Забирая жизни

Родионов приехать не может. Вместо него пришлют Олега Гронина. Двух этих предложений Андрею было достаточно, чтобы понять, что у него начинается новый виток сложностей.

Работать с Олегом он не сможет ‒ тот захочет командовать, а свои командирские навыки он уже показал, и далеко не с самой лучшей стороны. Павел объяснил, что отправить просто некого и предупредил, что по прибытии в Ольховку Олег поступит в полное подчинение Андрея, но Романов знал ‒ Олег будет ставить столько палок в колеса, сколько сможет, и повлиять на это, не устроив конфликт, вряд ли получится. Вероятно, предполагал подобное и сам полковник, потому что инструктируя сына, в жесткой форме предупредил его, что если он не будет подчиняться приказам последствия будут самыми суровыми.

Впрочем, Андрей не собирался выяснять будет Олег следовать приказам или нет, а решил попытаться закончить дело до того, как тот прибудет.

Информация Владова и проведённая собственными силами разведка давали Андрею некоторое представление о ситуации. Он выяснил, что город не полностью принадлежит гильдии ‒ его северо-восточная окраина была заселена, скажем так – «нейтралами», которые очень удачно прописались. Основными родами деятельности у них было производство патронов из сырья, получаемого от гильдии, охота и сельское хозяйство. Львиную долю произведенных товаров выкупала гильдия, остальное хорошо продавалось бандам. При этом торговцы защищали людей от произвола банд, потому чувствовали себя местные вполне свободно. У Андрея возник только один вопрос ‒ гильдия защищает гражданских, потому что они её соседи или потому что они ей нужны? И что с ними будет, если она вдруг перестанет в них нуждаться?

Ещё Романова заинтересовало то, что здесь намного уважительнее относились к женщинам, чем в тех местах, где он бывал ранее. Тут они не были низшим сословием и своеобразной собственностью, как даже в той же Прохоровке. К ним относились почти как к равным. До этого такое он видел только в «Убежище», да и то на этой почве там несколько раз разворачивались серьезные трения, которые удавалось успокоить лишь с помощью вооруженных солдат. Деревенские мужики, за годы после эпидемии привыкшие властвовать над женщинами, никак не хотели соглашаться с политикой Гронина, что женщина сама имеет право выбирать, что ей делать, и вообще в праве самоопределяться. Только когда это правило, несмотря на сопротивление, все же было насаждено силой, в боевые отряды начали поступать и женщины, например, такие как Катя. Парадоксально, что многие женщины хотели, чтобы старые порядки продолжали действовать, чем вводили Павла и его сторонников в ступор.

Что же до банд, то обстановка была следующей. Менее чем в двух километрах северо-восточнее Ольховки на территории почти полностью разрушенного завода железобетонных конструкций расположилась банда, называющаяся «Инквизиция», но простой народ в округе называл их «реквизиторами». Как выяснилось, это была лишь небольшая часть банды. Основные силы «Инквизиторов» располагались далеко на севере и в случае чего на помощь местным могло подойти сильное подкрепление. От местной группировки откололась большая её часть и ушла на вольные хлеба. Как они назывались Андрея не сильно волновало. Сам он называл их осколками, а Толик ‒ отколышами. Этих отколышей было значительно больше «Инквизиторов», но всё, что они имели, было здесь. Их база находилась в семи километрах восточнее Ольховки на деревообрабатывающем комбинате.

Как оказалось, у «нейтралов» в Ольховке была своя забегаловка, где можно было выпить и даже что-то поесть. Андрей случайно попал туда, возвращаясь поздним вечером с парой ребят из разведки. Небольшой серый оштукатуренный домик привлёк внимание Андрея цветной вывеской, освещённой самодельным фонарём, что в гражданском районе было редкостью. На погнутом куске ребристой жести, прибитой над входом, красовалась большая надпись «У Серого», написанная аккуратными буквами тёмно-зелёной краской. Романову стало интересно, что там, и он решил зайти внутрь.

