Земли севера

Глава 5




— Флориса? — удивленно спросил я.

— Нет, Патрика Слеттен — это правитель княжества Турсен.

— С которыми вы периодически воюете?

— Да, война давно закончена, мы десять лет живем в мире.

— Эй, морда, — я обратился к налетчику, который вновь начал терять сознание, — ты про какого Берге говоришь?

— Он вырвет твои кишки! — пуская кровавые пузыри, выплюнул слова бандит.

— Допустим, а какого хрена сын вашего князя забыл в этих землях?

Увы, но дальнейшего диалога не получилось. Мужчина больше не желал говорить, стараясь как можно быстрее свалить из этой реальности то ли в царство Морфея, то ли к Милосердной матери. Пришлось его немного простимулировать. Несколько ударов привели человека в чувство. Он вновь начал выкрикивать ругательства и оскорбления, но среди этого потока брани можно было выцепить крупицы полезной информации.

Судя по всему, набег северян из соседнего княжества не был началом войны, просто Берге по какой-то причине собрал банду верных людей и решил пощипать приграничные деревни и мелкие города. Зачем ему это, пленник не ответил. Может моча в голову ударила, может еще что-то. Причем, забрались налетчики довольно далеко вглубь княжества, все-таки деревня Ингер находилась на расстоянии более ста километров от границы.

Вообще, поведение Берге было очень странным. Нападать на соседнее княжество, с которым у вас заключен мир, да еще и делать это во время праздничного месяца — не слишком благородно. И ладно бы княжич начал войну или напал на какой-нибудь сильный клан, нет, он разделил свой отряд на более мелкие и, как обычный бандит, грабил беззащитные поселения, вытаскивая оттуда золото, серебро и наиболее ценные вещи. Ему что, денег не хватало? Ой, чувствую, не все так просто. Что-то Берге мутит, вот только вряд ли он ожидал, что один из его отрядов нарвется на потомка княжеского рода. И теперь остается вопрос, а как Берге отреагирует на это?

Допрос обожженного северянина ответа не дал. Мужчина вскоре окончательно выдохся, понося меня разными интересными словами, а затем и вовсе вырубился, и привести его в чувство у меня уже не получилось. Плохо, видимо придется предугадывать действия охреневшего княжича самостоятельно.

Как же плохо, что возничие успели свалить из деревни, причем догнать их я в теории способен, но ведь они могут в любой момент разделиться, а гнаться за двумя зайцами — так себе затея.

Вариантов поведения Берге я видел три. Самый маловероятный — княжич решит не связываться со мной и укатит восвояси, поджав хвост; второй — он соберет все свои отряды, на что потребуется время, и завалится сюда большой толпой; ну и наконец, наиболее вероятный сценарий — Берге прибудет сюда как можно быстрее, опасаясь, что мы позовем на помощь или попытаемся сбежать.

Все варианты имели место, но наиболее вероятным мне казался третий. Вряд ли княжич испугается какого-то непонятного мага, засевшего в захудалой деревне, скорее всего сам придет проверить, что здесь произошло, а значит надо готовиться к встрече. Можно, конечно, убежать, хрен меня кто найдет и догонит, но куда людей девать? Уверен, Берге выместит злость на жителях, перебив если не всех, то большую часть, а увести их за собой я не могу — не успею просто. Раненые, старики, дети — на всех лошадей не хватит, а в лесу их не спрятать — по следам найдут.

Видимо, придется принять бой. Неизвестно, сколько у нас времени, но не думаю, что слишком много.

— Отправь кого-нибудь в город, — обратился я к мужику, — пусть загонит лошадь, но новость до людей донесет, если до бургомистра сможет достучаться — вообще замечательно. Дальше, надо найти Маркуса, он скорее всего где-то в борделях, лучше его там искать. Еще, отправь наблюдателей на дорогу, если кого увидит, тут же мне доложить. Все, не стой столбом, действуй!

— Господин, а с нами-то что будет? — промямлил разбитыми губами мужчина. — Вы нас не бросите?

— Не брошу, но пусть меня ближайший час не отвлекают, только если Берге на горизонте покажется.

