Земля воина

Поверят еще не скоро, и для этого придется неоднократно демонстрировать и намазанный медом кусок хлеба, и острый клинок. А эти, за спиной, и станут проводниками его политики и цепными псами. Уж для своих товарищей-однополчан выделит кусок земли. Только подальше от родичей, чтобы отсечь от прямых связей. И наблюдать придется долго. Ну на то Денес существует. Вояка из него не вышел, зато за порядком присмотрит с удовольствием. Нашел для себя место в жизни, и хвала богам.

— Пропустите, — приказал Андраши двинувшемуся на перехват грязного до невозможности типа, тянущего за собой не менее замызганного и вдобавок прихрамывающего мула в возрасте патриарха. Казалось, скрипят на ходу кости, а видеть несчастное животное точно ничего не могло. Бельма на глазах.

— Вот, — заявил гордо мужик, показывая на висящее на муле тело.

— Это кто?

Грязнуля не отвечая кинулся к мулу, разрезал веревки, удерживающие человека, и без особой осторожности скинул его на землю. Еще молодой парень в дорогих доспехах, без шлема и с разбитой головой, с трудом попытался сесть.

— Наследничек тцарский, — широко щерясь и показывая гнилые зубы, порадовал мужик.

— Возмездие! — потребовал Блор.

— Откуда я знаю? — удивился демон. — Он мало что соображает, а мысли я читать не научен. Все бежали, он кричал. Подлетело несколько всадников. От одного увернулся и проворонил другого. Залепили по голове. Больше там ничего не содержится. Даже злобы. Ему плохо. Голову не пробили, шлем спас, а сотрясение мозга обеспечили.

Наглядно подтверждая диагноз, тот встал на четвереньки и принялся метать из себя остатки пищи.

— Как зовут?

— Ну дык Пепо, сын Тимо, — почесав нос, ответил мужик с недоумением.

— Тебя как кличут? — поправился Блор.

— Ну дык Винцент, сын Газана, — неизвестно чего застеснявшись, сообщил грязнуля. — Я при обозе состою. Все на поле почапали, а я туточки глянул на правом склоне подъема. Там тоже бегли, да недобегли. — Он хихикнул.

Решил малость помародерствовать, решил Блор. Бывает.

— Откуда ты знаешь, что это именно наследник? — нетерпеливо вылез Денес.

— Ну дык видел я раньше. Наша деревня за ним записана. Хозяин дык.

Из крепостных, понял Блор.

— Дык-дык, — прошипели сзади и негромко засмеялись.

— Хорошее дело ты совершил, — громко сказал Блор, — доставив сего важного господина под очи…

«Совсем с этими мужиками нормально скоро разучусь говорить», — подумал с усмешкой.

— В награду чего хочешь?

— А че можно? — жадно спросил грязнуля.

— А че схочешь: девку-красавицу, доспехи новые, службу важную али золота полные карманы.

— Енто все преходяще, — шмыгнув носом и вытерев соплю рукавом, ответил он, — а вот земля — вещь вечная.

Глазки при этом заблестели очень хитро.

— Деревня твоя как называется?

— Юнус, что на реке Антемунта.

— Денес, мне же нужен управляющий в бывшее имение тцарского наследника? Замечательная кандидатура.

— А? — не понял мужик.

— Старостой будешь в своей деревне, — буркнул Денес. Его бы воля — самолично ездил по деревням и драл серебро. Не для себя, для общего дела. Пока только до ближних добрался. А куда деваться, армию содержать необходимо. Скостили ранешние суммы налогов почти на треть, да и земля теперь во многих местах поделена между крестьянами. Не позволить дербанить в свою пользу чревато взрывом, но уже против них. — Землю хозяйскую небось поделили между собой?

— Наша это земля! Боги свидетели, всегда была и потомственно принадлежит. Не токмо свобода обещана!

