Земля воина

Уница располагалась на склоне горы. С востока, запада и юга отгорожена ущельями, делающими невозможным нападение. К северу от города располагался низкий холм с круглой вершиной. Он вошел в общую систему обороны, доминируя над данным участком. Тут построили мощную башню, прикрывающую основные ворота.

Блор смотрел на городские укрепления без особого оптимизма. Мало того — просто не знал, с чего начать. Пройдет совсем немного времени, и он будет вынужден открыть рот и сказать нечто умное на грядущем совете военачальников. В этом отношении он чувствовал себя несколько странно. Не возраст его волновал, хотя он младше большинства в два, а то и больше раз. Просто он не так уж давно, да на самом деле совсем недавно, не представлял, откуда взять пяток кнехтов.

Сейчас, помимо собственных трех сотен, имел право голоса в командовании семитысячной армией наравне с Князем федератов — высшей властью. Кроме того, постоянно подходили все новые отряды из сидящих в других крепостях сотен. Мятеж Уницы, не поддержавшей соглашения о равноправии с федератами, поднял на ноги всю территорию трех племен.

Многим не понравилось происходящее, но попытка отделиться, да еще позвав на помощь горичан из-за Каменного пояса, сдав им закрывающий один из важнейших перевалов город, вызвал яростное негодование практически у всех. В страстном желании наказать за предательство объединились группы, недолюбливающие друг друга. Появление тцарских войск неминуемо сломает всю систему обороны и затронет каждого без разбора.

Хвала богам, до Уницы расстояние всего в полтораста лиг, пусть по здешним дорогам и дальше. Новости разошлись практически сразу. О появлении чужаков в городе и арестах с последующими казнями выборных лиц узнали практически сразу. Мгновенно поднялись полки, базирующиеся в Гезерди, достаточно скоро среагировали и остальные.

Все понимали — восстание надо давить в зародыше, не позволив распространиться широко. Тем более не допустить прорыва серьезного войска горичан на земли федератов. Закрепись они по-настоящему — и обстановка кардинально изменится. Уже не защищаться придется от набегов через укрепленные перевалы — воевать практически из-за собственного забора.

А вот теперь ему предстоит что-то придумать. И желательно не просто оригинальное, еще и действенное. Сидеть под стенами можно долго и совершенно непродуктивно. А в голову ничего не идет…

— Я залезу, — предложил Возмездие, ни капли не сомневаясь. Уловил удивление и очень довольный прокомментировал: — Даже отсюда и человеку должно быть видно: блоки большие, неровные — есть возможность зацепиться. Да и невысоко.

— Локтей шесть-семь.

— Ха! — Это уж было настолько явно, что он вроде как обиделся. — Подумаешь, высота. Отсюда и упасть не особо больно. А уж заскочить — в два прыжка.

Опять хвастается. Это же не в длину, а в высоту. Наверх и он не заскочит с места. Но предложение очень подходящее. Почему не попробовать. Возмездие снимет часовых, сбросит заранее привязанную веревку — и остается взять башню. Дальше уже не остановить атаки.

— Я и сам могу!

— И город тоже.

— А то.

— Ночью, — решил Блор, представив себе вырезанную полностью Уницу. Нет, это лишнее. Да и не верится. Там тысяч пять проживает, не меньше. Не справится.

— Ночи не хватит, — самокритично признал демон.

— Твое дело — стена. И тихо. Не подведи.

— Ха!

Значит, ночью. Луна сегодня большая, но с этим ничего не сделать. Выбрать место подходящее, проверить людей. Тяжеловооруженных и всадников оставить сзади для решающего броска к открытым воротам. Несколько часов все это займет. Днем заметят.

Да и с Князем важно предварительно переговорить. Он после попытки договориться со взбрыкнувшими горожанами и получить добровольную сдачу всерьез злой. Уж стрелять в него точно не стоило. Теперь пощады изменникам не дождаться. Ну, с их точки зрения все правильно: этот Йорвик — враг и предатель. Покусился на древние привилегии.

Блор повернул коня назад к лагерю. Здешние лошади были не чета Самрату, о чем он всерьез жалел. На такого не взгромоздишься в тяжелой броне. Они вообще неизвестно какую скотину в предках имели. Где это видано, чтобы лошади обрастали на зиму шерстью и питались чуть ли не мхом?