Кивнув, мужик умчался выполнять приказы, а я обернулся к горящему дому. Магия ко мне еще не вернулась, но какими-то крохами силы я располагал. Поток воздуха поднял снег с огородов, уплотнил его, закружив его в здоровенный водоворот, и начал медленно перемещать к полыхающей избе. Две стихии столкнулись, раздалось громкое шипение, в воздух поднялись густые клубы пара, а когда он развеялся, стало понятно, что огонь пусть и не до конца, но побежден. Дальше жители справятся сами, мне же нужно подготовиться к новой драке.

В первую очередь я занялся лечением. Пусть рана на руке уже не кровоточила, но я даже шпагу нормально держать не мог, а это не дело. К тому же, мне все равно нужно выждать время, пока восстановится магия. Конечно, за последний год этот процесс многократно ускорился, но и энергия во время сражения была потрачена почти вся.

Все-таки переоценил я свои силы. Сейчас, анализируя бой, становились понятны множество совершенных ошибок. Тут тебе и непроверенные заклинания, и самоуверенность перед рукопашной схваткой, и еще некоторые мелочи. В совокупности все это едва не привело меня к гибели, и пускай я остался жив, закончиться бой мог очень печально. Ну ничего, умнее буду и в следующий раз подобных ошибок не совершу. К тому же, теперь стали понятны недостатки примененного заклинания, а значит их можно исправить.

Лечение руки заняло у меня почти час — рана оказалась крайне неприятной. Одно дело — кожу срастить и другое — сухожилия. Тут бы помощь опытного лекаря не помешала, который смог бы сперва сшить мясо, а затем уже воздействовать на тело магией, но пришлось обходиться собственными силами и умениями. Впрочем, спустя отведенное время я вынырнул из транса, увидев на месте раны безобразный шрам. Красный и воспаленный он выглядел крайне нездорово, но хотя бы мяса видно не было.

Взяв шпагу, я сжал рукоять как можно сильнее, сделал несколько осторожных взмахов клинком, ощущая некую скованность в конечности, но в целом результат меня удовлетворил. Теперь можно и магией заняться.

Перенос сознания в Астрал как обычно сопровождался легкой дезориентацией, которая, впрочем, быстро прошла. Небольшое мысленное усилие, и вот зеленый тропический остров встречает меня запахом моря и легким освежающим ветром. Несколько пальм, озерцо, белоснежный песок, бунгало неподалеку. За последний месяц я неплохо научился подстраивать серую хмарь изнанки под свои вкусы и создал этот райский уголок. Получилось до безобразия банально, но мне нравилось. Впечатление портили лишь стены тумана, что окружали мой остров, но с этим уже ничего не поделаешь.

Именно здесь проходили мои тренировки. Кучу времени я провел в одном месте, не рискуя больше совершать путешествия по Астралу. Ну его к лешему, мне и встречи с Исанидом хватило. Мутный тип. Веяло от него какой-то угрозой, и беседовать с ним повторно у меня не было ни малейшего желания. Не исключено, правда, что он сам ко мне заявится, но я, кажется, понял, как можно защитить остров от проникновения посторонних, окружив его прозрачным куполом. Проверить эффективность конструкции возможности пока не представлялось, но по крайней мере мои удары она выдерживала.

Работать с заклинаниями в Астрале было одно удовольствие. Стоило затронуть невидимую струну магического поля, и она, как ласковая кошка, льнула к руке. Только пожелай, и эта нить начинает собираться в любую структуру, что открывает гигантское поле для экспериментов. Именно так я создал «вихрь», «фонтан» и еще несколько новых заклинаний, действуя большей частью интуитивно, подбирая форму и энергетическую насыщенность конструкта.

Вот и сейчас, стоило мне сосредоточится на разлитой вокруг магии, как перед глазами начали рождаться и умирать сотни простейших заклинаний. Влей немного силы, и один вид энергии перейдет в другой — зажжется огонь, поднимется в воздух камень, сомнется в плотный комок лист дерева. Все это произойдет здесь в астрале, но ничего не мешает чуть позже вынырнуть в реальность и повторить это там. Чудесный мир, однако сейчас меня интересовали совсем иные задачи.

Что я могу противопоставить Берге? Ответ на этот вопрос как назойливая муха витал где-то поблизости, но его никак не удавалось схватить. Один на один я может быть и сумею одолеть княжича, но если с ним будет взвод магов, то все — хана мне. И это я еще не учитывал тот вариант, что Берге может воспользоваться изначальной магией. Не факт, конечно, что он владеет ей, но исключать этого явно не стоит.