«Вот чего я точно не обещал, — подумал Блор, — так отдавать тцарские земли неизвестно кому. Попробуй теперь вытащи из чужой глотки без большой крови. И это ведь бывшие крепостные, моя основная опора в полках. Эти за мной пойдут куда угодно, пока землю не стану отнимать. Надо учесть на будущее. Верхняя долина не Нижняя. Один раз заранее не предусмотрел и кучу денег потерял. Повторения не будет. Или всех под корень, или конфискация в мою (нашу) пользу. Бесплатные раздачи неуместны.»

— Никто не собирается отнимать, — заявил вслух. — Вот и будешь следить, чтобы налоги правильно собирали, а за это жалованье получать.

— Дык вместо старика Вукана?

Мужик рухнул на колени с нечленораздельным воплем и принялся благодарить чистосердечно. Было за что. Дело даже не в деньгах. Он теперь в своей деревне будет полновластным владыкой и хозяином.

— Убери его, Денес, — поморщился Блор, — и найди заодно ему клячу поприличнее. Эту и на мясо стыдно отдавать.

— А наследничка? — поднимая за ворот мужика, спросил верный помощник, кивая на тцарского сына.

— Забери куда-нибудь, — отмахнулся Блор. — Потом решим. Может, выкуп возьмем, обменяем на кого, а может, и повесим. Как выйдет. Сейчас от него все одно проку нет.


— А я порасспрашиваю?

— Сначала просто побеседуем, без крайностей, хорошо? Вдруг на службу пойдет.

— Этот? — с сомнением сказал Денес.

— Зарезать всегда успеем, — постановил Блор.





Глава 29

ПОСЛЕДНИЙ РЫВОК




Убийца полз мимо палаток со скоростью черепахи. Сейчас для него важнее всего не мелькнуть случайно. В центре лагеря всегда полно не только часовых, но и праздношатающихся. Вернее, они-то бегают по важным делам, но ему одна сплошная помеха.

График караулов убийца знал наизусть. Проползая мимо, слышал их дыхание, и куда ступит нога, угадывал заранее. В темноте видел прекрасно. С детства умел и даже мог наложить заклятие на другого. Правда, держалось не очень долго. Украсть нечто ценное вполне достаточно, если предварительно осмотреться без применения магии.

Он долго готовился. Не потому что боялся. Просто второго случая не представится, а на что способен зверь, видел своими глазами. Один такой торопыга вздумал пройти через него. Никакое умение, магическая поддержка не помогли. Человек даже не погиб, просто получил несколько не слишком опасных ранений и был взят. Его долго пытали, и, к счастью, никто из посланных не в курсе про другого и даже не знаком.

Догадываться, конечно, никто не мешает. И о заказчике — вряд ли кандидатов стоит долго искать. Хозяин у них всех один. Ведь сегодняшнее — это уже третье покушение. И провалить атаку нельзя. Некуда уже ждать дальше. Совсем немного осталось до падения Града. Может, и смерть командующего ничего не изменит, но он обязан выполнить приказ.

Если посланец не исполняет порученной задачи, он не может зваться достойным человеком. И пусть лично он далеко не лучший представитель горичан и много чего неприятного числится, одного у него не отнять — обещания выполняет всегда. Никто ни на том, ни на этом свете не посмеет его упрекнуть в нарушении соглашения, усомниться в важнейшем человеческом достоинстве.

Караульный привычно двинулся вокруг палатки. Действия рутинные, ничего он не ищет и не ждет, однако, встав на место, перекроет единственно возможный путь. У кого бы командир сотни ни учился, несмотря на свою молодость, службу знал и людей расставлял правильно, перекрывая подход к палатке.

Человек ничего не успел сообразить, когда удавка охватила горло и жестко натянулась, обрывая крик. Убийца опять замер и получил желаемое, когда второй часовой, не обнаружив приятеля, вместо предусмотренного инструкцией громкого зова шагнул ближе, вглядываясь в темноту за углом. Мало ли с чего приятель задержался. Шуметь означает выставить себя дураком.

