Завет стали

– Так правда говорят, – настаивал Варк.

Все продолжили хохотать, и напряжение немного рассеялось.

– У комаров вообще бывает очко? – спросил Рориан.

Времени отвечать на этот бестолковый вопрос не было. Они подошли к эльфам.

– Что, девчонки, потерялись? – спросил Рийн. – Может, в следующий раз привести вас за нежные ручки?

– Мы парни, – ответил Синдер, – но было интересно узнать, с кем вы предпочитаете держаться за руки.

Рийн покраснел, яростно сверкая глазами, и Эстин удержал его.

Синдер закатил глаза. Ну что за идиот. Неужели этот придурок обиделся на предположение, что он предпочитает мужчин, а не женщин?

Еще один эльф, со светлыми волосами и постарше – их наставник – стоял в нескольких шагах от них. Как и большинство эльфов, он был стройным. Впечатление усиливалось еще и за счет того, что он был тонкий как хлыст. Он словно имитировал тетиву своего лука: в его внешности были только прямые линии.

– Прекращайте это дерьмо, – сказал он Рийну. А затем обратился к Синдеру: – И заткнитесь к чертовой матери. – Далее он заговорил со всеми: – Вам, болванам с дерьмом в башках, лучше хорошенько запомнить: у меня нет времени на вас, ушлепков. Слушайтесь меня, и, может быть, я сумею сделать из вас что-то стоящее.

Синдер обнаружил, что, не задумываясь, выпрямился. Как и остальные, включая эльфов. Старший эльф, очевидно, был их наставником. Мастер Сервил Оптурунд. Из того, что узнал Синдер, тот был капитаном в армии Якша. Отслужив под началом мастера Абсина, их наставника по владению мечом, уволился и уехал в деревню в северной части Кинжальных гор. Мастеру Сервилу это должно было принести долгожданный покой, но через десять лет после его увольнения из армии на его деревню напали заххаки и вырезали всю его семью. У мастера Джовика похожая история. Несколько лет спустя мастеру Абсину каким-то образом удалось уговорить убитого горем капитана присоединиться к Третьему Директорату и стать наставником по стрельбе из лука.

– У меня достаточно луков для всех вас, – сказал мастер Сервил. Он указал на небольшой навес. – Идите внутрь. Возьмите лук, тетиву и колчан со стрелами. Не деритесь за них. Они все одинаковые.

Синдер вместе с остальными ступил под навес. Люди и эльфы встали в две разные очереди и разглядывали комнату, содержащуюся в порядке. Воздух здесь был сухой, и пространство освещал один-единственный шар диптха. На трех стенах висело множество рекурсивных луков, все без тетивы. Слева Синдер обнаружил несколько полок, на которых аккуратными рядами покоились колчаны со стрелами и вощеные кожаные сумки с льняной тетивой.

Он дождался своей очереди и наугад выбрал лук и колчан.

Снаружи мастер Сервил молча наблюдал за ними, ожидая, когда все выйдут из-под навеса, а потом поставил их в ряд у белой, проведенной мелом, линии.

– Вперед, натяните тетиву на луки, – сказал он. – Уверен, уж это вы сумеете сделать.

И снова дождался, пока все натянут тетиву на луки.

– Это композитные луки, которыми можно пользоваться как стоя на земле, так и сидя в седле. Древко выполнено из бамбука. Внешняя сторона сделана из жил, внутренняя – из рога, слои соединены с помощью животного клея. Держите их в сухости. Они не любят влагу. Итак. Давайте научимся правильно стрелять.

Мастер присоединился к ним за белой линией.

– Многие из вас наверняка считают, что уже умеют пользоваться луком. Забудьте об этом. В Директорате вы все новички. Первое – это стойка. Повторяйте за мной. Ноги на ширине плеч. Переднее колено присогнуто. Совсем чуть-чуть. Не зажимайте его. Заднее выпрямлено. Не горбиться. Торс держать перпендикулярно линии. Взгляд сосредоточен на цели.

Он взял стрелу из колчана.

