Здравствуй, ледяной принц

Какое я высочество? Но перечить не стала. Никто не посмеет сказать, что жена принца не умеет вести себя в обществе. Он же как-то справился с моей семьей. Говорят же, аукнутся кошке мышкины слезки, вот и мне аукались. Теперь я нахожусь в чужом мире, а не Винтер. Зато когда я вышла в гостиную, он замер.

– Ты прекрасна, Алена, – шагнул ко мне, осторожно взял руку и коснулся губами пальцев. – Можем идти?

– А плато далеко находится?

– На границе Ледяных чертогов и Ардании.

– И как же мы туда попадем?

– Через портал, Алена. Такой же, каким прибыли в Ледяные чертоги. У нас есть свои способы, которые заменяют ваши технологии.

Изнутри поднималась паника, но я продолжала улыбаться. Нельзя показывать Винтеру, как мне страшно, иначе он начнет беспокоиться, а сейчас мой муж выглядел уверенно как никогда. Принц захватил из тронного зала посох – на сей раз без сопротивления – и прошел дальше по переплетению коридоров. Да уж, во дворце можно было легко потеряться. Слуги распахнули очередную дверь, и мы очутились в уже знакомом зале с белой аркой. Похоже, ждали только нас – Ассия с женихом, Скайя и еще с десяток придворных и стражников были уже здесь. Ассия робко взглянула на брата – и куда только девалась бравада, но тот даже взглядом ее не удостоил. Подошел к арке, у которой замер седобородый старец, и приказал:

– Активируйте.

Старик что-то пробормотал, и арка вспыхнула. А я впервые поймала себя на мысли, что не только Вин понимает мой язык, у меня в Ледяных чертогах тоже не возникло проблем с речью. Удивительно. Даже жаль, что на Земле магия недоступна. Почти недоступна – вспомнились сотрудники магического управления.

Винтер протянул мне руку, и мы первыми шагнули в портал. На миг стало темно, закружилась голова. Дух захватило – мы находились на высокогорном плато, вокруг вздымались неприступные вершины, укутанные вечными снегами. Как красиво! Кажется, можно дотянуться до неба. Но уже в следующую минуту очарование растаяло.

Мы были не одни. Противники, около двадцати человек, замерли у другого края плато. Одежда их отличалась – если Вин щеголял в тонкой рубашке, то арданцы утеплились как могли. Плащи, отороченные мехом, надвинутые на лбы шапки.

В голову закралась еще одна странная мысль – а мне-то совсем не холодно!

– Приветствуем тебя, Винтер ди Айсен, – первым заговорил высокий бородатый мужчина. – Признаюсь, не ожидал увидеть тебя на поле боя.

– И я приветствую тебя, Конрад Тайлер, – ответил Винтер. – А я не ожидал, что вы воспользуетесь случившейся в Ледяных чертогах бедой и попытаетесь захватить наши земли.

– Не швыряйся словами, мальчишка, – как спичка вспыхнул Конрад. – Еще молоко на губах не обсохло, а уже за отцовский посох схватился.

– Вы не оставили мне выбора. – Вин держался все так же холодно и спокойно.

– Что-то не припомню, чтобы мы подбивали тебя на мятеж.

Пытаются разозлить, догадалась я. Разъяренный противник совершает ошибки. Но я в Винтера верила. Мой мир стал для него хорошей закалкой, и сейчас он не поддастся на дешевую провокацию.

– Кто будет сражаться со стороны Ардании? – спросил Винтер.

– Мой старший сын, Алек Тайлер, – ответил Конрад, и вперед вышел рыжеволосый усатый детина на голову выше Вина. Да ему и магия не нужна, одной рукой схватит, другой прихлопнет. – А кто будет представлять Ледяные чертоги?

– Я, Винтер ди Айсен.

– Почему-то я и не сомневался. Давай обсудим условия боя. Деремся, как завещали отцы, насмерть. Разрешены любые виды магии, кроме магии смерти и проклятий. За чистотой боя будут следить по трое наблюдателей с каждой стороны.

