Завет стали

– Да, мастер.

Фэйн нахмурился. Синдер забыл. Фэйн не любил, когда его называли «мастер».

– Прости. Привычка.

– Тогда избавься от нее, – прорычал Фэйн. – А еще ты держал клинок так, будто это какой-то серп. Так не пойдет. Держи его вот так. – Фэйн сжал свой учебный клинок, расправил плечи и согнул ноги в коленях. – Правильная стойка для новичка. Жесткая, но устойчивая.

Синдер повторил, и Фэйн одобрительно кивнул.

– Вот так. А теперь давай попробуем еще раз. Сосредоточься на моих руках. Меч движется слишком быстро. Следи за моими плечами. По ним ты поймешь, в какую сторону я брошусь. То же самое с бедрами, но это уже когда ты научишься нормально держать меч. Наизготовку.

Синдер сделал, как было велено. На этот раз меч лежал в его руках более естественно.

Фэйн ударил с плеча по диагонали.

– Это атака. – Он отступил и выставил учебный клинок под углом. – Это защита. – Он снова сделал шаг вперед. – Контратака.

Колющий удар.

– Три движения. Отработай их. Я проверю.

Учебный меч и стойка казались удобными, и Синдер быстро включился в ритм выполнения простой схемы. Атака. Защита. Контратака. Заново. Уже через несколько минут ему не требовалось строго следить за тем, что он делает. Как будто мышцы и так знали, что от них требовалось, как будто они уже вспомнили этот простой маневр.

Мысли Синдера поплыли, и он размышлял о том, как атаковать и удержать позицию, чтобы не потребовался мгновенный переход к защите. Представлял, что сделать после контратаки, как ударить снова, вместо того, чтобы возвращаться на исходную позицию.

Если повернуть меч, это позволит выполнить следующий удар сплеча.

Мысли мелькали в голове. Он не был уверен, сработает хоть ли одна из них, но у него появилась странная уверенность, что сработает.

Фэйн подошел ближе, и Синдеру удалось устоять на ногах, когда подмастерье блокировал его удар. Он на автомате перешел к защите, которую практиковал последние несколько минут, отклонив удар Фэйна сплеча по диагонали. Синдер контратаковал: этот удар подмастерье с легкостью отразил.

– На исходную позицию, – сказал Фэйн, – и повторим.

Синдер атаковал, Фэйн парировал удар и контратаковал. Синдер блокировал его атаку и перешел в наступление.

– Заново! – выкрикнул Фэйн.

Так они и продолжали снова и снова, разыгрывая поединок по продиктованной схеме: каждый из них парировал удар другого и переходил к контратаке.

Атака.

Удар.

Защита.

Удар.

Контратака.

Удар.

Заново.

Фэйн продолжал выкрикивать слова по ходу всего поединка, но слегка форсировал темп. Сначала Синдер поспевал, но вскоре его дыхание начало сбиваться. Худощавое телосложение и недостаток выносливости взяли свое.

– Перерыв, – скомандовал Фэйн.

Синдер остановился, сгорбился, упершись в колени, и начал жадно втягивать воздух, раскрыв рот. Все это время он не позволял своему учебному мечу дотронуться до земли даже кончиком. Это казалось ему кощунством, если можно было так выразиться.

Фэйн похлопал его по плечу.

– Для первого раза ты справился очень хорошо. Иди попей. Восстанови дыхание, и попробуем еще раз. Я покажу тебе четвертое движение.

Синдер подошел к бочке с водой, спрятавшейся в углу, зная, что она полная, ведь он сам позаботился об этом рано утром. Одной из его обязанностей по кухне было следить за тем, чтобы бочка никогда не пустела. Раз в день он должен был таскать ведра с водой из районного колодца, который находился рядом с пекарней по соседству со школой.

Синдер набрал полный ковш и напился, но не досыта. Вода была вкусной, богатой минералами и прохладной, и он испытывал сильную жажду, но в то же время не хотел страдать от желудочных спазмов.

Откуда я знаю, что если выпить слишком много холодной воды на голодный желудок, то начнутся желудочные спазмы?

Он решил, что это, должно быть, общеизвестный факт, который пробился через его амнезию. Синдер бросил ковш в бочку и вернулся к Фэйну.

– Сейчас я покажу тебе последующий удар, который можно использовать после контратаки, – сказал Фэйн.


Он продемонстрировал маневр, и Синдер молча возликовал. Ранее, когда он раздумывал, какие атаки связать вместе после контратаки, некоторые показались ему подходящими, и Фэйн показал одну из них. Догадка оказалась верной.

– Чему ты улыбаешься? – спросил Фэйн.

Синдер рассказал.

