Земля воина

Не с Сольмиром же совещаться, мелькнула мысль. Он замечательный человек и встанет за меня горой, но именно из тех, о коих и говорил отец. Не дальше вечера способен планировать действия.

— Мне нужен совет мудрого человека, и не в последний момент, а кто сумеет разгадать чужие намерения лучше дяди?

— Вот теперь я уверен. — Хлопая мощной рукой по плечу Лунека, воскликнул отец. — Ты не просто моя кровь — ты пойдешь дальше меня.

— Да?

— Без сомнений. Имея в советчиках Врева — пфе! Слушай его, и все будет хорошо.

— А он захочет пойти со мной? Я не могу обещать возвращения.

— Он тоже человек, — доверительно ответил отец, — и не прочь посмотреть мир, а заодно и набить карманы серебром. А самое главное, только своей матери и его жене не говори, с удовольствием удерет от домашних забот подальше.

— А знаешь, — сказал смущенно Лунек, — ничего вкуснее материнской ухи я не пробовал. Вроде варят одинаково, и продукты одни и те же, а вкус разный.

— А это урок для тебя, — серьезно ответил отец, — один из многих, и тем не менее очень важный. Дома всегда лучше. Все лучше. И чем бы ты ни занимался и куда бы ты ни ходил, нельзя забывать о доме. О своей земле и своей семье. Здесь тебя накормят и помогут, независимо от наличия денег в карманах и того, что натворил. Женщины станут спать с тобой ради твоих богатств и из-за славы. Мужчины будут кланяться твоей силе. И лишь в родном доме приветят по одной-единственной причине: ты наш, и этим все сказано. Помни об этом, и да пребудет с тобой удача на нелегком пути.





Глава 25

ПРАВЛЕНИЕ МЕЧА




— Пора вставать, Повелитель, — поставил в известность Возмездие.

Это не слуга и даже не Джил с Реем. Его не прогонишь с проклятием. Сообщение приходит прямо в голову, и ушей не заткнешь. Зато добрая половина войска всерьез уверена в его вечном бодрствовании. Никто еще помимо парочки ближайших друзей не сумел застать его спящим в любой обстановке. Люди не слышат, и во многих отношениях это полезно. Еще одна причина для боязни и рассказов с восхищенным оттенком. Лучшего телохранителя себе и представить невозможно.

Блор открыл глаза и увидел низкую грязную халупу без окон. Это он еще удачно устроился. Большинству и такого не досталось. Две сотни с лишком — и разместить негде. Встали лагерем снаружи поселка. Это же одно название — деревня. Пяток домов, и ему отвели лучший. Специально отстроенный курятник для общественных собраний. Ну не избой же эту крысиную нору называть.

И вроде не так далеко от привычных мест, и купцы заходят, а все вокруг чужое. Бревна по-другому тесаны, кровля уложена иначе, окна практически отсутствуют. И сразу видно, когда начинаются земли очередного племени. Чуть не в полуземлянках живут, будто специально не пытаясь перенять полезное у соседей. Мы не такие! Да, на вид ничуть не отличаются и говорят на схожих наречиях, но в каждой деревне свои порядки. Похоже, выйдет много труднее ожидаемого.

Он вскочил и наскоро умылся в сенях. На звяканье котелка ввалилась толстая баба в сопровождении охранника. Приволокла еды прямо с печи. Что-то она там бормотала на своем варварском диалекте, но он даже прислушиваться не стал. Или проклинает, или, что вернее, жалуется на скудость запасов. Все бабы в этом отношении не отличались, да и мужики не лучше. Будто нет иных мыслей помимо бесконечных жалоб на бедность.

Снял крышку с котелка и с удовольствием вдохнул запах. Сегодня на завтрак каша гречневая с коровьим маслом и кислым молоком. Прямо праздник. Обычно в походе выпадает обходиться черствыми сухарями, солониной да подбитой на ходу птицей. Когда рядом идут несколько сотен человек, звери стараются убраться с дороги, и это проблема. А забирать у здешних силой сам же запретил.

— Можно, — разрешил Возмездие, получив свою порцию и тщательно ее проверив. Не то чтобы Блор опасался отравления, но если существует рядом специалист, пусть трудится. И свой гонорар получает. Часть от содержимого горшка. Ему той половины на один, максимум два глотка, зато уважение и еще одна дополнительная процедура по обеспечению собственного здоровья, уже ставшая привычной.