Видимо, придется рискнуть. Было у меня в загашнике одно заклинание, которое, если звезды сойдутся удачно, поможет мне победить.

Магические мины. Экспериментируя с астралом, примерно месяц назад я обнаружил, что могу насыщать отдельные участки земли энергией, заключив ее в простенький магический конструкт. В принципе, ничего необычного, но чуть позже открылся дополнительный эффект — собранная магия оказалась очень нестабильной. Начни кастовать какое-нибудь заклинание рядом с заряженной точкой, и вся накопленная энергия идет в разнос. Даже щиты, если они достаточно сильны, могли вызвать детонацию, и взрыв иногда получается такой силы, что оставлял воронку до метра глубиной.

Когда я в первый раз увидел подобный эффект, то сперва не слишком впечатлился — на заклинание уходило довольно много сил, а нейтрализовать его было очень легко. Пусти над опасным участком слабую огненную волну, и все заряды тут же сдетонируют. Однако, после некоторых размышлений, я все же довел конструкт до ума. Как внезапный козырь в рукаве заклинание все же подходило, и сейчас этот козырь может мне помочь, надо лишь чуть-чуть его подкорректировать.





* * *



Как все-таки хорошо, что время в Астрале течет медленнее, чем в реальности. По крайней мере, так ощущается. Когда я закончил испытания измененного заклинания, прошло всего пара часов. За это время у меня практически полностью восстановился магический резерв, а значит можно было готовиться встречать гостей. Не думаю, что они уже подходят к деревне, все же зима накладывала свои ограничения на перемещения.

Враги, скорее всего, придут с запада, и вряд ли они заходят двигаться по снежной целине, скорее уж пойдут по дороге, которую за зиму накатали местные жители. Все же коммуникации с соседними поселениями не прекращались даже в лютую стужу. Тут тебе и торговля, и к родственникам съездить надо, и еще много причин смотаться в соседнее село.

Встречать Берге решил на окраине деревни, чтобы не рушить в случае чего дома, но и далеко уходить не стал. Если моя задумка успехом не увенчается, придется искать укрытие, и тут уже будет не до сохранения крестьянского имущества, самому бы уцелеть.

Всех жителей заставил собраться в центре поселения и не отсвечивать. В предстоящей драке они мне вряд ли помогут, а вот попасть под шальной удар смогут легко. Как же мне сейчас не хватает Маркуса, Айвина и остальных членов отряда. Будь они рядом, шансы на успех возросли бы многократно, но увы, приходиться рассчитывать только на себя.

Убедившись, что поблизости нет людей, способных меня отвлечь, я сформировал необходимый магический конструкт, поместил его в землю и начал напитывать энергией. Спешить не стоило, если переборщить с потоком силы, можно спровоцировать взрыв, что мне вообще не надо, не хватало еще предупредить врагов о возможной ловушке. Нет, действовал я очень аккуратно.

Маленький красный шарик, закутанный в спиралевидную сетку, медленно разбухал, будто губка, впитывающая воду. Процесс видел только я, будь здесь другой маг, он бы почувствовал какие-то колебания магического поля, но не более.

Шарик с каждой секундой становился все больше. Теперь на его боках отчетливо виднелась подвижная сетка конструкта, удерживающего комок сжатой энергии от разрушения. Если его не трогать, то вскоре магия начнет вытекать, растворяясь в окружающем пространстве, но если целостность каркаса нарушить или хотя бы ослабить внешним воздействием, то разрушающий все вокруг хаос вырвется на свободу.

Мину пришлось делать одну. По идее, ничего не мешало мне сформировать несколько мелких подарков, расположив их рядом, но был велик шанс преждевременной детонации, чего мне хотелось избежать. А ставить бомбы на значительном расстоянии друг от друга не имело смысла. Сработает одна, и враги поймут, что их может ждать. Нет, рассчитывать придется на один большой взрыв.

Закончил я вовремя. Налетчики еще не показались на горизонте, а магический конструкт оказался по-максимуму наполнен энергией. Влей еще чуть-чуть и лопнет, как воздушный шарик. Очень большой и опасный воздушный шарик.

Остатки сил решил не тратить. Ставки сделаны, ставок больше нет. Теперь остается только ждать.

