Земля воина

Кроме всего прочего, на реках у мостов и бродов Блор расставлял заставы. Столица, таким образом, оказалась в блокаде, лишенная подвоза продовольствия, а селения разобщенными друг от друга. Торговля отсутствовала полностью, а товары у купцов отбирались. Для не желающих сдаться на милость вторгшейся армии впереди замаячил призрак голода. Что очень способствует вразумлению.

Именно поэтому не последовал прямой марш на столицу тцарства, а сначала убрали угрозу нападений с тыла. Несколько колонн постепенно стягивали кольцо вокруг города. И лишь получив уверенность в полном контроле над долиной, приступили к осаде.

В первые дни идти на приступ Града Великого смысла не имело. Недостаточно сил. Требовалась подготовка, чтобы зря не положить людей под стенами. Тцарь заранее сжег все дома в предместье, уничтожая всякую преграду между городским валом и атакующими. Заодно и ров почистили от мусора, углубив и обновив защиту.

Блор вышел из лагеря и остановился, глядя на Медные ворота. Название не означало листов из меди. В принципе они ничем не отличались от трех остальных — Золотых, Серебряных и Железных. И восемь мощных башен, по две прикрывающие каждый вход, тоже строились по одному плану. Одним героическим натиском такую твердыню нипочем не взять. Даже при помощи Возмездия. Здесь на стену запросто не залезешь.

Наверное, многим в первые дни казалось, что тяжкий труд никогда не закончится, и они всерьез пожалели о своем вступлении в армию. Сначала с усердием рыли помойные ямы. Затем в ответ на насколько вылазок, закончившихся с переменным успехом, были поставлены деревянные частоколы напротив ворот, фактически небольшие крепости, контролирующие подходы к плотно обложенному городу.

Ничего сложного. Два ряда бревен, и между ними засыпана земля, взятая тут же, из выкопанного перед крепостью рва. Далеко ходить не надо. Взять такое сооружение с гарнизоном внутри наскоком не удастся. А пока поднимутся укрепления, необходимо вложить огромный труд. Не для развлечения, а ради сбережения собственных жизней старались.

И лишь затем началось самое важное — рубили лес на окружающих холмах для основания платформы, с которой Блор собирался идти на штурм. Собирали камни, укрепляющие насыпь между бревнами, опять рыли землю для наваливания сверху. Платформ ставили две, хотя первоначально собирались против каждых ворот.

Она должна была, поднимаясь вверх, перекрыть ров и позволить не только подтянуть тараны к самому городу, но когда достигнет высоты стен, полки смогут атаковать прямо в боевых порядках. Нелегкий труд по сооружению давал после огромное преимущество над защитниками.

— Ты ни в чем не виноват, — сказал мысленно, погладив по башке прибежавшего страшно расстроенного Возмездия. Он уже в курсе происшествия и винит себя. — Я сам тебя отпустил. Нельзя же все время торчать рядом. Иногда побегать и поохотиться важно.

— Этот был умный. Специально дождался! — Гнев демона ощущался буквально физически.

— Один пошел напролом, второй стрелял издалека — не помогло. Что еще оставалось, как не ждать отсутствия? Ты лучший телохранитель из всех существующих, — подтвердил Блор. — Вечный спутник, товарищ и защитник. Но не мой начальник! Я Старший! Я решаю, кто отдыхает.

— Теперь будет яд или подкупленный рядом, — уверенно предсказал Возмездие. Он чувствовал себя польщенным. Оценка ему понравилась. Такой можно гордиться. А кто Повелитель — никогда под сомнение не ставилось.

— Скоро все это закончится, — уверенно сказал Блор. — Недолго осталось.

— Пока кто-то из его семьи жив — нет. Не вздумай оставлять хоть одного!

— Ты мне советы даешь?

Демон извинительно муркнул и сел уже спокойнее. Повелитель в хорошем настроении. Шутит. И правильно. Иногда опасности полезны. Придают вкус жизни. Нет тьмы без света.

Это уже была не мысль, а так, общий контекст. Блор все лучше со временем улавливал чувства зверя. Правда, тот особо ничего и не пытался от него спрятать. Может, при желании мог бы и отодвинуть куда в глубину мозга, да не собирался. Ему вполне нравилось происходящее. Все правильно. Людишки должны кланяться и испытывать почтение. Присутствует.