Отворив тяжелую металлическую дверь, Андрей увидел просторный, вероятно, никогда и никем не убирающийся зал, в конце которого было что-то типа барной стойки и дверь, ведущая в подсобные помещения. В нос ударил неприятный запах давно немытых тел, курева и пролитого алкоголя. Посреди зала в хаотичном порядке были расставлены незатейливые деревянные столики явно собственного производства и такие же корявые стулья. Вокруг спящей на одном из столов ободранной кошки крутились мухи… по крайней мере Андрей хотел бы считать, что она всего лишь спит. Повсюду валялись пустые бутылки и мусор, а под стенкой в обнимку спали двое вдрызг пьяных мужиков, на которых всем, включая ближайших соседей, было наплевать. Их храп гармонично вплетался в общий шумовой фон и вносил в него свой неповторимый колорит.

Освещалось все это великолепие тусклым светом нескольких ламп, висящих под потолком в разных концах зала ‒ скорее всего, у хозяина был свой собственный генератор либо какой-то другой источник электроэнергии. Резкий запах перегара моментально впивался в ноздри вновь вошедшим, но к нему быстро привыкали. В целом, обстановка в заведении полностью соответствовала его контингенту.

Вошедших встретили с двадцать пар удивлённых глаз. Как не трудно догадаться, в основном тут всегда бывали одни и те же люди, и даже если иногда заходил кто-то из гильдии или бандиты, то их тоже всех знали. Андрей и его спутники были новенькими, а новенькие встречались здесь крайне редко и поэтому всегда привлекали всеобщее внимание. Сначала гул голосов затих и все не без интереса принялись разглядывать пришедших, пытаясь понять, кто это такие. Наступившую тишину прерывал только храп алконавтов у стены, который временно вышел на первые роли в этой опере. Они храпели в унисон, причём так, что казалось, дребезжат стёкла. Довольно быстро удивление прошло, и зал снова привычно загудел. Правда, обсуждали в основном пришедших.

Андрей переступил спящих мужиков и не без труда пробрался к стойке. За нею стояли двое – грузный бородатый мужчина лет сорока пяти, с нечесаными длинными вьющимися волосами, и женщина примерно такого же возраста и телосложения. Скорее всего, мужчина и был этим самым «Серым». Он был одет в видавший виды свитер и такие же старые и запачканные джинсовые штаны. Поверх всего этого был напялен засаленный передник, который когда-то очень давно наверняка был белым. Женщина же при виде вооружённых автоматами и экипированных людей сразу скрылась в подсобке, так что Андрей совсем не успел разглядеть её в тусклом свете.

– Вы кто такие будете? – сразу настороженно спросил хозяин вместо приветствия.

– У вас тут всегда так гостеприимны? – ответил вопросом на вопрос Андрей и впился взглядом в глаза хозяину.

Тот ещё раз изучающе осмотрел Андрея и двоих его спутников. По опыту он знал, что если человек позволяет себе сразу же отвечать дерзко или резко ‒ с ним лучше не задираться. Хоть он и у себя дома, и клиентура все свои, но всё же то был простой народ, хоть некоторые и вооружены, а эти выглядели совсем уж серьёзно. Не так, конечно, как ребята из гильдии, но всё же весьма внушительно. К тому же не ясно кто такие и чего пришли.

– Вам что подать? – снова спросил хозяин уже более дружелюбно хотя и по-прежнему с опаской.

– А что есть? – поинтересовался Андрей, указав своим ребятам на свободный столик неподалёку.

Хозяин пару секунд задумчиво смотрел на Андрея, затем немного порылся под стойкой и достал оттуда почти чистый лист картона, на котором такими же аккуратными буквами, как и на вывеске, с обеих сторон были написаны какие-то названия. Андрей догадался, что это было что-то наподобие меню, и принялся его изучать. Судя по относительно чистому виду, «меню» здесь никто никогда не смотрел и существовало оно именно для таких, как он.

– Чем заплатите? – поинтересовался хозяин, поняв, что Андрей таки собирается что-то заказать.

– А чем у вас тут платят?

– Обычно жетонами гильдии. Но я могу взять патроны к автомату, – предложил хозяин, затем, осмотрев Андрея, кивнул на запястье. – Или часы. Может, что-то другое у вас найдется.