Маленькие, верткие, злые, очень выносливые и привыкшие к паршивому питанию. Про овес они что-то смутно слышали, как и их хозяева. Те предпочитали варить и есть кашу, а не изводить хороший продукт на скотину. Обойдется.

Ничего удивительного, что сама идея тяжелой кавалерии и защитных доспехов на скакунах была принята с неким недоумением. Непривычны здешние лошади к таким вещам и имеют маловато сил.

Удивительно, но Рей не стал в очередной раз задавать вопросов, послушно следуя рядом. Может, потому что в компании малознакомых охранников не стремился показывать недоумения.

«Ну совсем как я, — подумал с усмешкой. — Кому охота выглядеть дураком на фоне умудренных опытом ветеранов?» Зато хоть есть иногда с кем по душам побеседовать, а не ловить взгляд, от которого делается нехорошо. Люди ждут от него неких откровений и замечательно слушаются, пока все идет удачно. А провались раз или два? Не хочется об этом думать.

Вот и с расположением лучше позволить сотникам самим разбираться с подчиненными. Лезть в мелкие подробности себе дороже. Командир должен быть высшей инстанцией и заявляться изредка с проверкой, а не указывать, где костер разжигать, откуда дрова носить, и уж точно не его дело проверять выгребную яму. Другое дело, если она отсутствует или звучат жалобы на питание. Пока все идет более или менее прилично, тьфу-тьфу, чтобы не сглазить. Привычно выставили охранение, разбились на десятки.

На первый взгляд все нормально. Несмотря на трудный горный переход, здоровы, нет ни одной набитой спины у лошадей (да их и немного, в отряде собрался народ все больше пеший и малоимущий), настроение у людей бодрое.

— Не разделите ли с нами обед? — спросил, подскакивая, молодой парнишка.

Этого он хорошо помнил. Один из первых, давших клятву. «А коли нарушу слово, пусть разверзнется сырая земля и поглотит меня, пусть рухнет небо и сокрушит навсегда, и выбросят тело на берег волны, не принимая клятвопреступника». Совсем не по Канону. Здешняя. Он из ясцев и изгнанник. Очередной убийца на манер конюха Ситрика.

Этот, правда, не по пьяни, а в ответ на словесное оскорбление прилюдно. За то и отделался сравнительно легко. Хотя до появления Блора меч ему не светил ни при каких обстоятельствах. Таких не допускают в армию. А он другой жизни с младенчества не знает и даже искать не собирался. Как не сдох с голоду, крайне удивительно. И ведь никаких обид или мечтаний о мщении. Нарушил закон и заплатил за свои действия. Причем вполне сознательно убил, судя по собственным словам.

— Почему нет, Кэрри, — вспомнив имя, согласился Блор, соскакивая с коня. — Не объем вас?

— На всех хватит!

Десяток одобрительно загудел.

— Рей, займись лошадьми.

— Будет исполнено, — пообещал тот, вскидывая голову и выпячивая подбородок. Наверное, ему представлялось, что так смотрится мужественнее.

Обязанности оруженосца не всегда были приятными. Обычно Блор сам ухаживал за оружием и конем. Но какой смысл иметь кучу народу и не воспользоваться этим? Вот пусть и займется своими прямыми обязанностями — разотрет спину и почистит скотину скребницей. Ничего ужасного.


Через несколько минут он с неизменной личной ложкой (до сих пор пользовался прежней, принесенной с далеких гор деревянной, а не серебряной, хотя и такая имелась, но использовалась на пирах) вместе со всеми ел горячее варево с плавающим в нем мелко накрошенным мясом.

Хорошо. Мясо — это важно. Каждый есть то, что он ест. Мясо дает силу и храбрость. Давно ведь известно: «Питающиеся зерном разумны и понятливы. Питающиеся травой сильны, но слабоумны. Человек — хищник и ест мясо, а значит, умен и силен».

— Добро, — сообщил Блор для общего сведения. — Вкусно.

Поделился с Возмездием, честно отдав тому половину. На самом деле зверю такого размера порция на один глоток, но как не одарить постоянного телохранителя. Главное — не величина куска, а уважение, и тот это замечательно осознает.

За первым блюдом следует каша — крутая, густо посоленная пшенная, поджаренная на свином сале. Очень даже недурно кормят. Причем по одним нормам получают из обоза, наравне с прочими федератами. И правильно. Голодный вояка — не воин. Он и не человек. Мысли вертятся вокруг жратвы. Этой заповеди и внушать не требуется. Даже если не голоден — набивай брюхо впрок. Неизвестно, достанется ли завтра порция.