Зря Повелитель не наказывал. Тоже правильно. Человек должен знать, за что его казнят. Это справедливо и воспитывает почтение, а не бессмысленный страх. Все верно.

— Отпусти меня, — просительно сказал Джил, уже некоторое время томившийся рядом. Наконец решился. — Из-за меня погиб Андраши.

«Уже второй, — подумал Блор с тоской. — Не из-за него, из-за меня. Не начни я вытаскивать их, пожили бы еще. Пусть в кабале, но она не навечно».

— Все смертны, — сообщил Возмездие. — И выживают не всегда лучшие. Просто не повезло.

— Я не смог задержать убийцу, так, может, там, — Джил показал в сторону платформы, — будет польза.

— Мне не нужен доверенный человек, машущий мечом, — ответил Блор. — Командир обязан учиться на ошибках, а не жалеть себя. Не из одной храбрости слагается победа, важно уметь думать и не повторять глупостей. Я выигрывал битвы, но до сих пор не закончил войны. Почему, — после паузы спросил, — произошло позавчерашнее?

Горичане не были откровенными идиотами. Они прекрасно поняли, зачем строится насыпь. Нападения на сменяющиеся подразделения, продвигающие все ближе платформу, и охраняющих их строителей-кнехтов были почти постоянны. Заодно на опасном направлении наращивалась стена в высоту. Это оказалось вполне ожидаемой реакцией, и никто не рассчитывал закончить все легко и просто. Притом, хоть и медленно из-за постоянных атак и выделения сил на прикрытие, насыпь росла, и когда остался лишь малый промежуток, в ход был пущен таран.

Наращенная стена оказалась достаточно тонкой и слабой в верхней части. От периодических ударов камни принялись вылетать, и позавчера образовался пролом, в который ворвались «Первый атакующий» и вспомогательная когорта из племенного ополчения. На улицах уже шел рукопашный бой, но, собравшись с силами, горичане выбили врага наружу.

Войско потеряло почти пять сотен убитыми и тяжелоранеными. Полк федератов после этого можно было бы записать в уничтоженные, но у Блора давно было не по две, а четыре и пять когорт, в зависимости от полка. Все равно удар оказался тяжелым. Этого нельзя было спустить без последствий.

Вчера он перебросил сюда, помимо своего личного полка, практически всех ополченцев. Сегодня неминуемо начнется штурм. Заделать нормально пролом жителям города не удалось под обстрелом и регулярными продолжающимися ударами тарана. Атака начнется очень скоро. Это понимали все. И с этой стороны стены, и с той.

Блор сознательно проводил достаточно мягкую политику по отношению к дезертирам из города. Их не убивали, а имеющих важные сведения или ценности даже не обращали в рабство. Конечно, не когда они приносили свое достояние в карманах. У этих желания не спрашивали, обчищая без спроса. Но кое-кто из обеспеченных людей заранее выговаривал себе право уйти за выкуп. Окончательно обезлюдевший город без населения и торговли Блору не требовался. А лишние поступления денег для кнехтов никому не мешают.

— Они, вместо того чтобы сражаться, занялись грабежом домов, — ответил на вопрос Джил. — Конечно, жители воспользовались представившейся удачной возможностью ударить в спину.

— Именно так! И ты тоже мечтаешь не выполнять обязанности, а оказаться в первых рядах, будто заняться нечем! Ладно, — сказал после очень долгой паузы, глядя на несчастное лицо Джила. — Бери свою сотню и двигай к тарану. Я найду тебе на пару ближайших дней замену.

— Спасибо! — вскричал тот, откровенно счастливый.

— Рея тоже забери с собой и лучше не возвращайся, если он погибнет.

— Конечно, прослежу, — ответил Джил уже на бегу.

— Жду тебя в тцарском дворце, — крикнул в спину Блор. Это уже сказано специально, для идущей мимо колонны. Все знали, что их ожидает сегодня. И пусть точный час неизвестен, впереди будет много крови. Лишний раз высказанная вслух уверенность для бодрости духа отнюдь не помешает.