В «Украшенных Сталью» они почти не занимались стрельбой из лука, но пока не было ничего, чего Синдер бы не знал.

– Стрела на тетиву, – сказал мастер Сервил. – Взгляд на цель. Если уроните стрелу или – Девеш упаси! – она выпадет у вас из рук и откатится в сторону, оставьте ее на месте, пока остальные не перестанут стрелять. Далее натяжка. Можно натягивать тетиву большим и указательным пальцем, большим пальцем или тремя пальцами. Я предпочитаю натягивать ее тремя пальцами. Смотрите.

Он поместил указательный палец над стрелой, а средний и безымянный под нее, все на уровне первой фаланги.

– Сжимайте лук крепко, но не вцепляйтесь в него намертво. Расслабьтесь. Особенно плечи, когда поднимаете лук. Найдите цель. Расслабьтесь. Локти параллельно земле. Не напрягайтесь. Расслабьтесь. Я повторил это уже трижды. Хороший лучник отличается от мечника. Здесь нет резкого натяжения и движений. Здесь важна расслабленность и концентрация.

Синдер начал слушать внимательнее. В «Украшенных Сталью» их не учили расслаблению. Раньше он сжимал лук так же, как и меч. Стойку он тоже принимал неверную, по крайней мере, что касалось локтей.

– Когда натягиваете тетиву, также задействуйте плечи и спину, – сказал мастер Сервил. – Дело не в руках. Раскройте грудную клетку. Кисть держите ровнее. Стрела по центру лука. Найдите ориентационную точку. Расслабьте пальцы и позвольте стреле лететь вперед самостоятельно.

Он выпустил стрелу, и она издала высокий ноющий свист. Мгновение спустя мастер с глухим стуком попал в цель, в туловище.

– Распределитесь вдоль линии и приступайте, – сказал он. – Я буду наблюдать и инструктировать.

Раздалось шарканье ног и бормотание. Синдер наконец нашел относительно свободное место. Ближайшие ученики по обе стороны от него стояли на расстоянии почти двух метров. Однако он не сразу приступил к стрельбе. Ожидание неудачи и предполагаемый позор мешали ему наложить стрелу на тетиву.

Синдеру это было относительно в новинку, и при предыдущих попытках воспользоваться луком он чувствовал себя совершенно растерянным. В общем-то, он попадал в цель скорее случайно, нежели намеренно.

Он понаблюдал за тем, как остальные достаточно быстро начали целиться и стрелять с завидной регулярностью. Люди демонстрировали неплохие результаты. Большинство уже тренировалось стрелять из лука, и их стрелы обычно попадали в мишени.

Однако их результаты нельзя было сравнить с достижениями эльфов. Синдер наблюдал за теми с восторженной завистью. Их стрелы почти всегда кучно попадали в цель и почти каждый раз оказываясь в тех местах, где нанесли бы противнику смертельные раны.

Синдер стряхнул с себя восторг. Хватит. Эльфы подали ему пример, на который нужно равняться. Не более. Говорят, их умение обращаться с луком было следствием не лоретасры, а трудолюбия и самоотдачи. Что ж, он трудолюбив и совершенно точно самоотвержен.

Он встал в стойку на линии, сосредоточился на цели и вспомнил о том, что нужно расслабиться. Сделал глубокий вдох и медленный, контролируемый выдох, снимающий напряжение. Потом наложил стрелу и заставил себя расслабить плечи.

Локти параллельно земле.

Синдер гладко натянул тетиву.


Расслабиться.

Он определил цель.

Голова.

Им овладело спокойствие. Голоса учеников затихли. Переменчивый ветер, шелестящий травой и листьями, успокоился и больше его не отвлекал. Этот же ветер уведет стрелу влево.

Синдер тут же скорректировал цель. С тех пор как он натянул тетиву, прошло меньше секунды. Цель перед глазами словно увеличилась. Он ничего не видел, кроме головы и пространства между глаз.

Он выпустил стрелу. Она засвистела, заныла, после чего воткнулась прямо в голову мишени. Странное сосредоточение, которое помогло Синдеру управиться с луком, лопнуло, как мыльный пузырь. На мир стеной обрушились картинки и звуки.