– Согласен. – Винтер склонил голову. За его спиной выросли Дженьер, Скайя и Ассия. Он взглянул на меня и сказал старшей сестре: – Поменяйся местами с Аленой.

Щеки Ассии вспыхнули от негодования, но она послушалась, а я клялась себе, что не пропущу ни малейшего движения. Со стороны Ардании вышли трое мужчин. Придворные расступились, освобождая пространство для поединка, Скайя увлекла меня на небольшое возвышение. Туда же поднялся Дженьер, а представители Ардании заняли похожую платформу с другой стороны. В центре образовалась ледовая арена, чуть присыпанная снегом. Сердце бешено колотилось в груди, а когда Винтер замер напротив Алека, показалось, что вовсе остановилось.

Противники медленно двинулись вдоль арены. Вин крепко сжимал посох. Оружие Тайлера было короче и напоминало скипетр с тяжелым набалдашником. Одинаковая ли у них магия? Я не спросила, а сейчас не хотела отвлекаться от зрелища, представшего перед глазами. Нужно быть внимательной!

Будто примериваясь друг к другу, мужчины пока не применяли магию. Винтер вдруг сделал резкий выпад вперед, засвистел посох, завращался юлой. Я завороженно следила, как над ареной взметнулся ледяной вихрь. Алек закрылся щитом, отступая. Вихрь развеялся, осел на плато снопом снежинок, но дальше Тайлер играть в защиту не собирался. Резкий взмах скипетра, и в Винтера полетела стена огня. Не успела я от страха закрыть глаза, как Вин поднял вокруг себя щит из сотни слившихся воедино льдинок, сверкавших и переливавшихся в лучах заходящего солнца, и тут же стремительно атаковал. Не магией, посохом. Он наносил четкие, слаженные удары, Алек отступал к краю пропасти. Хотелось кричать и хлопать в ладоши, но я понимала, что просто не будет, и это всего лишь видимость. Винтер снова заносил посох для удара, когда Алек подставил ему подножку. Просто и банально. Споткнувшись, принц упал на лед, попытался подняться – и не смог пошевелиться в ловко расставленной ловушке. Что происходит?

А Алек обрушил на Винтера огненный дождь. Он прожигал одежду, впивался в кожу. Вин наконец смог выбраться из сетей и поднялся на ноги, и теперь я кусала губы, чтобы не кричать при виде его ожогов. Арданцы вопили, поддерживая Алека. Наши спутники безмолвствовали.

– Винтер, – не выдержала я, – Винтер, давай же!

Он услышал меня. Чуть обернулся, но не отвлекся и резко поднял посох над головой. Алек увернуться не успел. Вода с неба хлынула таким мощным потоком, что моя одежда мигом промокла. Алек отплевывался и отфыркивался, протирая глаза, а принц ударил посохом по земле, и вода на глазах превратилась в лед. Теперь в ловушке оказался Тайлер. Он безуспешно пытался разбить ледяные оковы, а Вин бил магией снова и снова, пока его противник не замер, понимая, что гибель близка.

– Мне убить его? – крикнул Конраду Винтер. – Или ты готов признать мою победу?

– Я…

– Слева! – заорала я так, что засаднило горло, но Винтер среагировал мгновенно.

Пригнулся, уходя от обманного удара Алека, почти распластался по земле, а затем ударил посохом по ногам противника. Тот застонал, сцепив зубы, и рухнул на колени. Вин снова поднял посох, целясь в голову.

– Я признаю! – раздался голос Конрада. – Признаю тебя победителем, Винтер ди Айсен. Земли ваши. Оставь ему жизнь.

Винтер опустил посох, слабо мне улыбнулся. А я кинулась к нему на шею, обняла, стараясь прочувствовать каждой клеточкой тела. Живой! И только когда Вин чуть отстранился, вспомнила об ожогах. Но к нам уже спешил мужчина, в котором за версту можно было узнать лекаря. Только у врачей такой взгляд, который сразу ощупывает тебя с головы до ног.