Некому пока травить и стрелять в спину из леса. Почитай, не осталось горичан в Нижней долине. Ну помимо каких рабов схваченных, в железо забитых, и продолжающейся держаться второй крепости — Лашенги. Это оказалось даже проще, чем он рассчитывал. Толпы желающих набежали вступить в войско.

Все местные с превеликим счастьем поучаствовали в грабежах бывших хозяев. Здесь корова, там с десяток мешков зерна или та же картошка. В хозяйстве все пригодится, включая косы и плуги с серпами. Ничего зряшнего у крестьян не бывает. Скоро неделя, как одни пепелища на дороге. Вроде и к лучшему — нет потерь, а фактически и трофеи отсутствуют. Жалованье-то никому не идет, за счет захваченного живут.

Сотня уже выстраивается прямо на виду. Скоро выступаем. Несколько заинтересованных местных жителей с удовольствием наблюдают за приготовлениями к отъезду. Кому охота кормить чужих солдат? Уедут — и хвала богам. А то начнут еще безобразничать.

Блор сунул монету старосте, и тот с обалделым видом вместо благодарности принялся разглядывать ее, крутя в мозолистых грязных пальцах. Даже сунул в рот — видимо, проверить на зуб, настоящая ли. Действительно чудо. Постояльцы заплатили, а не отобрали, как водится в подобных случаях.

Все идет как обычно. Впрочем, осталось недолго. Вчера выяснилось, что они почти прибыли, разве слегка отклонились от правильного маршрута. На картах нужного места не найти, однако все словоохотливо и подробно указывают дорогу. Чем скорее вояки отправятся куда подальше, тем всем приятнее. А врать боятся. Вот вернутся злые, не обнаружив, и вместо монеты запалят дома. Кому надо?

Опять пыль, вновь холмы, и впереди очередная грязная лачуга на ночь. И хорошо если без клопов да вшей. При малейшей возможности сам отправляется в баню, да и других заставляет. Наверное, это единственное мероприятие, которое воспринимается кнехтами с недовольством. После обильного, сытного обеда, когда даже двигаться лень, мысль о бане кажется чудовищной.

А бороться с живностью, не доводя ее до хождения табунами, необходимо. Док говорил — у кого их много, и болезни скорее появляются. В отношении всевозможных лекарских фокусов он всегда был предельно серьезен и не врал. Значит, надо. А кому не нравится — утрется. В их ситуации самое страшное — болезнь в армии.

Они идут обычным походным порядком. Впереди дозоры, затем командир с охраной, и дальше остальная сотня. Обоза на этот раз нет, и все свое везут на тягловых лошадях. В этом смысле они совсем неплохо экипированы благодаря добыче. У каждого два запасных. Зато и растянулись так далеко, что издалека их можно принять за полк.

Конь под Блором слегка горячится и норовит пойти скорее. Тоже вечная докука. Каждого нового жеребца приходится приучать к присутствию Возмездия. Некоторые его слишком боятся. Взбесятся еще в самый неподходящий момент.

Тут невольно вспомнишь замечательного Самрата. Годные под седло лошадки ему в соперники не годятся по всем статьям. Ничего не поделаешь, приходится пользоваться существующим. Если и привезут согласно просьбе, так не раньше осени.

Кони вообще существенная сложность. Их мало, и они ниже привычных. Такая, к сожалению, порода. У федератов ничем не отличаются, так что не дурь здешних. Под тяжелую конницу немногие годятся. Большого веса с броней таскать не могут. Тощают, слабеют, и выходит зряшное губление лошадей.

Обидно. Ведь сам придумал, не чужим умом дошел, а выполнение идеи откладывается на неопределенный срок. Без завоза производителей из Империи ничего не получится. А это годы и десятилетия. А вышло бы недурно получить от лошади при теперешней неприхотливости в питании еще и большую силу с размерами.

Деревянный идол с препротивнейшей физиономией, вырубленной, похоже, топором очень грубо, торчал, как и обещали, на самой опушке. Злобно кривился на посмевших нарушить его покой. Вместо зубов торчали чьи-то мощные клыки. Может, медвежьи, а может, еще чьи.

