения и поспешил в нужную сторону. Чтобы избежать столкновения с многочисленными аборигенами, ему приходилось изрядно лавировать между их снующими туда-сюда нелепыми фигурами. Ростом аборигены были на уровне Теков, и квадратный карлик задирал голову, опасаясь подпрыгивать в условиях пониженной гравитации.

– Правого или левого? – Мезлин с трудом добрался до уходящего прочь претендента. – Они оба с шерстью под носом!

– Левого! – уточнил Ночтли, но тут же поправился: – Нет, правого! Нет, стой! Они вышли за пределы портала, подсветка пропала! Хватай самку в мужских одеждах, она только что прошла тебе навстречу!

Квадратный карлик развернулся и принялся догонять указанный объект, но в этот момент из ближайшей торговой лавки вышло несколько аборигенов, и он был вынужден прижаться к стене, чтобы не столкнуться с ними. Аборигены были самками, дружно обсуждающими что-то непонятное, двигались они медленно, а потом и вовсе остановились, усиливая темп своей непонятной болтовни. Пока Мезлин осторожно пробирался мимо них, претендентка покинула границы портала и скрылась в магазине.

– Я её потерял! – раздражённо сообщил квадратный карлик. – Эти идиотки всё испортили! Может, заберём кого-то из них?

– Правую! – Ночтли торопливо всматривался в экран. – Вторую справа!

– От меня или от тебя? – Мезлин шагнул ко второй самке справа от себя, сжимая в руке блок маскировки, и свободной рукой потянулся за парализатором.

– От меня! – чертыхнулся Ночтли. – Извини! От тебя она вторая слева!

Мезлин развернулся, собираясь пробраться к цели, но тут аборигены полезли обниматься друг с другом, и ему пришлось отпрянуть, чтобы ни с кем не столкнуться. Плотность снующей вокруг толпы увеличилась, и квадратного карлика оттеснили обратно к стене.

– Бизонье дерьмо! – раздражённо выругался Мезлин. – Ночтли, давай другую цель! Эта семенит к лифтам, мне плохо видно! – Он осторожно подпрыгнул, следя за тем, чтобы не взлететь под потолок, и едва не опустился на голову аборигену, проходящему через место его недавнего нахождения. – Кто тут есть ещё? Вот этот, передо мной, подойдёт? Толпа заметит исчезновение, но это ерунда! Хватать?! Давай быстрее, он уходит!

– Нет, этот не подходит! – Ночтли торопливо манипулировал экранами, разглядывая толпу.

Аборигенов много, и они не стоят на месте, это всё усложняет. Нужен кто-то, кто остановился…

– Вижу! – Взгляд Ночтли упал на подходящий объект. – Торговая лавка, возле которой ты стоишь! Заходи! Справа от тебя, возле витрины с обувью, стоят двое самцов, оба нам подходят!

– Кого из них? – Мезлин с маскировочным блоком и парализатором наготове осторожно подкрадывался к аборигенам, боком протискиваясь между попадающимися на пути покупателями.

– Того, что помоложе! – определил Ночтли. – Молодые стоят дороже! Это тот, у которого виски выбриты, а на голове дурацкая пародия на ирокез!

– Может, это самка? – Квадратный карлик приблизился к нужным аборигенам и затаился за углом прилавка, выжидая удобного момента. – Тощий он для самца слишком, и штаны женские, в обтяжку!

– Нет, у него груди нет, значит, самец. – Ночтли разглядывал цель.

– Тут в юбках полно аборигенов без груди, – тихо возразил квадратный карлик. – Но на самок они вроде похожи. Может, это гермафродиты?

– Да какая разница, – сделал вывод Ночтли. – Он подсвечен, остальное неважно! Забирай его!

– Забираю. Стоп… – Мезлин прислушался к негромкому сигналу, льющемуся из телефонов гермошлема. – Лингвотрон начал определение языка аборигенов! Похоже, в архивах что-то есть!

Несколько секунд автоматика настраивала систему перевода, после чего лингвотрон ожил.

– Я рекомендую вам именно эту модель! – вещал молодой абориген с выбритыми висками. – Лёгкие, практичные, удобные! Это «Конверсы»! Лучший выбор для того, кто стремится к сочетанию стиля и удобства! Они идеально подойдут практически к любому образу! Посмотрите, я сам такие ношу! Выбрав эти кеды, вы будете в тренде!

Он выставил ногу вперёд, демонстрируя покупателю свою обувь. Тот неуверенно крутил в руках такой же нелепый башмак, сомневаясь то ли в правильности выбора модели, то ли в правильности выбора самого магазина. Однако продавец явно вознамерился дожать клиента.