Андрей слегка улыбнулся. Про жетоны он слыхал, но пока что ещё ни разу не видел. Это была собственная валюта торговой гильдии, которая ходила на подконтрольных ей территориях. Она представляла из себя бумажные купюры, очень похожие на русские рубли, с такой же защитой и схожим дизайном. Разбирающиеся в вопросе люди готовы были поклясться, что эти купюры печатают на тех же станках, на которых раньше печатали рубли. Она даже название имела такое же ‒ рубль, только выглядела иначе. Почему в народе их называли жетонами Андрей не знал, но слово «жетон» он слышал всегда, когда речь заходила о деньгах гильдии.

После короткого опроса хозяина, он выяснил, что из меню у того почти ничего, кроме выпивки нет, зато как раз был готов тушёный заяц к собственному столу. После недолгих уговоров, которые больше были похожи на торги, он выторговал этого зайца, хлеб и три кружки пива. Отдать пришлось по полному рожку патронов на каждого из ребят и солнцезащитные очки одного из них. Слышавшие этот торг мужчины, сидевшие неподалёку, хитро заулыбались, покачивая головами – хозяин явно содрал с этих залётных лопухов тройную цену.

Андрей присел к своим парням и принялся внимательно изучать «население» зала. Запах перегара настолько принюхался, что ни сам Андрей, ни его спутники уже не обращали на него никакого внимания. На вопрос одного из парней, зачем они вообще сюда зашли, Андрей ответил, что просто хотел посмотреть, как живут люди на территории торговцев, а заодно проверить не удастся ли раздобыть здесь ещё какую-то информацию про банды. На самом же деле он гораздо больше хотел узнать что-нибудь интересное о самой гильдии. Хозяин явно должен быть неплохо информирован о делах в округе. Кто как не он знает все здешние слухи или домыслы?

Вскоре им поднесли заказанное. И если пиво было пивом только по названию, то заяц оказался воистину великолепен. Наверное, даже если бы Андрей знал, что хозяин здорово нагрел на них руки, он бы не пожалел об этом.

Заяц был уже почти съеден, когда Андрей оставил ребят доканчивать дело, а сам снова подошёл к хозяину заведения.

– Хотите что-нибудь ещё? – тут же с надеждой поинтересовался тот.

– Нет, спасибо, – поблагодарил Андрей. – Заяц просто объедение!

Хозяин самодовольно улыбнулся – его Ленка и не такое может приготовить.

– Мы тут проездом, – продолжил Андрей. – Хочу разузнать кое-что. А кто может знать, что творится в округе лучше, чем хозяин такого заведения?

Хозяин, которого Андрей сумел расположить к себе похвалами его зайца, благодушно кивнул и облокотился о стойку.

– Да, тут всё что угодно можно услышать, – согласился он. – Правда, я торчу тут чуть ли не сутками, так что не могу проверить, что из услышанного правда, а что выдумка.

– Ну-у мне не военные тайны выспрашивать, – улыбнулся Андрей. – Мне интересно, как тут живётся, какие порядки… и какие могут быть опасности. Нам надо дальше двигаться, на запад, вот и хочу быть в курсе возможных неожиданностей…

Разумеется, на запад Андрею было совершенно не нужно. Это был ещё один трюк, чтобы в случае чего Андрея нельзя было приплести к каким-либо из возможных событий. Хозяин поставил на стойку кружку пива, заказанную одним шумным клиентом. Тот забрал её и пошёл к своему столу. Андрей хотел уже повторить свой вопрос, думая, что Серый ничего не услышал, но оказалось, что слышит тот замечательно.

– Как живётся? – переспросил Серый, снова повернувшись к Андрею и снова облокотившись о стойку. – Это зависит от того, с чем сравнивать. Мне – неплохо. Кому-то другому, может быть, и не очень. Порядок тут поддерживается всеми нами, и правила у нас простые ‒ не трогай нас и мы не тронем тебя. Наша община ни к какой «конфессии» не принадлежит. «Инквизиторы» забегают иногда, но только горло промочить ‒ близкое соседство гильдии не позволяет им тут хозяйничать.