— Возьмем город? — спросил еще один из десятка.

Этого Блор плохо запомнил. Ничего выдающегося. Возраст второго разряда, а за душой ни семьи, ни сбережений. Зато опыта на весь десяток хватит. То, что требуется для костяка отряда. Опора любого командира. Выше не пойдет, но и на поле брани не побежит, показав спину, удержит остальных. Специально таких распихивал в каждый десяток парочку-тройку. Им отныне не только питаться из одного котелка, а и умирать рядом.

— Стены мощные.

— Оборону держат не камни, а люди, — под одобрительные возгласы ответил Блор. — Как ни высоки и могучи стены, гораздо важнее те, кто их защищает.

— Они знают — против всего народа пошли.

— Звать чужаков!

— Не будет предателям удачи! — поддержали возгласами.

— Кажется, это к нам, — пробормотал Кэрри.

Деловым шагом к ним приближался хорошо знакомый всем Тадер. Мало кто его любил, но уважали не за красивые глаза или умение обжулить просителя. Своим полком он руководил умело, и многие его помнили еще по прошлым стычкам с налетчиками. От боев не бегал, дрался хорошо. Правда, и командовать такого размера отрядом до сих пор не доводилось. Справлялся, и, видимо, неплохо. Никто не прибегал с жалобами, в отличие от доносов.

Вот это присутствовало и временами всерьез раздражало. Демократия, что ли, их так испортила, с выборностью. Так и норовили облить помоями даже не врага, а конкурента на внимание. И гнать глупо. Если правильно рассортировать сведения, можно много узнать о побуждениях и мотивах людей. Кто с кем враждует, кто с кем дружит и кому лишний «орел» застит свет, так что готов родных в рабство продать при первой возможности.

Старательно облизал ложку и сунул ее в специальный карманчик на поясе. Он так и не сменил старого и привычного, привезенного от псоголовых, на здешний и более богато выглядящий. Правда, кое-что изменилось. Это ему организовала Шарлотта без всяких просьб. Специально заказала пряжку по рисунку Жанели. Скалящийся Возмездие, буквально повторяющий эмблему. Демон остался очень довольным.

— Спасибо за угощение, — сказал, поднимаясь, Блор, — пора и делами заняться.

Он прошел мимо костров, отвечая на приветствия сидящих и попутно высматривая Одрика с Чипингом. Франка он пока звать не собирался. Достаточно мозгов первого и опыта второго. Тот еще тип этот Чипинг. Если гелонцы повсеместно считались дикарями, даже среди варваров, то этот оказался суперцивилизованным, вопреки разводам татуировок на физиономии.

Сам он утверждал, что набрался мудрости от матери, украденной в давние времена его папашей где-то на западном побережье материка в лихом набеге. Якобы происходила она из старинной семьи и внушила ему пользу образования. Поэтому с младенчества в перерывах войн и драк впитывал знания. Врал при своих рассказах о прошлом бессовестно, и скорее всего, и здесь истины ни на ноготь.

На самом деле он успел послужить со своим отрядом в нескольких кампаниях чуть ли не у всех племен с той стороны Каменного пояса и перебрался уже на эту, приведя с собой несколько десятков человек обоего пола. Если не маленькое племя, то сильный род.

Он чуть ли не единственный из приближенных к себе Блором имел реальный опыт походов во главе больших отрядов и командовал раньше сотнями воинов. Кроме того, он оказался в курсе множества подробностей о происходящем на севере, причем Чипинг мог пояснить связи и причины происходящего. Уж очень запутано там все. Каждое племя делилось на множество кланов, и далеко не всегда правящий — наиболее сильный. Знаток очень к месту.

Семьи пришедших к нему Блор отправил в Кнаут по большей части, как своих личных подданных, а вот самого оставил здесь, вместе с двумя десятками свирепых северян. Собственно, это был единственный командир отряда, принятый вместе с его людьми. Он предпочитал выслушивать клятву от одиночек. Бодаться авторитетом и нечто доказывать Блору не хотелось. Зачем нужны дополнительные проблемы? Но здесь отказать никак не мог. Совет шамана прозвучал более чем недвусмысленно.