– Позвольте, – отстранил меня целитель. – Ваше высочество, не шевелитесь.

Винтера окутало светящееся облако, а когда свет рассеялся, от ожогов не осталось и следа.

– Ты победил! – Обняла его крепко, изо всех сил.


– Да, – улыбался Вин. – А ты помнишь, что обещала?

Кто о чем, а Винтер – о свадьбе.

– Помню, – шепнула на ухо, – и не отказываюсь от своих слов.

Вот только кто нас спрашивал о планах?





Глава 30

Бал в честь победителя





Винтер


Я до конца не верил, что победил. Поднявшийся вокруг шум мешал сосредоточиться. Кажется, Алек задел меня магией оглушения. Но это в прошлом. Арданцы ушли с высоко поднятыми головами – мол, не получилось, и ладно, будет другая попытка. И эта, по сути, была не первой, но отец умел поставить врагов на место, его боялись и уважали. А как только прознали, что великого Айсена больше нет в Ледяных чертогах, тут же попытались пойти на нас войной.

Алена вцепилась в мою руку, словно боялась, что я развеюсь туманом. На другом локте висела беззаботная Скайя. А старшая сестра подошла с таким выражением лица, что захотелось выругаться, и произнесла:

– Поздравляю, Винтер. Ровно через два часа начнется бал в честь победителя. Не опаздывайте.

– Я не приду.

– Придешь. Такова традиция, – холодный ответ.

Ассия скрылась в портале, за ней поспешил Дженьер, а затем уже мы втроем.

Скайя тут же убежала готовиться к балу, Алену увлекли служанки, чтобы сменить платье – в том, что было сейчас на ней, хорошо отправляться в горы, но не присутствовать на балах. А я радовался возможности побыть наедине с собственными мыслями. Разделся и залез в ванну. Прохладная вода возвращала телу бодрость, мыслям – ясность. Я победил. Радовало, что Алена согласилась на ритуал, который завершит нашу брачную печать. Но желанной эйфории после боя не было. Наоборот, внутри царило опустошение. Теперь, когда происки врагов позади, необходимо выяснить, что случилось с отцом и где его искать. Он еще жив, посох поведал мне об этом. Но если жив, почему не вернется? Он в плену? Под действием чар? Что с ним такое?

Протянул ладонь, и вода полилась мне на затылок. Хорошо владеть магией, никаких тебе непонятных конструкций, все просто и легко. Можно ненадолго расслабиться и призвать магию, чтобы полностью исцелиться. Я лениво лежал в воде и думал о том, что мне не нравится идея с балом. Сейчас бы лечь спать, отдохнуть, чтобы завтра с новыми силами провести церемонию, а потом отправиться на поиски отца. О том, чтобы закрепить наши узы сегодня, не приходилось и думать. Усталость накатывала волнами. Когда понял, что засыпаю, выбрался из воды, наскоро оделся и прошел в гостиную.

Алена нашлась там. Она была уже готова – бледно-голубое платье шло ей так же, как и синее, но в бальном наряде юбка была более пышной, а лиф украшали цветы и бабочки. Они были сделаны из ткани, но магия набрасывала легкую иллюзию, и всем казалось, что и цветы, и бабочки живые. Я залюбовался женой.

– Вин? Что-то случилось? – растерянно спросила она.

– Ничего, – тряхнул головой, прогоняя усталость. – Иду собираться.

Я выбрал одежду в тон Алениному платью – бледно-голубую рубашку, темно-синий жилет с бутоньеркой в виде синей розы, черные штаны. Вокруг суетились слуги и очень раздражали. Странно, не думал, что настолько привык заботиться о себе сам. Но все-таки бытовой магией я владел плоховато, поэтому позволил прислуге разглаживать складки на жилете и освежать иллюзию живого цветка на бутоньерке.