При слове «конфессия» хозяин заулыбался. Андрей догадался, что таким образом тот именует группировки.

– Гильдия? – с деланным удивлением спросил Андрей. – Тут есть гильдия?

– А вы не знали, что ли? – хозяин недоверчиво покосился на Андрея. – Путешествуете и не знаете, куда направляетесь?


Андрей понял, что прокололся. Ведь действительно – если они путешественники, то должны хорошо разбираться в картах и хотя бы номинально знать местность, по которой идут. Он никогда не отходил дальше пары километров от Прохоровки, а походы на «волков» в последнее время вряд ли можно было назвать путешествиями. Но хозяин сам спас положение.

– Вы в Ольховку попали, – подсказал он, истолковав удивленное выражение собеседника тем, что молодой парень неумело прочитал карту и немного заблудился.

– Вот оно что! – Андрей хлопнул себя по лбу. – А я думал мы пройдём южнее. То-то я думаю, что город великоват. А что гильдия? Хозяйничает, как и везде?

На лицо хозяина снова вернулось былое выражение.

– Да, гильдия тут все решает. Но в последнее время «Инквизиторы» что-то там не поделили, раскололись и начали бить друг друга. Говорят, разнесли в щепки конвой торговцев и они из-за этого теперь нервные. Если пойдёте на юг, то вряд ли нарвётесь на банды, а вот севернее это запросто. Впрочем, если вы двигаетесь с востока, от Коптиловки и тамошних деревень, то точно должны были повстречать кого-то из них.

– Было дело, – соврал Андрей. – Неподалёку от комбината.

– Да-а, – протянул хозяин, – там они сидят, эти отморозки.

Возникла пауза. Андрей по-прежнему ещё не услышал ничего, что могло бы его заинтересовать. Он быстро перебирал в голове варианты продолжения разговора, пока Серый не отвлекся.

– Ну, а вы-то давно здесь живёте? – спросил он, имея в виду самого Серого и его жену.

Серый задумался ненадолго, глядя в дальний угол зала, где один из клиентов вскочил, матерясь, и врезал другому по морде. Тот завалился на спину, поломав под собой стул. Закончилось всё тем, что потревоженные соседи наваляли обоим драчунам. За всё время, пока шла потасовка и ломалось вдребезги его имущество, Серый не проронил ни звука и ни один мускул не дрогнул на его лице. Кремень, а не человек.

– Да с тех самых пор, как эпидемия закончилась, ‒ сказал он так, словно совершенно ничего не произошло. ‒ Может, пару месяцев прошло после того.

Серому было интересно рассказать о себе, предаться воспоминаниям. Он пережил тяжелые времена, как и очень многие люди, и сейчас по нынешним меркам жил совсем неплохо. Андрей ещё не знал, но надеялся, что он на верном пути.

– Интересно послушать, – предложил он.

– Мы с Ленкой – женой моей – давно сюда перебраться хотели – старики её тут жили, – охотно продолжил Серый. – Правда, поздно собрались. Как приехали из своего захолустья, то умирали уже люди повсюду, как мухи. И старики её померли, ну а мы решили – будь что будет и поселились тут, в их старом доме. Думали, что раз уж людей тут больше, чем у нас в деревне, то и выжить будет легче. Но не так это оказалось на самом деле. Люди тут оказались плохие – грабили, убивали. Защита нашего добра забрала двоих моих сыновей, а третий ещё во время эпидемии умер, но не от болезни.

Серый вздохнул и выдержал небольшую паузу.

– Те, кто был понормальнее быстро смекнули, что выжить получится только объединившись. Так получилась наша община. Все вместе мы кое-как отстаивали своё, но скоро пришли солдаты гильдии. Эти не грабили, но вели себя жестко. Заняли почти весь город и объявили его своим, а нам запретили туда показываться. По нарушителям стреляли без предупреждения. Потом, когда мы немного друг к другу попривыкли, они повадились к нам, но не отнимать, а больше хотели купить, выменять. Ну и запросы у них были, конечно! Однако, мы неплохо с ними сработались. Ну и порядок более менее при них стал...

