Закон Хармонта[= Никто не уйдет]

Так они и неслись по прямой, танк и «галоша», не разбирая дороги, к старому заводу, окутанному плотным лазурным туманом. Кстати, неудачная атака истребителей оказалась им на руку. Глядишь, с корабля бы обратили внимание на несущуюся по земле бронированную коробочку и скачущую рядом с ней блоху. А так отвлеклись на более явные цели, оружие опробовали, благо корабль уже практически вылез из портала, лишь двигатель еще светился ярко-синими отблесками в плотном тумане того же цвета. Но это был уже вопрос от силы одной минуты, после которой огромная махина вылезет окончательно из своего мира и целиком зависнет над Хармонтом, планомерно выжигая все живое лучами смерти и разрядами «ведьмина студня». Всего минута…

Но полковник Квотерблад уже видел на мониторах серую громаду седьмого корпуса и огромный пролом в стене здания, из которого выползала толстая кишка, скрученная из синего света и стремительно расширяющаяся кверху. Сквозь тонкие стенки, слепленные из плотного ультрамаринового тумана, было видно, как по этой кишке течет ярко-лазурная энергия, питающая портал, зависший над седьмым корпусом.

– Мать твою, словно электрический кабель, питающий рекламный щит, – пробормотал Квотерблад. – Только в гробу я видел такую рекламу летающего члена, набитого какими-то уродами.

– Полегче, полковник, – усмехнулся Снайпер, подкручивая ручку регулировки динамика. – Противника надо уважать до тех пор, пока его не победишь. А после – тем более. Мертвые заслуживают уважения.

– Ты прав, сынок, – сплюнул себе под ноги Квотерблад. – Ты только не промахнись, а то, боюсь, эти твари вряд ли будут уважать наши останки.

– Если я промахнусь, уважать будет нечего – сами видели, что делают с нашим братом «смерть-лампы», – сказал Снайпер, кладя палец на большую красную кнопку, которая была вмонтирована в рукоятку черного джойстика. – Но я очень постараюсь.

Сейчас на мониторе он видел, как Эдвард круто послал вперед «галошу», перед этим повернув голову и что-то крикнув Карлику. Великан кивнул и поднял с пола полную «пустышку». Непростое дело, учитывая скорость «галоши», разогнавшейся до предела. Но Цмыг прочно стоял на полусогнутых, напоминая циклопа из какого-то фильма с драгоценным волшебным сосудом в лапах. Хорошее сравнение – сейчас ничего не было ценнее для жителей Хармонта, а возможно, для всего человечества, чем редкий артефакт, который сжимал в руках габаритный сталкер.

Секунда, другая… «Галоша» опасно приблизилась к полуразрушенному заводскому забору, четко вошла в пролом, пронеслась мимо паровоза-памятника, и вот она уже возле главного корпуса… Танк слегка тряхнуло, впереди слегка заискрило – это силовое поле впечатало в землю Зоны остатки забора, а траки довершили дело.

Ну, а «галоша» уже возле синей «кишки», вернее, несется прямо на нее, того и гляди сейчас в нее впечатается. Неужели Эдвард решил просто протаранить систему, питающую портал, пожертвовав собой и лаборантом? В принципе, с него станется, этому безбашенному не впервой ставить на карту как собственную жизнь, так и жизни других ради достижения значимых целей…

Но нет. Под «галошей» полыхнуло, и она стремительно начала набирать высоту, едва не задев стальным носом энергетическую «кишку». И снова Снайпер увидел на мониторе, как обернулся ученый, как его рот растянулся в бешеном крике… И как Цмыг, широко размахнувшись, метнул большую «пустышку» вниз, как в годы Первой мировой летчики сбрасывали примитивные бомбы с бортов фанерных самолетов.

Сверкающая «бомба», медленно, как бы даже лениво полетела вниз, вращаясь в полете. Так не летают тяжелые предметы, сброшенные с высоты. Было что-то ирреальное в ее полете, словно не действовали на артефакт законы притяжения, словно летела она, раздумывая, продолжать ей путь по заданной траектории или ну ее на фиг? А может, это опять растянулось личное время Снайпера, как случалось порой в те моменты, когда от его действий зависело слишком многое… И еще присутствовало ощущение, будто это не он сейчас хладнокровно двигает рукоятью прицеливания, ловя в перекрестие точку, в которой через доли секунды окажется цель, и не для него мигают на экране значения лазерного дальномера, типа боеприпаса, угловых поправок… Ни к чему это всё тому, чьим телом словно управляет кто-то другой, знающий и умеющий больше любого человека на земле. Наверно, каждому профессионалу, который совершает что-то очень важное, знакомо это ощущение. Наверно, так организму проще сносить стрессовые нагрузки, борясь с проклятым «а вдруг не получится?». А может, и вправду все мы инструменты в руках каких-то могущественных существ, играющих в увлекательную игру, которая называется жизнь…