– Тогда тебе не составит труда понять, как передвигать стопы. Наизготовку! – Фэйн ритмично выкрикивал команды: – Атака! Защита! Контратака! Последующий удар! Заново.

Синдер порхал из одной стойки в другую, с каждым мигом меч ощущался в его руках все естественнее. Его запинающиеся шаги становились все увереннее.

Вскоре, однако, он снова запыхался, и Фэйн опять объявил перерыв.

– Сделай перерыв. Без воды. Пора собраться. Восстанови дыхание.

Синдер заставил себя стоять ровно. Наклониться, жадно глотать воздух, как рыба, выброшенная на сушу? Он не хотел, чтобы другие кадеты видели его таким.

Он ждал, пока сердцебиение и дыхание придут в норму, а Фэйн заговорил:

– Это правда, что на днях с тобой беседовала якшин?

Синдер не знал, зачем Фэйн решил обсудить его странную встречу с древесной девой.

– Да. Она назвала меня Майналор.

– Майналор. «Кто-то интересный с секретом». Вот что значит это слово на шевасра, – Фэйн задумался. – А ты не так прост.





* * *


Прошло четыре недели – целый месяц – с тех пор как Синдер оказался в «Украшенных Сталью», и каждую свободную минуту он проводил, оттачивая навыки боя. Он выкладывался больше остальных, тренировался часы после того как остальные кадеты уходили в конце дня, выкладываясь по полной, изо всех сил стараясь сократить дистанцию между своими возможностями и своими мечтами.

В конечном итоге какая-то часть его неустанной работы окупилась. Он наконец научился устойчиво стоять на ногах и смог выполнять то, что от него требовалось на тренировках, будь то гимнастика, бой на мечах или рукопашный бой. Он мог выполнять все это и больше не падал в изнеможении.

Правда, с трудом.

– Перерыв! – прокричал мастер Лирид.

Синдер и остальные кадеты как один закончили упражняться и поднялись на ноги. Этим утром они тренировались целый час. Всего лишь занятия на выносливость, которые проходили через дорогу от школы. Сначала сделали медленную разминку и растяжку, чтобы улучшить равновесие и повысить силу кора. Затем тренеры заставили их перейти от короткого бега к серии отжиманий с хлопками и, наконец, ползанию с отжиманием по всей длине зеленого сквера.

Минута на отдых, затем еще цикл.

Несколько жителей Быстромечия подошли, чтобы понаблюдать за кадетами, подбадривая их выкриками и делая ставки, кто закончит первым. Они осмеивали того, кто заканчивал последним, и это был Синдер. Это всегда был он.

Получив возможность отдохнуть, Синдер заставил себя дышать ровно и глубоко. Если он научится контролировать дыхание, это лучше поможет восстановиться, нежели если он будет пыхтеть как пес. Контроль также поможет в конечном итоге сравняться с остальными кадетами, которые едва ли устали после утренней тренировки. Тем не менее на лицах виднелись капельки пота, стекающие по шее и собирающиеся на воротниках и под мышками их рубашек.

Рубашка Синдера тоже была мокрой насквозь. Хоть выжимай: после сегодняшней тренировки ее придется стирать. Ветерок, принесший осенний холодок, заставил его поежиться, но он не обращал внимания на неудобства. Это было неважно.

– Здесь мы закончили, – произнес мастер Лирид. – Следуйте за мной во двор.

Синдер поплелся за другими кадетами, когда они пошли следом за мастерами и Фэйном обратно в «Украшенных Сталью». Они вошли во двор, где проходило большинство их тренировок, и там обнаружили, что их ждет древний старец. Он отдыхал сидя, обладая достаточной гибкостью, чтобы сесть на землю скрестив ноги и положив стопы на противоположные колени. Внешне он напоминал более пожилую версию мастера Джина. Его кожа походила на мятую рисовую бумагу, а макушку, покрытую пигментными пятнами, венчал ободок редких белых волос.

– Попейте, – сказал кадетам мастер Джин, – а затем подходите сюда. Сегодня у нас особый гость.

Синдер присоединился к кадетам, собравшимся у бочки с водой. Очевидно, они знали сидящего посреди двора старика, и потому взволнованно переговаривались.

Горан чуть не подпрыгивал.

– В последний раз, когда он сюда приходил, я наконец понял, что все это время делал не так.

– Видимо, все, – фыркнул Боунс.

Горан фыркнул в ответ:

– Говорит тот, кто не переставал петь ему дифирамбы, впервые с ним повстречавшись.

В Синдере взыграло любопытство, и он уставился на старика.

Кто же он такой?

Несколько минут спустя их позвал мастер Джин.