– То есть гильдия тут что, с самого начала после эпидемии была, что ли? – перебил его Андрей, почуявший, что разговор наконец-то заходит в нужное ему русло.

– Ну, почти, – Серый почесал голову, напрягая память. – Если мы приехали, считай под конец эпидемии, то… ну, может, полгода где-то прошло до того, как я их первый раз увидел.

– И что же им тут понадобилось? Город как все. Небось, и разрушен сильно? – Андрей делал вид, что действительно ничего не понимает и Ольховки в глаза никогда не видел.

– Хе-хе, – Серый криво улыбался, подавая очередное пиво новому клиенту и дождавшись, когда тот отошёл, продолжил. – Тут серьёзно всё у них, склады большие – перевалочная база, так сказать.

– А, ну тогда понятно. Если в городе были склады, то ясно, почему они сюда пришли, – согласился Андрей.

– Те склады, что были, насколько я помню, особо размерами не отличались, – не согласился Серый. – Достроили они тут много. Вот как пришли – так и начали строить. Долго строили. Года полтора. А мы им жратву поставляли: охотились, разводили скотинку, поля сеяли, а некоторые даже трудились на ихней стройке... Они нам тогда и технику дали, и топливо, и крышу. Если бы не эта связь с гильдией, то и не знаю выжили бы мы тут или нет.

«Вот оно!», – обрадовался Андрей.

Наконец-то он услышал что-то полезное.

– И что, их было так много, что они сразу же банды заткнули? – спросил он.

– Банд тогда ещё не было. Ну, или я про них тогда не слыхал. У нас было гораздо больше проблем с местными, которые всё пытались нашим добром поживиться. Вот они были настоящей бандой! – хозяин тихо выругался, вспоминая нешуточные драки тех времён. – А как гильдия пришла – почти сразу они нас и оставили в покое.

– Понятно, – коротко бросил Андрей.

Романов решил, что пора заканчивать разговор, чтобы не вызвать лишних подозрений – он и так уже узнал достаточно. Но чтобы окончательно отвести подозрения, он решил задать ещё пару вопросов, погрузившемуся в воспоминания хозяину бара.

– А банды откуда взялись? – поинтересовался он.

– Они позже появились. Сначала с севера стали приезжать сюда бандюки, потом небольшая часть здесь осела. Тогда местные, кто хотел легкой да вольной жизни, к ним потянулись.

Он сделал паузу, наблюдая за ситуацией у двери, в которую очень неуверенным шагом вошел странный посетитель, с трудом поднял голову и окинул всех мутным взглядом, а затем его понесло назад и он буквально вылетел обратно в дверь, открыв её собственным затылком. Серый лишь на мгновение скорчил изумленную гримасу, вскинув брови и скривив уголок рта. Андрей в свою очередь наблюдал эту ситуацию, вытаращив глаза. Такого он ещё точно никогда не видел.

– Ты смотри – там мозгов ни у кого нет, – посоветовал хозяин, когда стало понятно, что посетитель не сможет вернуться обратно. – Стреляют, не задумываясь. Лучше обходи их, если встретишь.

– Спасибо на добром слове, – искренне поблагодарил Андрей, делая своим парням знак, что пора уходить. – Я запомню ваши советы.

Он ещё раз поблагодарил хозяина забегаловки и вместе со своими бойцами направился к выходу, оставив хозяину ещё десяток патронов из рожка. Тот просиял от счастья – таких щедрот ему ещё не выпадало ни от заезжих, ни тем более от своих. Это стало причиной ещё одного тщательного осмотра «пришельцев», пока они выходили.

«Вряд ли пешком. Хоть и грязные, как будто своим ходом идут, да поклажи никакой нет – значит на машине», – подумал Серый.

Как только Андрей вышел, к Серому тут же подскочил один из клиентов. То был невысокий полненький человек, в расхристанной до пупа рубахе, бриджах и тяжёлых кирзовых сапогах. Маленькие тёмные глазки делали его щекастое лицо похожим на какого-то небольшого зверька вроде хомяка.

– Кто такие? – командным тоном бросил он хозяину.

Тот окинул подошедшего брезгливым взглядом.