– Молодец, – сказал мастер Сервил, сложив руки на груди и обращаясь к нему равнодушным тоном. – Попробуй еще раз.

Синдер наложил еще одну стрелу. Он прицелился, но на этот раз его все отвлекало. Другие ученики, разговоры, пот над бровями, жар солнца… Он попытался сосредоточиться, но никак не мог прицелиться. Но все равно выпустил стрелу.

Она просвистела в полутора метрах над мишенью и воткнулась в стог сена.

– Не оставляй попыток, – сказал мастер Сервил. – Не забывай расслабляться, работай над этим. Это такой же навык, как и все остальные.

Синдер решил прислушаться к совету эльфа. Он будет работать усерднее остальных, если это нужно, чтобы достичь целей. Чтобы если не превзойти, то, по меньшей мере, сравниться с эльфами.





* * *


Остаток урока по стрельбе из лука пролетел смазанным пятном, и Синдеру так и не удалось снова ощутить это единство с луком, это одиночество, когда все внимание было безраздельно сосредоточено на цели. И все же его навыки улучшились. Одних лишь знаний о правильной стойке и, что гораздо важнее, о том, что нужно расслаблять мышцы, оказалось достаточно, чтобы достичь больших успехов, чем когда-либо. На первом же уроке он попадал в цель в половине случаев, хотя и не ожидал, что достигнет столь многого, лишь незначительно изменив подход.

После стрельбы из лука пришло время верховой езды: еще один навык, которого Синдеру не хватало. К счастью, у эльфов были другие занятия, и они ушли. Синдер был этому рад.

Он слышал их издевательские ремарки во время стрельбы из лука. Это было так по-детски… И хотя Синдер легко пропускал мимо ушей едкие замечания эльфов, остальным это не удавалось. Оскорбления их задевали, и они сами бормотали под нос колкости. Хуже было то, что люди не могли сосредоточиться, и в итоге страдали их результаты на стрельбище.

Мастер Сервил быстро это пресек, сделав эльфам выговор, но это не имело значения. Синдер знал, что хотя Эстин, Рийн и остальные и смущены тем, что мастер Сервил их пропесочил, это не сбило с них спесь. Это было ясно по их презрительным взглядам.

По крайней мере, во время верховой езды он был освобожден от их бесполезных оскорблений. Синдер нервничал оттого, что ему придется оседлать лошадь, и не хотел тратить силы на разборки с эльфами.

– Ты справишься, – сказал Боунс, очевидно, заметив его беспокойство. – Ты хорошо справился на стрельбе, а я знаю, что ты не преуспевал в этом в «Украшенных Сталью». Здесь будет то же самое.

К беседе присоединился Варк.

– Разве здешние лошади не из Девестха, не породы явана? – Он наклонился ближе, как будто делясь с ними секретом. – Считается, что они нервные. Я слышал, что даже опытные наездники зовут их адскими скакунами.

Синдер поморщился. Они действительно будут ездить на лошадях этой породы, но он надеялся, что её репутация преувеличена.

– Молодец, кознюк, – сказал Дептх, подталкивая Варка локтем.

– Что? – запротестовал Варк.

Дептх закатил глаза.

– Ты же знаешь, что у Синдера мало опыта в верховой езде. И все же говоришь, что ему предстоит оседлать адского скакуна.

– Ой.

– Что такое кознюк? – спросил Синдера Рориан. – Ты уже говорил так раньше.

– Это складное слово, – объяснил Синдер. – Когда части двух слов складываются в одно. Козел и говнюк.

– Я раньше никогда его не слышал, – сказал Рориан. – Это ты его выдумал?

Синдер открыл было рот, но понял, что не знает ответа. Где же он впервые услышал это слово? Может, в Ласточке, и оно – часть его потерянных воспоминаний?

– Не знаю, – наконец выдал он.

– Мне нравится, – заявил Ишмай.

Боунс фыркнул.

– Потому что оно напоминает тебе о мамочке.

– Не-а. Оно напоминает мне о твоей сестре.