В воздухе звучали трубы, возвещая о конце подготовки. Помимо прямой атаки через платформу, его люди готовились использовать и лестницы. Это скорее для отвлечения внимания от главного удара. С другой стороны, если горичане соберут всю свою воинскую силу здесь, есть шанс ворваться и с другого направления. Комбинированные действия дают гораздо лучший результат, и полки выходили из своих деревянных крепостей в полной готовности к решающему штурму.

— «Старый опытный самец, побывавший во многих схватках и излишне агрессивный» едет, — доложил Возмездие, лежа неподвижно и не поворачивая головы. — Компания у него странная.

Изображать задумчивость и взгляд в туманную даль Блор не стал. Повернулся полюбопытствовать. Не столь часто он слышал такие выражения от демона. Того удивить сложно. Все он знает и лучше всех понимает.


Зрелище стоило внимания. Помимо Франка и полсотни его ближайших кавалеристов (многих он не первый месяц знал в лицо, случайные наверняка отсутствуют), в середине отряда ехала дюжина людей. Все на огромных, Блор в жизни не встречал таких мощных, битюгах. Им бы телеги с камнями возить, а не людей. Хотя и всадники на нормальных походили меньше всего. Как и лошади, закованные в железо полностью, только в забралах шлемов блестят настороженные глаза. Даже сидя они пугали величиной, а встав на ноги, каждый, без сомнений, на голову выше Блора, хотя он вовсе не маленький.

Можно ставить любую сумму — над этими поработали, и очень серьезно, маги. Встретить сразу десяток, да еще так далеко от Империи, удивительно само по себе. Впрочем, встреча явно не случайна. Это ясно и без представлений. Ничего удивительного, что Франк примчался в качестве сопровождения, прихватив доверенную команду. Правда, хватит ли пятикратного превосходства в случае драки — занятный вопрос. Раньше проверять не доводилось. Такие экземпляры редки.

Были еще двое. Эти обходились без тяжелых лат, и тот, что с виду человек как человек, скорее всего, старый слуга. Из тех, что воспитывают с раннего детства и на старости не стесняются поучать недостойно поведшего себя воспитанника. Не прилюдно, ни в коем разе! Однако и вид не гарантировал, что сам не маг и не имеет в запасе неприятных заклятий.

Младший одет в обычную легкую кольчугу, зато все остальное… Гора плоти, мощных мышц и тяжелых костей. И под одеждой хорошо заметны бугры мышц. Необъятная грудь и выправка человека, привыкшего повелевать с уверенностью, что никто не переспросит или не возразит. Человек облеченный и привыкший к власти.

— Он опасен, — шевельнулся Возмездие. — Очень.

— Послание от императора, — легко соскочив с седла и протянув неизвестно откуда извлеченное письмо, провозгласил приезжий без особой торжественности и подобающих поклонов. Вообще не стал спрашивать, с тем ли беседует.

Стоя рядом, он подавлял размерами, и присутствие демона впервые за все знакомство оказалось совсем не лишним. Никогда до сих пор Блор не испытывал столь странного чувства. Это неуверенность?

— Он давит аурой, как я, — в откровенном восторге поделился Возмездие. — Я и не знал, что такое можно у людей!

— Демон?

— Я не демон, — возмутился в очередной раз зверь. — Не то, что вы под этим понимаете.

— Он, не ты!

— Человек. Всего-навсего человек, но обработанный магами. Может, даже до рождения. Очень опасный.

Все это время таран бил безостановочно. Теперь рядом взревели трубы, и начался общий штурм. От криков и лязга железа и топота множества копыт, грохота падающих камней и всей остальной какофонии заложило уши. Практически все до одного, не удержавшись, посмотрели в ту сторону. Лишь этот продолжал стоять с неподвижным лицом, молча.

А был бы симпатичным, если бы не так откровенно вырубали всю фигуру топором, подумал Блор, мимоходно скользнув взглядом. Или такой задачи не ставили? Он так и не придумал правильных ответных слов, не имея понятия о правилах этикета при получении писем от самого императора. Не в тех кругах до сих пор проходило общение. Просто вскрыл и внимательно прочитал. Затем еще раз.