Мои слабые надежды на мирный исход дела не оправдались. Спустя некоторое время на горизонте показался конный отряд. Тридцать человек, а впереди на черной, как уголь, лошади скакал крупный мужчина с непокрытой головой и длинными пепельными волосами до плеч. Одет он был богато и золотыми украшениями не брезговал, что для северян на самом деле было нехарактерно.

Место, где была заложена магическая мина, я отметил торчащей из снега веткой. Ничего необычного, просто какой-то мусор на обочине. Внимания она не привлечет, а мне послужит ориентиром. Встав на дороге, за сорок метров до нее, я ждал, пока Берге со своими людьми окажется в ловушке. По идее, можно было и не маячить на виду, но я боялся, что мина не сработает, если попытаться активировать ее издали. Все же заклинание достаточно новое и непроверенное. Приходилось рисковать.

Разумеется, княжич меня заметил. Не доходя до заминированного участка метров десять, он остановился, приказав своим спутникам сделать то же самое. Может почуял опасность? Вот что ему помешало пройти еще немного вперед? Я бы тогда, не раздумывая, активировал мину, а теперь придется ждать, заманивая гостей в ловушку.

— Это ты убил моих людей? — усилив голос магией, спросил Берге, и слышали его, наверное, даже на противоположном краю деревни.

Орал этот молодец будь здоров. Может хотел впечатление произвести, или напугать? Все возможно. Лишь бы бомба от такой магии не сработала, а там пусть хоть заорется.

— Может быть, — ответил я, тоже немного усилив голос, — а ты, значит, Берге? Зачем ты грабишь деревни, княжич? У тебя деньги что ли закончились? Отец перестал золотом снабжать?

— А ты смелый, раз знаешь мое имя и смеешь так разговаривать.

— Ты ответишь на вопрос или нет?

— С какой стати я должен что-то тебе объяснять? К тому же ты скоро умрешь, а я не привык болтать с будущими трупами.

— Так мы все — будущие трупы, кто-то раньше к Милосердной матери уйдет, кто-то позже, что ж теперь, ни с кем не разговаривать?

— Молодец, — хохотнул Берге, — тут ты верно подметил, но давай я задам встречный вопрос. Ты не похож на северянина, что ты забыл в этой деревне? Ответь мне, и я отвечу тебе.

— Тут нет тайны. Я — наемник, прибился к отряду северян, на зимовку мы пришли в Ремор, а я вот шум не люблю, поэтому отдыхаю тут. Твоя очередь.

— Знаешь, мне кажется, ты врешь, но я все же отвечу тебе. Скажем так, мне было скучно сидеть в родном княжестве, решил размять кости.

— Ну разумеется, — кивнул я, поняв, что правды так и не услышу.

— Сколько наемников в деревне?

— Так говорю же, один я.

— Ты не мог в одиночку убить моих людей! Сколько. Вас. В деревне? — в голосе Берге послышался металл. — Говори и, возможно, я оставлю тебе жизнь.

Так, похоже перебарщиваю. Мне очень не хотелось провоцировать этого типа. Если он сейчас психанет и кинет в меня хотя бы огненный шар, бомба взорвется, и все труды пойдут насмарку. Надо как-то его успокоить.

— Да, да, ты прав, — пошел я на попятную. — В деревне находятся еще несколько бойцов, но они ранены. Мы не знали кто напал на нас и просто защищались.

— А ты, получается, уцелел. Почему не сбежал? Я не понимаю твоего поведения, и мне это очень не нравится.

— Я надеялся договориться, как-то уладить все.

— Ты либо идиот, либо что-то скрываешь.

— Я просто ищу способ выжить и сохранить жизнь крестьянам.

— Какое тебе до них дело? Это просто чернь, десятком больше, десятком меньше. Они, можно сказать, не настоящие люди — пустышки. Их задача — работать и плодиться, как у лошадей или коров.

— Привык я к ним. Привязался. Проходите в деревню, я не буду сопротивляться, только не убивайте людей. Очень вас прошу.

— Даже так?

Берге, кажется, сильно удивился. Пару секунд он стоял, обдумывая мои слова, после чего дернул поводья, заставив лошадь тронуться с места. Княжич не верил мне. Ожидая подвоха, он медленно ехал вперед, внимательно глядя по сторонам, но не мог понять, где именно я его обманываю.