Земля рядом с тотемом не была полита кровью жертвенных животных. Это заметно сразу, пусть и давно случилось. Точно не священный столб. Они в здешних местах на перекрестках попадаются достаточно часто, и насмотрелись. Подношений никто не приносит и ленточек не вешает.

— Жертв тоже не закалывали давным-давно, — уверенно заявил Возмездие.

Иногда Блор пытался понять, как жить с такими чуткими чувствами. Видеть, нюхать, слышать за полторы сотни локтей. Вряд ли очень приятно. Особенно когда воняют не где-то далеко, а буквально рядом. Кстати, тухлятину демон чуял чуть не за лигу. Человек от такого непременно спятил бы. Этот вообще не понимал смысла вопроса и тихо жалел ущербных человеков. Наверное, и собаки себя так повели бы, умей они нормально общаться.


Дом ничем не отличался от прежде встреченных. Такой же низкий, длинный, сразу на несколько живущих вместе семей, и на удивление даже окна, закрытые пластиной слюды. Явно хозяин не из бедных.

Там заметили прибывших, и навстречу двинулись две женщины. Одна уже в возрасте, вторая молодая и симпатичная. Они остановились и дождались, пока Блор соскочил на землю.

— Пусть будет благословен твой путь, — произнесла молодая, протягивая деревянную чашу, наполненную до краев.

Рей на вид определил — пиво — и не особо удивился, когда Визи принюхался. То есть ничего явного, но он-то постоянно его видит и научился некоторые вещи отмечать. Трудно месяцами находиться рядом и не заметить занимательных подробностей. Говорят, у императора имеются свои специальные отведыватели пищи. Зверю не требовалось этим заниматься, он точно чуял на расстоянии, хотя Блор регулярно делился с ним своей едой.

Рей слышал про давнишнюю попытку отравить леди Жаклин и был не прочь посмотреть, как это бывает, когда Визи обнаружит измену. Естественно, без последствий для Блора, но что он сделает и прозвучит ли команда. Иногда ему казалось, что зверь понимает еще не высказанное.

Пока все тихо и спокойно. Хвостом дернул — порядок. Интересно, Денес про это догадывается? А как далеко заходит система сигналов? Понимает Блор зверюгу гораздо больше, чем показывает.

— Спасибо, красавица, — ответил Блор, поднимая чашу, чтобы отпить.

Вот теперь Рей и сам ощутил настороженность. И взгляд на Денеса подтвердил — не зря. Тот давно жил под девизом «В любом человеке может затаиться враг» и вечно посматривал вокруг дурным глазом.

Верность дело хорошее, однако эта перехлестывала через край. На самом деле Рей не был до конца уверен, что Денес и за ним не следит. Спрашивать не хотелось. С того станется подтвердить, и конец их дружбе. Нет, ну правда, искать в действиях побратимов нечто подозрительное? Джилу он не верит — это без малейших сомнений.

Но сейчас Рей знал — происходит нечто странное. Нормальный ответ: «Да осенит милость богов этот дом». Блор не мог случайно так ответить. Он высказался вполне сознательно.

До сих пор они считали, что ничего особенного не происходит. Блажь фем Грая подбирать всевозможных магов и недомагов, приставляя их к лекарям для помощи раненым и увечным, всем известна. Здесь лицензий не выдают и разрешения не требуют. А люди в каждом народе рождаются со способностями. Польза от них имеется, а платит магам Блор из собственной доли.

Его дело. Тем более что альтруизмом в идее и не пахло. Блор умел быть холодным и жестоким, когда надо. Он не мечтатель. Мага приписывали к сотне, и если обращались за срочной помощью из другой, тот имел право попросить гонорар. А треть шла командующему по соглашению. Жалованье, извлеченное из его кармана на раненых, возвращалось достаточно скоро.

На войне работы для каждого достаточно много. Ну решил позвать еще одного, для разнообразия, шамана. Не к нему первому лично прибыл. Он не считал уроном для своего положения и чести беседовать не через посыльных. Многим это льстило, а Блору ничего не стоило.

— Пройдите в дом, — предложила девушка, беря пустой сосуд.