– Правильно подобранная обувь – залог успеха! – авторитетно заявил он. – Поверьте, это одна из самых узнаваемых моделей! Идеально сочетается как с джинсами и спортивным костюмом, так и с классическими костюмами! Вы сможете подчеркнуть индивидуальность своего стиля!

– Мне они кажутся слишком молодёжными… – ещё более неуверенно протянул покупатель. – Меня это смущает… Не хотелось бы выглядеть этаким стариканом из Советского Союза. Тогда у всех были такие же кеды…

– Да вы что! – продавец решительно отмёл его возражения. – Это реально несравнимые вещи! Сейчас это ультрамодно! Это выбор современных, энергичных, успешных людей!

– Я должен подумать, – замялся покупатель. Он скользнул взглядом по бейджику на груди продавца: – Вячеслав, вы можете порекомендовать мне что-нибудь ещё?

– На мой взгляд, удобнее и практичнее «Конверсов» ничего нет, – заверил его продавец. – А вообще у нас имеется широкий выбор моделей, не уступающих им по качеству, разница лишь в цене! Они представлены вон там!

Молодой продавец указал на стойку со спортивной обувью, расположенную несколько дальше, и покупатель подошёл к обувным полкам. Несколько секунд он разглядывал представленные модели, потом взял в руки одну из них и обернулся к своему консультанту:

– Что вы можете сказать об этом… – Он оглянулся в поисках продавца. – Вячеслав?

Продавца поблизости не было, и покупатель сделал пару шагов вглубь магазина, оглядываясь в поисках только что находившегося рядом консультанта. Не обнаружив его нигде, покупатель скривился и небрежно сунул башмак на первую попавшуюся обувную стойку.

– Хамло сопливое! – зло прошипел он и с возмущённой миной покинул магазин спорттоваров.





Глава четвёртая




Боевая эскадра без опознавательных знаков покинула гиперпространство и сходу атаковала полицейский патруль, оказавшийся на полпути к порталу Ловчей Сети. Десяток полицейских корветов получили повреждения, остальные прекратили движение и сплотились вокруг пострадавших, объединяя защитные силовые поля в общую оборону. Командовавший полицейскими силами офицер быстро определил, что уступает неизвестному противнику многократно и к моменту прибытия подкрепления из его людей мало кто уцелеет. Полицейские послали сигнал бедствия, дали слаженный залп, отгоняя от себя облако истребителей, успешно прогрызающих дыру в защите, и ушли в гипер.

– Полицейский патруль покинул систему! – офицер связи произвёл доклад своему адмиралу.

– Блокировать сектор! – распорядился тот. – Приготовить мне шаттл! Связь с ловчими!

Перед меднокожим адмиралом вспыхнуло объёмное изображение мускулистого краснокожего офицера лет тридцати пяти, облачённого в боевой скафандр с деактивированным лицевым щитком.

– Майор! Я буду присутствовать при захвате, – приказным тоном сообщил адмирал, небрежным кивком поправляя хвост чёрных, как смоль, волос. – Я сам выберу претендента!

Лидер группы захвата выполнил короткий кивок-поклон и ответил без тени подхалимства:

– Слушаюсь, господин адмирал! Жду вас на борту разведывательного корабля. Через десять минут будем возле портала. У нас всё готово.

– Отлично! – оценил адмирал и отключился. Он повернул голову в сторону офицера связи и приказал: – Эскадре перейти в режим радиомолчания! Работать только на приём! Атаковать любые корабли, появляющиеся в секторе!

Спустя минуту адмиралу подали бронированный шаттл, и он в сопровождении эскорта истребителей покинул флагман. К порталу Ловчей Сети адмирал прибыл одновременно с кораблём-шпионом и вскоре был уже на борту косморазведчика.

– Вперёд! – приказал адмирал, едва оказавшись в отсеке управления.

Разведывательный корабль углубился в буруны коричневой энергии, и обзорные экраны на секунду ушли в перезагрузку. Через секунду космический шпион висел в десятке метров над землей посреди города какой-то слаборазвитой цивилизации, и экипаж корабля проводил анализ местности.

– Есть данные по текущему местоположению! – доложил командир косморазведчика. – Найдено соответствие в архивных базах! Это планета Йоз – по классификации Серых, Галактика Пограничная – по классификации Сияющих! Окраина одного из спиральных рукавов. Гравитация на две десятых ниже стандартного значения. Углеводородная цивилизация докосмической эры. Технологий, представляющих угрозу, не имеется.