Так или иначе, но Снайпер вдавил красную кнопку, полностью игнорируя показания приборов. Сейчас он был единым целым с танком, линией прицела и снарядом, в облаке пороховых газов летящим по каналу ствола. И целью он тоже был, этой самой «пустышкой», которая через доли секунды станет частью одного целого – стрелка, его оружия и мишени… А потом это целое распадется, исчезнет в грохоте взрыва и клубах дыма… И останется лишь стрелок со взмокшей спиной, глядящий на дело рук своих и понемногу осознающий, что всё получилось…

Точки совпали. «Пустышка» коснулась «кишки», и в то же мгновение в артефакт ударил снаряд. Его оболочка немедленно разрушилась, но сердечник из обедненного урана пронзил один из «дисков» насквозь и, разворотив второй, испарился полностью в вихре неистовой энергии. И этого вполне хватило, чтобы та чистая энергия, сжатая в «пустышке», высвободилась и вырвалась на свободу с ирреальной, ужасающей силой.

«Галошу» подбросило вверх, но Эдвард чудом устоял на ногах – наверно, потому, что был готов к чему-то подобному. А вот Цмыг, приложившийся затылком об заднюю часть шлема, покатился по платформе, словно безвольный мешок с костями и мясом. Он бы и рухнул вниз, прямо в разверзшееся под «галошей» море ярко-синей энергии, если б в руку ему чуть выше запястья не впился крюк, задержавший неминуемое падение. К крюку был привязан тонкий, но прочный трос, а за другой конец этого троса держался ученый.

– Хватайся за поррручень, мать твою! – прорычал Эдвард по-русски.

Карлик ни черта не понял, кроме красноречивой интонации. А еще боль от распоротой руки дошла до сознания, выдернула из ступора, пробудила рефлексы, благодаря которым Цмыг успел здоровой рукой ухватиться за стойку поручня. Правда, это лишь на миг отсрочило неминуемое падение – стойка была последней в ряду, и тело Карлика, съехав вниз, повисло над пропастью…

– Глаза закрой! – закричал Снайпер, отпуская красную кнопку и одновременно выпадая из странного состояния, охватившего его сознание. И сам еле успел зажмуриться за долю секунды перед тем, как ярчайшая синева затопила все вокруг.

– Вот дерьмо… – донеслось из динамика. Что ж, остается надеяться, что Квотерблад услышал крик и успел выполнить команду. Иначе вести танк обратно будет некому.

Правда, Т-010 уже и сам проехался в обратном направлении пару футов – неистовая энергия ударила в защитное поле, заметно прогнувшееся внутрь, но устоявшее. Это было похоже на большое синее зеркало, на мгновение выросшее перед танком. Снайпер очень хорошо его разглядел сквозь плотно сжатые веки. Казалось, ирреальный свет бьет в лицо не только с экранов мониторов. Он словно проник сквозь танковую броню, будто она была стеклянной… Хотя это, наверно, только показалось. Всплеск энергии продолжался долю секунды… а потом Снайпер открыл глаза. И увидел картину, которую вряд ли когда забудет…

«Кишка» рассыпалась прямо в воздухе. На мониторе, демонстрирующем панораму сверху, это было очень хорошо видно. А еще на нем было видно, как стремительно теряет плотность, становится прозрачным синее облако-портал, в котором завязла хвостовая часть гигантского корабля… Вернее, ее бесконечно малая часть. Буквально нескольких мгновений не хватило летающему крейсеру пришельцев для того, чтобы полностью вывалиться в наш мир.

Но эти мгновения оказались решающими.

Снайпер видел, как по днищу корабля медленно поползла черная трещина. Вначале почти незаметная. Но ее размеры стремительно увеличивались, и вот уже лучи знакомого цвета хлынули через нее, заливая Зону мертвенно-яркой лазурью.

– Коготок увяз – всей птичке кранты, – пробормотал Снайпер. И тут же заорал не своим голосом по-английски: – Ходу, полковник! Назад, быстрее!!!