Именно им он и оказался, умерев мгновенно. Убийца осторожно положил труп на землю. Этот тоже пикнуть не успел. Не в первый раз приходится кончать с подставившимися. Смерти оплачиваются много дороже краж, а на службе у правой руки тцаря и того пуще. Сменив род занятий, он никогда не жалел об этом, предпочитая не вспоминать об отсутствии изначально выбора.

Как на него вышел Шибан, он так и не выяснил доподлинно, хоть и имел определенные догадки. Даже у умной бабы язык работает быстрее мозгов. Сначала болтает, затем думает. Но так, видимо, решили боги, потому что чуть ли не единственный раз позволил себе расслабиться всерьез и мгновенно погорел. Между казнью и службой выбор не особо велик. Ясное дело, что предпочтет любой. А платили ему немало.

Приник к материи палатки, напряженно вслушиваясь. Улучшать слух он тоже умел неплохо, но очень не любил. Потом в ушах долго звенит. Ничего не поделаешь — важно. Драться с Граем он не собирался. Тот вполне способен настругать ломтиков из него, даже не напрягаясь и не потея. Меч — не стихия убийцы. Пусть им воины машут. Нож — совсем иное. Он зайдет в тиши ночной, прикончит прямо на ложе и испарится сразу, уходя в Град. У него и без того осталось немного времени. Сроки поджимают, скоро зверь вернется, и надо все проделать сейчас.

Тот вполне может пойти по следу, а он не для того терпеливо следил, дождавшись, когда побежит в рощу жрать барана, чтобы встречаться. Не надо оставлять хозяина, подумал со злорадством. Разрезал материю и змеей скользнул внутрь, продолжая вслушиваться. Дыхание спящего ничуть не изменилось. Поднялся и шагнул вперед, глядя на лежащего человека.

Никакой ошибки, подмены или вышел не в тот час прогуляться. Поднял нож, наклонился вперед и получил страшный удар в переносицу, от которого перестал на мгновенье видеть и дышать. Второй был уже клинком и разрубил ключицу, вонзившись глубоко в тело. Убийца скорчился от боли на полу, пуская кровавые пузыри и осознав в последние мгновения неожиданно пропавшей жизни — его провели!

Ворвавшимся на крик в палатку часовым достался всего лишь труп.

— Можно было допросить, — пробормотал Джил, убедившись в отсутствии жизни в теле и поднимаясь с колена. Не хуже остальных был в курсе, Блор при желании умел бить расчетливо, не насмерть, сдерживаясь. — Или со сна вдарил не раздумывая?

— Что из него сумеет извлечь Денес? — хмыкнул старший брат, не отвечая на вопрос.

Можно ли назвать его выходы из тела сном? Вряд ли. Чувство отдыха не дает. Зато очень полезно в некоторых отношениях. Обстановку позволяет знать замечательно, хотя наблюдать за людьми достаточно сложно. Нельзя же вообще не спать и при этом быть бодрым. А часами смотреть в надежде на нечто интересное — и вовсе бессмысленно. Он все равно не понимает толком, о чем они между собой говорят за стенами Града. Общий смысл, не больше. Зато осматривать местность или определенные точки очень и очень полезно.

— Пытками на третьи сутки вытянуть, что его послал тцарь и обещал много золота? Просто уберите труп. А лучше повесьте на виду ворот для сведения.

Снаружи уже начиналось шевеление. Привычно орали десятники, раздавали приказы сотники. С утра дежурные варили обычную похлебку на завтрак, поставив на треногах котелки. Вода с перцем и солью, в которую брошено несколько ломтей сала, и пригоршней овсяной муки. Между прочим, наемники частенько обходились по утрам засохшим хлебом. Его кнехты питались достаточно хорошо.