— Там есть кто помимо этих? — спросил Блор Возмездие.

— Мужчина, двое детей, — ответил тот сразу. Такие вещи он чувствовал сразу.

— Мы торопимся, — повергая в изумление Рея, ответил старший брат. Скакать сюда почти неделю, развернуться и уехать — это в высшей степени оригинально. — Могу ли я недолго побеседовать с Ковдой?

Рей попытался найти в памяти, но ничего полезного на ум не шло. Названия для шаманов изрядно различались у каждого народа. Мало того, существовали еще и отдельные категории, в зависимости от функций и силы. Ковда — это нечто значительное и могучее, да вот соответствие в рангах не вспоминается. Но вроде сотника, не меньше. Обычному кнехту тянуться долго.

— Ты хочешь попросить о некоем действии? — настороженно спросила старшая, впервые подав голос. Взгляд, брошенный на Возмездие, и без его подсказки выдал смятение. Она не просто женщина, а знающая. Ничего удивительного, если из одной семьи.

— Камлание не обязательно ведь проводить в стенах?

— Это зависит от цели. Исцеление — лучше в доме больного.

— К несчастью, мы очень далеко от наших домов, при этом, к счастью, среди нас нет заболевших. Речь идет о толковании видения.

Он замолчал, не пытаясь высказаться яснее, и получил после паузы поклон. Обе удалились с прямыми спинами, не получив объяснений. Блор не собирался беседовать с прислугой. Теперь оставалось дожидаться, и он уселся на притащенное кнехтом седло. Возмездие привычно лег рядом.

— Отдыхайте, — приказал Блор. — Шаман на меня кидаться с ножом не станет, а сколько продлится разговор, не представляю.

Рей с Денесом переглянулись и отошли на несколько шагов. Уж настолько они его знали. Блор собирался обсуждать нечто важное без свидетелей.

— Ты что-то понимаешь? — нервно спросил Денес. — Какое еще видение?

— И с каких пор он нас с тобой отодвигает? — поддержал друг. Он вообще не помнил, чтобы при разговоре Блор специально удалял его. Конечно, не торчал рядом совсем уж бессменно, однако при важных событиях и совещаниях знаменосец присутствует. Случившееся вышло неожиданно обидным.

Костюм появившегося человека смотрелся в высшей степени странным. Множество нашитых амулетов из разного вида материалов — от простых клочков материи до серебра и золота. А уж камни разноцветные даже на высоких сапогах, как и вышивка.

Дикость. Приблизительно такими и представляют себе варваров за Каменным поясом. Разодетыми в рванье, с кучей подвесок на веревочках. Про нормальную цепочку они еще не подозревают.

Фактически увидеть такое безобразие можно исключительно на шаманах. По утверждению знатоков местной жизни, все эти вещи служат определенной цели. А вот какой — человек с бубном тебе не объяснит и под пыткой. А скажет — неизвестно, сколько в словах правды.

— Зачем ты пришел? — щурясь подслеповато, спросил негромко шаман. — У тебя другие боги, и однажды они снизошли до тебя.

Говорил он на очень приличном имперском, подобающем образованному человеку с побережья, а не шаману из дальнего захолустья. Женщины хоть и нормально общались, произносили слова с хорошо знакомым жутким гортанным акцентом, характерным для местных. Этот оказался совсем иным.

— Разум человека должен быть открыт для истины, где бы он ее ни встретил, — ответил Блор, пытаясь разобраться, что именно ему сказано.

Фраза в целом достаточно любопытна. То ли действительно видит нечто, то ли до шамана дошли слухи, то ли пытается потрафить, мысленно насмехаясь. Боги, не один. И переспрашивать неудобно — зачем подставляться.

— Или мне ответят там, или здесь. Какая разница, от кого придет откровение. Маг, шаман, ведун, пророк — все они суть одно явление. Получившие от высших сущностей некие способности.

— Ты ничего не знаешь о шаманах, если ставишь нас на одну доску с остальными!

— Слова горячи, ум холоден и остер, — сообщил демон.

— Зато я много знаю о магах, — криво усмехнувшись, заверил его Блор. — А мой личный дух, — он положил руку на голову Возмездия, — находится в полном распоряжении и приходит по зову.