К Хайме он, пока шли занудные разборки по мелочным поводам федератов с посадскими, ходил регулярно, как и к Велье. Правда, к первому в основном за советами и житейской мудростью, а ко второму — в расчете на встречи с дочерью. В конце концов он нормальный мужчина, и если женщина не против, почему не уважить. Тем более что маг в этом отношении страдал избирательной слепотой. Опять политические расчеты.

Вес Блор приобрел немалый в качестве посредника на переговорах. Не занимая никакой официальной должности, он иначе и не мог. Еще не хватает выдавать себя за занявшего пост посланника. Кто хочет — пусть обманывается, а ему голова дорога чрезвычайно. Иногда это было даже удобно. Всегда мог отговориться незнанием, положением или уклониться от вставания на чью-то сторону.

Пока Чипинг вполне оправдывал возложенные на него надежды. Вторая сотня пехоты на глазах превратилась из отдельных десятков в правильно сработанный и притертый механизм. Одрик, назначенный в первую, такими успехами похвастаться не мог и откровенно ревновал к успехам соперника. В чем-то даже полезно такое соперничество. Каждый упорно станет доказывать, насколько он лучше. Главное — не передрались бы.

— Приветствую, господин полковник, — сказал Блор, постаравшись дружески улыбнуться.

Не чувствовал он расположения к Тадеру. Вечно ищет выгоду. А за любое деяние приходится платить. До или после, но ростовщик всегда постарается переложить на другого долг. Уж такая у него сущность. Назвать это коварством или подлостью тоже нельзя. Прохлопал — сам виноват. Клятв верности Тадер не давал и думал исключительно о личных интересах.

— Все ли в порядке в вашем полку?

— Мы можем побеседовать наедине? — не теряя время на длительные отступления о погоде и здоровье, ухватил тот сразу за рога жертвенного быка.

— Пройдемте в мою палатку, — покладисто согласился Блор: зря Тадер просить не станет.

Полковник молча пристроился рядом. Блор обратил внимание — с левой стороны. Интересно, это сознательное действие? Не в одной Империи, а практически повсеместно признавали превосходство правой стороны. Младший всегда двигается слева. В их ситуации достаточно сложно разобраться, кто выше по статусу. Возраст и должность Тадера вроде говорит об обратном. А вот то, что при всех столкновениях интересов между старыми и новыми федератами Блор выступает судьей, дорогого стоит.

— Пока ничего не требуется, — поставил в известность калякавших о чем-то своем Джила и Рея, вскочивших при их виде в готовности мчаться за порученным.

Вот занятно, они не считают нужным позвенеть оружием на тренировке вместо пустой болтовни, когда остальные занимаются. Ощутили себя большим начальством. Пора слегка потоптаться на самолюбии. Чтобы не зарывались.

Теперь возле него постоянно торчал десяток охранников, будто Возмездия мало. С другой стороны, доверив Джилу отобрать свой собственный десяток, он получил дополнительный инструмент. Уж эти не продадут и не сбегут. Для шестнадцати-семнадцатилетних ребят без достатка и связей получить оружие и шанс подняться — большое дело. Данная связь покрепче родственной. Пока он в силе, и они рядом. Погибни фем Грай — и опять упадут в грязь.

Глядя на них, Блор постоянно вспоминал себя и старался все-таки не издеваться излишне. Не берег — это как раз хуже всего, оруженосец обязан быть готов к любым трудностям, и учение нужно частенько вколачивать. Нормальный человек редко рвется за дополнительной порцией тяжелых неприятных поручений. А без учебы не станешь предводителем, ведущим за собой. Просто угробишь всех.

Учиться ему самому приходится все время, регулярно узнавая нечто новое и частенько неожиданное. Тут важно не отталкивать опытных людей, а внимательно слушать советы, отбирая для себя крупицы полезного. Чем больше людей, тем чаще приходится решать наваливающиеся без предупреждения проблемы. Одной жратвы требуется постоянно огромное количество, и приходится регулярно без продыху искать возможность пополнить запасы. Тем более что, торопясь, они пришли почти без обоза. Затягивать осаду нельзя.

— Потом позовешь сотников, — приказал Джилу. Подумал и добавил: — И Франка. И сами зайдете с ними.

Парни переспрашивать не стали. Оба были совсем не дураки и очень хорошо поняли, что означает «потом». Когда этот уйдет, будет разговор. Для своих.