И тут на верхнем мониторе увидел «галошу», ярко освещенную синим светом и сверху, и снизу. И Цмыга разглядел на экране, благо такую тушу ни с кем не спутаешь. Снайпер крутанул регулятор увеличения изображения – и невольно присвистнул.

«Галоша» дымилась. Похоже, взрыв «кишки» повредил ее двигатель, но Эдварду еще удавалось чудом держать ее в воздухе. Турбоплатформа снижалась рывками, и ясно было, что до Института ей не дотянуть. Еще чуть-чуть, и рухнет она вниз, и даже если и выживет кто-то из ее пассажиров, вряд ли доберется он до безопасного места. Во-первых, грохнувшись с высоты пятидесяти футов, даже чудом выжившие обычно становятся инвалидами. И, во-вторых, вот-вот начнет разваливаться в воздухе над их головами корабль пришельцев, и обломки от этого процесса обещают быть колоссальными. В общем, по-любому не спастись Эдварду с Цмыгом, и ничего с этим не поделать. Если только… не рискнуть собственной жизнью. Впрочем, дело привычное. Только как на это отреагирует полковник?

– Стоп! – рявкнул Снайпер, и танк, начавший было разворот, замер на месте. – Полковник, поможем людям?

Сейчас от решения Квотерблада зависело все. Рванет к Институту, чьи толстенные стены вполне могут выдержать артобстрел – значит, ничего не останется, как расслабиться в кресле до того момента, как танк остановится на институтском дворе. А потом выйти наружу и… лучше об этом не думать. Тем более что подумать как следует ему не дали.

– Конечно, мать твою, – донеслось из динамика. – Что надо делать?

– Двигайте вперед, полковник, – выдохнул стрелок. – Надо встать на пятнадцать футов левее вон того паровоза-памятника…

Он еще договаривал фразу, а легкий, подвижный танк уже вернулся на прежний курс и теперь с ревом несся к указанной точке…

К точке падения поврежденной «галоши».

Снайпер рассчитал эту точку мгновенно, сопоставив усилия Эдварда удержать турбоплатформу в воздухе с реальными возможностями аппарата, у которого днище было буквально расплавлено в нескольких местах.

И он не ошибся.

Едва танк затормозил на месте, указанном Снайпером, как сверху раздался глухой, мощный удар. Танк аж присел на рессорах, словно живое существо, плечи которого приняли непомерный груз. Присел – но выдержал, тем более что рухнувшая сверху турбоплатформа тут же накренилась и съехала вниз по левому борту.

– Если б не силовое поле, могла и башню расплющить, – задумчиво произнес динамик голосом Квотерблада.

– Не знал, что танк еще и сверху защищен, – хмыкнул Снайпер, нажимая на горящую кнопку с надписью «защита артефактами», которая немедленно погасла. Тут же грохнула по броне «галоша», лишившаяся поддержки подушкой силового поля.


– В общем, будем считать, что нам круто везет во всех отношениях, – сказал стрелок. – Пока что.

И, открыв люк, вылез наружу.

«Галоша» стояла на боку, прислоненная к танку поврежденным днищем, и слегка дымила. Помимо этого, в ней что-то искрило и подозрительно шипело.

– Ну как? Есть кто живой? – осведомился Снайпер.

– Один живой, один наполовину, – раздался снизу голос Эдварда. – Помоги-ка, а то я один не справлюсь. Проблемка возникла. Да и не дотащу я его, больно уж этот Карлик здоровый.

Снайпер спрыгнул на землю и обошел «галошу».

Цмыг неподвижно лежал на спине. Ученый, нагнувшись, колдовал над ним. Снайпер подошел ближе. Понятно. В руке Карлика, как раз за бронированным напульсником, глубоко торчал крюк, и сейчас Эдвард довольно бесцеремонно его расшатывал, пытаясь выдернуть из раны.

– Застрял, сволочь, – пояснил он подошедшему стрелку. – А трос «галошей» прижало, и ножом его хрен перережешь.

– Понятно, – сказал Снайпер, вскидывая «Вал».

Чтобы перебить трос, хватило одной пули. Правда, и глубоко засевший крюк рвануло неслабо, так, что он сам вылетел из раны. Из развороченного запястья хлынула кровь. Цмыг застонал.

– Ну, вот и хорошо, – сказал Эдвард, сноровисто перехватывая окровавленным обрывком троса бицепс раненого. – Решать две проблемы одним ударом – это по-нашему. Кстати, спасибо за подставу, и поле, и танковые рессоры спружинили как надо. Боюсь, без твоего Т-010 мы бы сейчас были разбросаны по Зоне в виде мелких кусочков мяса и дерьма – при сильных ударах турбоплатформы имеют свойство взрываться.