Оставалось протянуть руку жене и увлечь ее в бальный зал. Музыка наполняла каждый уголок дворца, прислушался к знакомым мелодиям. Можно было представить, что последних недель просто не было, но не хотелось.

– Все в порядке? – тихо спросила Алена. – Ты какой-то грустный.

Легонько сжал ее ладонь. Волнуется. Я чувствовал ее поддержку там, на поле боя. Только ее и Скайи. От остальных исходил холодный интерес – одержу победу? Проиграю? Но теперь, стоило переступить порог тронного зала с неизменным посохом в руке – а как же, вдруг покушение, а я безоружен – как грянула торжественная музыка. Для нас с Аленой поставили два кресла чуть ниже трона. Спасибо и на этом. Я доказал свое право находиться во дворце, и придворные кланялись, как болванчики, и так подобострастно смотрели на меня, что начинало тошнить.

По традиции король танцевал на балу только первый и последний танец. Поговаривали, что обычай ввел мой дед, который терпеть не мог танцы. Чтобы открыть бал, я оставил посох на подушке у трона, протянул руку Алене.

– Я не умею, – прошипела она.

– У тебя получится.

Заиграл вальс. Я привлек ее к себе. Казалось, что последний мой танец был в другой жизни. Алена откликалась на каждое мое движение, была легкой, воздушной. Хотелось, чтобы музыка не заканчивалась, но всему хорошему приходит конец. Я занял место у трона, Алена села рядом. Пару туров спустя сказал ей:

– Обычно королева проходит по залу, приветствует гостей. Если кто-то пригласит, сама решай, соглашаться или нет.

– Я не королева, – нахмурилась Алена.

– Временно ты ее замещаешь. Моя мачеха без отца не может присутствовать на балу.

И правда, я ведь еще не видел Снежанну, а мне надо с ней поговорить. Отец любил вторую жену. Не так, как мать, но все-таки любил и многое ей рассказывал. Пообещал себе, что завтра же нанесу мачехе визит вежливости. Алена же вздохнула, но подчинилась. Стоило ей подняться с кресла, как почетный кавалер – была у нас такая должность, за которую боролись сыновья всех родов – подал ей руку и помог спуститься со ступенек. На сегодняшнем балу счастливый жребий вытащил младший брат Дженьера Дарий. Он вел Алену вдоль ряда гостей, представлял их, те кланялись. Старый обычай, раз уж король должен прежде всего следить, чтобы гости вернулись после бала живыми.

Я пристально наблюдал за Аленой – веселой, смеющейся какой-то шутке Дария. Внутри закипала злость, такая же, как после известия о предстоящем магическом поединке. Вот он склоняется к ней чуть ближе позволенного, а она откидывает голову и звонко, заразительно смеется. Вот предлагает руку, и Алена опирается на нее, чтобы ловко лавировать среди гостей. Готов был подняться с трона, взять посох и превратить Дария в ледяную скульптуру, но терпел. Не сейчас, на глазах у всех.

А вот лорд да Файер склонился перед моей женой, явно говорит комплименты, и Алена застенчиво краснеет. Еще один кандидат в смертники. Какой-то юноша, плохо мне знакомый, приглашает ее на танец. Алена отрицательно качает головой. Но когда минут десять спустя приглашает Дарий, соглашается, и он уводит ее в круг танцующих. Конечно, она не обязана сидеть рядом со мной, долг хозяйки вечера – уделить внимание гостям. Но не такое же внимание!

Я решил отвлечься и поискал глазами сестер. Ассия танцевала с Дженьером, ничего неожиданного. Скайя в сторонке болтала с несколькими девушками. Обернулся, чтобы найти глазами Алену – не нашел. И плюнул на приличия. Посох остался на подушке, его все равно никто не возьмет, а пока он на месте, бал продолжается, я же поспешил к выходу в зимний сад.