Может, кому-то пища показалось бы бедной, но люди на опыте знали совсем иное. Ни перец, ни соль не относились к широко распространенным и дешевым товарам. Обычно кнехт в имперском войске по утрам обходился сухарями и водой, смешанной с уксусом или в лучшем случае пивом. На ужин, кстати, питание не отличалось.

Каждый в войске в курсе: его совсем недурно угощают, проявляя заметную заботу. И любой знает: это обеспечивает командующий. Блор нарочно подсаживается то к одному костру, то к другому, питаясь из общего котла и готовый выслушать жалобы на питание и снабжение. В военном деле важнее всего сытый кнехт. Это он твердо усвоил после первых же дней похода во главе пары десятков человек. Махать мечом, скача в атаку, — не самое важное. На голодный желудок не очень подерешься. Да и мысли о пустом брюхе в основном.

Кроме того, на личном опыте Блор хорошо усвоил, что пример командиров, их участие в общих делах, лишениях, их стойкость и надежность являются решающими для армии. Он не гнушался браться за лопату и часами помогал на окопных работах, даже стоял ночью в карауле.

Осада хорошо укрепленного города — дело непростое и требует намного больше труда, чем проявления доблести. Даже не думал, что будет так несладко. На смертном поле они полностью уничтожили тцарскую армию, сломав хребет и силе его, и почтению подданных. Семнадцать тысяч ратников и почти пять тысяч северных наемников остались там навечно. Этих достаточно просто отличать от местных по татуировкам на лицах. Многие делают рисунки на теле, даже в Империи, но лица редко трогают. На варваров походить никто не хочет.

Было еще свыше полутора тысяч пленных. Немногим удалось удрать. Для этого требовались верные телохранители, готовые умереть, но задержать преследователей. Так спасся тцарь, однако потеряв практически всю свою конницу и дружину. Остальным повезло много меньше. На три десятка лиг валялись тела зарубленных беглецов.

Победоносная армия стояла там трое суток, собирая покойников для правильного погребения. Немаловажными оказались и собственные потери. Уничтожение врага далось тяжелой ценой. Почти треть ополченцев погибла, немало и из остальных полков пострадало. В когорте Одрика, остановившей натиск врага, до четверти мертвых. Если учесть раненых, то всего половина войска осталась боеспособной.

В каком-то смысле это как раз для планов Блора стало удачей. Можно было разбросать многих из уцелевших по полкам, подчинив напрямую командирам, а не родичам. Не всем это понравилось. Стоять плечом к плечу с бывшими рабами, крепостными, даже чужаками-федератами — многих корежило. Все старые привычки протестовали, но когда ешь из одного котелка и прикрываешь в бою соседа, не глядя на лицо, невольно забываешь о старых различиях. Кто не смог, тому и палок недолго получить.

Все же несколько когорт по-прежнему считались отдельными вспомогательными отрядами и имели племенных командиров, но резкого раздела уже не было. Речи командира-победителя звучат для слуха много доходчивее слов побежденного. Тем более что оставшиеся в живых получили немалое вознаграждение, поделив добычу.

Не одни животные, доспехи и телеги с самым разным войсковым добром — от муки до походных кузниц. Погибло много высокопоставленных лиц, имеющих немалые доходы и соответственно имущество. У тех же наемников в сумках и при себе помимо оружия обнаружилось и золото. Тцарь оплатил услуги северян немалой суммой, и теперь деньги достались живым. Кнехты были довольны и шли дальше с радостью. А вот население долины резко разделилось на две части.

Большая согласилась принести присягу на прежних условиях, если их поселки и деревни пощадят, не предадут мечу и огню, а достояние разграблению. Они обещали всяческую помощь и покорно склоняли головы, тем более что при попытке сопротивления врага уничтожали полностью. Уцелели лишь попавшие в рабство, и участь их вряд ли в будущем станет приятной. Часть, пусть и меньшая, бежала в Град и не собиралась сдаваться.