– Знаю, – кивнул Снайпер, подхватывая Цмыга за плечи. – Шухарт рассказывал. Еще одна причина, почему не рекомендуется передвигаться на «галошах» прыжками.

– Жить тоже вредно, – заметил Эдвард, беря бесчувственного Карлика за ноги. – Однако же живем. Раз-два, взяли!

Затащить раненого на танк получилось довольно быстро. Когда над твоей головой эдак не спеша начинает разваливаться корабль неведомых пришельцев, медлить как-то не хочется. Так что Цмыга сноровисто запихнули в командирский люк, сами попрыгали в танк следом. Взревел мотор, одновременно Снайпер вновь врубил кнопку «защита артефактами». Тут же возникшее поле оттолкнуло «галошу», отчего та моментально рухнула на землю. И взорвалась, рубанув по танку десятками осколков. Правда, вреда от этого никакого не случилось, лишь поле замерцало.

– Хорошая хрень, – заметил Эдвард. – И никакой динамической защиты не надо.

– Офигенная, – кивнул Снайпер, скользнув взглядом по приборной панели. – Только остаточный заряд артов – шесть процентов.

– До Института дотянем?

– Должны, – раздался из динамика голос полковника. – Иначе никак. Иначе через минуту все мы трупы. Нюхом чую – если до институтского двора доберемся, получим реальный шанс выжить. Нет – пиши пропало.

Квотерблад был прав. Снайпер уже видел на мониторе, отражающем верхнюю панораму, как от корабля неторопливо, словно нехотя, начинают отваливаться куски обшивки, словно чешуйки, отслаивающиеся от тела дохлой рыбины. Странно, что вся эта махина не рухнула вниз, а словно зависла в небе, неторопливо покрываясь трещинами, через которые били лучи синего света. Феерическое зрелище, однако долго любоваться им явно не стоило. Когда эдакая махина наконец выпадет из коматоза и рухнет тебе на голову, не до эстетства будет.

Поэтому, как только пассажиры загрузились внутрь, танк рванул с места, словно застоявшийся конь. Снес еще один сегмент многострадального заводского забора и полетел по Зоне, подминая под себя защитным полем аномалии, не успевшие отползти в сторону. Наверно, со стороны круто это смотрелось, когда танк летит себе прям по «комариной плеши», а гравиконцентрат, едва проявившись, покорно сминается в лепешку, словно раздавленная амеба. Но не все так просто было на самом деле. За такие фокусы приходится платить свою цену. Каждый наезд на аномалию – минус к защите танка. Когда полпроцента заряда аномальной защиты, а когда и два сразу. Индикатор давно уже мигал красным, и значило это только одно. Когда на нем высветится «0», любая, даже самая паршивая хрень, порожденная Зоной, наверняка нанесет танку какое-нибудь фатальное повреждение. Достаточно гусеницу сбить, и всё. И приехали…

Спереди заискрило, заполыхало защитное поле, искрами резануло по сетчатке глаз. Хорошо, что монитор немного гасил насыщенность света, а то без сварочной маски вживую на такое смотреть невозможно. Глаза сожжет на раз-два-три. И сразу индикатор заряда защитных артефактов прыгнул с цифры «4» на «1,5».

– Мать твою! – раздалось из динамика. – Жирную «мясорубку» прессанули. Туда ехали – не было ее. Чтоб я сдох, не было…

– Не вините себя, полковник, – произнес Эдвард. – Зона нестабильна, а сейчас – особенно. Доедем – хорошо, не доедем – судьба.

– Ни черта ты не прав, сынок! – рявкнул Квотерблад. – Мне судьба была много лет назад сдохнуть вместе со всеми моими товарищами на танковом поле. Но я ее обошел, обхитрил, выполз оттуда на своем сто двадцатом «Паттоне». Охрененная машина, верткая, шустрая, не чета этим хваленым «Абрамсам». Я когда на базу вернулся, обалдели все. Траки от «студня» как каучуковые стали, но гусеницы не распались, понимаешь? И на дно «зеленки» на два дюйма налипло. Но я пришел, сделал судьбу свою. И сегодня мы должны ее сделать тоже. Просто обязаны!