Ага! — дошло с изрядной задержкой. У всех приезжих лошадиная голова на фоне желтого дубового листа. Не орлы императорские. Даже при всей своей Блоровой неискушенности гербы высшей знати перепутать достаточно сложно. Принцев крови всего пяток, да чуть больше дюжины герцогов. На этот уровень посвящает лично император, и за последние пару столетий такого не случалось. Вот три рода официально считаются иссякшими, а владения выморочены в пользу казны. Зачем династии такие соперники?

— За что вас так не любит император, герцог Чапар? — спросил, не пытаясь быть деликатным. И мгновенно понял — не ошибся. На краткий миг броня дала трещину, и в глазах человека напротив мелькнуло удивление.

— Откуда такой вывод?

— А вы знаете, что здесь? — Блор махнул письмом.

— Догадываюсь.

Опять рев, перекрывающий разговор, хотя до стены расстояние немалое. Блор посмотрел внимательно, прикрываясь ладонью от солнца, светящего прямо в глаза. Все-таки смяли защиту у пролома. Не зря все затеяно.

— Дорога дальняя, — сказал, обращаясь к герцогу.

— Три с половиной тысячи лиг за двадцать один день.

Да, это действительно достижение, с уважением кивая, мысленно согласился Блор. Ладно еще по равнине, а ведь и горы. Таких результатов и гонец с подменными конями не покажет, а вид у битюгов вполне здоровый. Не измучены.

— …Ведь не могли не подумать… За Каменным поясом, случалось, огромные караваны пропадали. Не поможет десяток спутников. Даже таких.

Жизнь твоя висит на волоске, сказал он безмолвно, и гость замечательно его понял. Не требовалось вслух объяснять, какова первая реакция на подобного рода незаслуженный выговор из столицы.

— Императору не отказывают, — подбородок вздернут, взгляд гордый.

Это смотря кто. У меня нет давней мечты прогуляться на эшафот. А интересно, я тоже так смотрелся, когда на Крыше Мира рассуждал о долге?

— Честь превыше всего, — подтвердил Блор. — Будьте моим гостем. Столичных разносолов не обещаю, но голодным никто не останется, клянусь Воином!

Не стану я тебя убивать. Не хочу играть в чужие игры без знакомых правил. Лучше попробую навести дружеский мост. Его земли лежат на востоке и славятся на всю Империю разведением лошадей. Именно в этом я и нуждаюсь в первую очередь.

Недаром в нас вбивали в Храме множество вещей. Это я тоже запомнил неизвестно зачем. Гористая часть Чапара отгораживает провинцию от северных земель, являясь границей Империи. А все остальное — огромное плато, где пасутся полудикие табуны. Города и поселки редки. Невыгодно поднимать землю. Почва бедна, и коневодство позволяет существовать немногочисленному населению достаточно зажиточно. А лишние частенько нанимаются на службу. Кавалерия всем нужна.

— Я не из Карунаса приехал, — досадливо ответил герцог. — Да и в дороге особо не гурманствовал. Но разве ты… — Он показал на город, не находя подходящих слов.

— Если мои командиры не способны довести до конца, значит, их пора убирать с должности, — вежливо ответил Блор. Так и не прозвучавшее «не исполнишь повеление немедленно» он проигнорировал. Еще чего, не хватает в последний момент отменять приказ. Пусть все идет дальше. — Я вполне могу занять это время интересной беседой. Я… хм… столь высокого по положению фема встречаю впервые в жизни и не прочь побеседовать о том о сем. Просто так. Без враждебных замыслов.

— Я тоже… впервые вижу столь интересного…

«А он, похоже, не знает, как меня величать, — весело подумал Блор. — По имени неприлично, не друзья, а всадником называть глупо. Уж не знаю как по доходам, но по размеру личной дружины, пусть и без остального войска, я его серьезно переплюнул».

— …Фема. Это ведь прямое неповиновение.

— Ну не отзывать же людей, — ласково улыбаясь, сказал Блор. — Не поймут. Я перед осадой посылал делегацию с предложениями о мире. Обещал жизнь, неприкосновенность имущества и даже готов был принять на службу вассалами. Отказались. Теперь надо доводить дело до конца. Закон войны свят — я отдал Град на разграбление. С момента входа и до следующего рассвета.