– Ловчая Сеть открывает сюда порталы не впервые, – адмирал изучал изображение, поступающее на обзорные экраны. – Мы находимся в нейтральном пространстве одной из пограничных галактик. Эта солнечная система подвергнута изоляции согласно положениям межгалактического договора о Нейтральных территориях. Она не принадлежит никому.

Для максимального удобства экипаж совместил экраны с внутренними переборками, и корабельные стены исчезли, сменяясь открытым миром. Судя по только что полученным расчётам, на планете сейчас поздняя весна, два с половиной часа после полудня, яркий солнечный день, температура двадцать четыре целых и девяносто две сотых градуса. Дома адмирал бы сказал, что для поздней весны это несколько холодновато, но на разных планетах свои климатические особенности. Тем более в чужой галактике.

– Это учебное заведение для подростков, – адмирал разглядывал поток молодых аборигенов, текущий из довольно крупного, по меркам этой планеты, здания. – Тем лучше. Молодые претенденты ценятся вдвойне. В отличие от прошлых лет, тут много подсвеченных. Это всё упрощает.

Многоэтажные корпуса учебного заведения представляли собой примитивные здания далеко не самых высотных размеров, выстроенные из столь же примитивных в технологическом плане материалов. И это тоже играло ловчим на руку, так как у учебного заведения не оказалось ни встроенных транспортных ангаров, ни разноуровневых посадочных площадок. До массовых перемещений по воздуху местная цивилизация ещё не доросла, и аборигены ездили на примитивных наземных средствах передвижения, в большей своей массе основанных на углеводородных двигателях внутреннего сгорания. Некоторое количество таких автомобилей ожидало своих владельцев неподалёку от учебного заведения, и адмиральский взгляд остановился на паре аборигенок, беседующих возле одного из них. Допотопная квадратная колымага была пуста, однако молодые самки не торопились ни уходить, ни проходить мимо, ни садиться внутрь.

– То, что нужно! – Адмирал указал на пару молодых самок и обернулся к командиру группы захвата: – Майор, приступайте!

Ловчие активировали личные поля преломления и покинули косморазведчик. Спустя полминуты группа захвата была в десяти метрах от цели, и майор вгляделся в аборигенок, сверяясь с нарукавным биосканером. Самки-ровесницы, обеим по семнадцать с половиной местных лет, разница в возрасте два месяца, потомства ещё не давали. Биологически близки к Текам, но сходство довольно грубое: нарушенные пропорции, искривлённый обмен веществ, низкокачественные волосы, тонкие, негустые и вьющиеся. Обе брюнетки, но анализатор сообщает, что их волосы выкрашены, истинный же их цвет более близок к мышиному. В общем, вблизи больше похожи на Серых, нежели на Красных. Особенно цветом кожи. Правда, сам майор Серых никогда не встречал, и его познания о Серых расах ограничивались всем известными архивными данными. Лица аборигенок оценивать не имело смысла в силу наложенной на них раскраски, столь же нелепой, как всё остальное. Губы полностью замазаны неким примитивным и, видимо, косметическим составом, веки, брови, ресницы и даже кожа на лице несли на себе следы вязких либо сыпучих красителей. Это не боевая раскраска, скорее, ритуальная или традиционная, среди примитивных цивилизаций это распространено. Не исключено, что здешние аборигены таким способом защищаются от избытка солнечной радиации, хотя согласно приборам излучения местного светила сейчас в норме.

– Какую из них? – уточнил майор, бесшумно подбираясь всё ближе.

– Любую, – система связи гермошлема донесла ответ адмирала. – Они обе подсвечены порталом.

– У дальней самки радужная оболочка глаза имеет светло-серый цвет, – майор остановился. – Эта планета находится под патронажем Сияющих?

– Исключено! – Адмирал был абсолютно уверен в своей правоте не просто так, он занимался нелегальным отловом претендентов почти сто лет. За это время Ловчая Сеть зажигалась трижды, и всякий раз адмирал возвращался из портала с добычей. – Если бы это было так, то Ловчая Сеть не открыла бы сюда порталы. Сияющие, без сомнения, побывали здесь когда-то давно, но с тех пор миновали тысячелетия. Продолжайте операцию. Берите тот объект, который удобнее.

– Сержант, отвлекающее воздействие на дальнюю особь! Забираем черноглазую! – приказал ланд-майор, решив минимизировать риски.

Он был уже в трёх шагах от черноглазой, когда за спиной дальней самки что-то тихо зазвучало, имитируя мелодию звонка примитивного устройства персональной связи местных аборигенов, и оба целевых объекта обернулись на звук. В следующую секунду черноглазая самка исчезла, и ланд-майор выхватил излучатель частиц, одновременно подавая своим людям сигнал «Стой!».