Он еще что-то выкрикивал забористое, Снайпер понимал далеко не все. Но при этом поневоле все больше проникался уважением к этому вояке, умеющему делать свою судьбу собственными руками. Например, сейчас Квотерблад совершал невозможное – на полной скорости вел машину по Зоне, обходя аномалии, большинство которых просто невозможно увидеть при свете дня, а уж тем более в постепенно сгущающихся сумерках. Да и тень от корабля пришельцев, заслонившего собой солнце, была неслабая. Но полковник все равно уверенно вел боевую машину вперед, и теперь лишь изредка искрило защитное поле, когда задевало краем своим очередную аномалию.

– Талантище, – качнул головой Эдвард. – Интересно, здесь, в Хармонте, все в той или иной степени мутанты, умеющие как минимум чувствовать аномалии? Или это мне так везет?

– Кто бы говорил, – усмехнулся Снайпер. – По мне, так все, кто в Зоне после двух ходок в живых остался, и есть мутанты с точки зрения обычных людей. Потому что обычные в Зоне и трех часов не протянут. Так что если приняла тебя Зона, значит, жди сюрпризов. Или аномалии чувствовать начнешь, или стрелять, как Робин Гуд…

– Или в зомби превратишься, – задумчиво произнес Эдвард. – Смотри.

Впереди, прямо по курсу шел человек. Спокойно так, не торопясь шел. А впереди него вышагивали трое. Монитор с подсветкой позволял хорошо рассмотреть спины идущих. Женщина, девочка-подросток и старик. Походка неестественная, будто ожившие куклы вышли прогуляться. Старикан на мумию похож, пижама институтская на нем как на вешалке болтается. У девочки же голова шерстью поросла. Не волосами, а именно звериной шерстью все покрыто, и шея, и уши тоже. Только женщина вроде без явных признаков, но, судя по походке, и с ней далеко не все в порядке.

– Выжили, стало быть, – сказал Снайпер. – Уберег Рыжий свое счастье.

– Надолго ли? – подал голос пришедший в себя Цмыг. Он лежал на полу и смотрел на монитор, отображающий верхнюю панораму.

Эдвард глянул туда же – и закусил губу.

Корабль пришельцев треснул вдоль, словно перезрелый баклажан, провис в середине… и, переломившись надвое, принялся распадаться на десятки, сотни осколков, словно был отлит из темного стекла… Странное явление, не подчиняющееся законам логики и всемирного тяготения. Впрочем, там, откуда выполз этот гигантский кошмар, наверняка действовали иные законы. Но так или иначе, неровные фрагменты корабля неторопливо и величаво все же летели к земле, и самый маленький из них был размером с дюжину танков…

Но Т-010 уже влетел на институтский двор, пронесся по нему, словно торпеда, и успел затормозить, едва не врезавшись в отделанный гранитом фасад с мемориальной табличкой: «В этом здании двенадцать лет проработал доктор Сэмюэль Дуглас, погибший в Зоне во имя науки и процветания всего человечества».

Теперь полковнику более ничего не оставалось, как развернуть машину – и немного подождать. Чего? А бес его знает чего. Может, взрыва, который сметет с лица земли Хармонт, а может, еще чего. Хрен его знает, что ждать от огромной хреновины, разваливающейся в небе над Зоной.

Впрочем, хреновины уже не было. Был град из гигантских осколков, словно в замедленном фильме падающий вниз. Сотни, тысячи фрагментов, казалось, заполнивших все пространство между небом и Зоной…



Шухарт стоял на том самом месте, где он садился в «галошу» в тот памятный день, когда они с Пановым и Тендером отправились в Зону за полной «пустышкой». Как знать, не ударь ему тогда идея в голову развлечь русского ученого и заодно подзаработать немного, может, и не было б ничего. И Панов был бы жив, и сам Рэдрик в тюрьму б не угодил. Так и тащил бы себе лаборантскую лямку, совмещая приятное – свою наркоманскую страсть к Зоне – с полезным, в виде официальных денежных премий от государства, которые сталкеру с его стажем заработать никогда не проблема. И семья его, может, не изменилась бы таким ужасающим образом… Хотя нет, нечего тешить себя иллюзиями. Мартышка уже тогда перешла грань, отделяющую человека от… нечеловека. И Гута менялась, правда, не так заметно, только он отчаянно не хотел себе в этом признаваться. И сам Шухарт менялся тоже, понемногу превращаясь в машину… в машину желаний, безотчетных, неясных, которые он так и не сумел высказать, сформулировать внятно в ту минуту, когда это потребовалось. Чужими обошелся, предсмертными, глупыми, наивными… И вот что из всего этого получилось… Сейчас весь этот мусор рухнет в Зону и…