За Черной лестницей

– Останься со мной, котенок!





На краю света




Меня разбудил звук колыхающихся на ветру парусов. Я смутно видела горы облаков. А под ними развевался черный флаг.

В поле моего зрения появилось лицо. Серые, словно дождливый день, глаза внимательно изучали меня.

– Где… Ноар?

Из моего горла вырвался лишь хриплый шепот, но человек, казалось, понял меня. Он криво улыбнулся.

– Принц Теней спасает то, что осталось от Золотой горы. А теперь спи дальше.

Я не знала, применил ли мужчина свою волю или мое тело просто сочло его предложение хорошим, но я почти сразу же подчинилась, с облегчением понимая, что Ноар в данный момент кого-то спасал. Ведь если он сам кого-то спасал, то с ним все было в порядке. А если так, Ноар был жив. А если он был жив, значит, мне удалось.

С этой мыслью я провалилась в глубокий сон, больше похожий на коматозное состояние. Я могла вспомнить лишь несколько мгновений, что видела в полусне. Мимолетные голоса, перекликавшиеся друг с другом. Смутные очертания. Звенящие Монеты. Мне также показалось, что в какой-то момент наступила ночь, а потом снова пришел день. Кто-то нес меня и уложил в мягкую постель. Кроме того, я вспомнила писк Шмелька и горький вкус какого-то варева.

В какой-то момент, когда мое тело решило считать себя исцелившимся, я оказалась в комнате без окон.

Жажда…

Мой язык казался чужим во рту. С огромным трудом мне удалось заставить свои веки моргнуть пару раз. Каменные стены. Полки с различными бутылками. Камин, в котором горел живой огонь.

Шаги.

Я повернула голову. Мои мышцы слушались меня неохотно и вяло. Источник шагов уже добрался до кровати и склонился надо мной.

Снова эти серебристо-серые глаза. Подошедший молодой человек осмотрел меня так, словно должен был определить стадию приготовления своего воскресного жаркого. Прохладные пальцы легли на мою шею, ощупывая пульс. Я оттолкнула его руку. Он усмехнулся.

– Добро пожаловать к живым.

Он оставил меня и направился к столику, стоявшему рядом с камином. В полном душевном спокойствии молодой человек начал там с чем-то возиться. Сложилось впечатление, что для него было совершенно нормальным укрывать и выхаживать незнакомых женщин. Несмотря на свой измятый плащ и капюшон, молодой человек с непослушными кудрями, правда, утратил большую часть зловещей атмосферы, что он некогда излучал, – но только большую. Что-то в нем побуждало меня к бегству.

– Где я? – спросила я с пересохшим горлом, стараясь заставить свой ум работать. Если я все правильно истолковала, этот человек увел меня с арены. На лодке, как я поняла по ветру и парусам. А Ноар все еще был в Золотой горе. Пока что все складывается хорошо. Только это наверняка было несколько дней назад. Где же тогда были все остальные?

Не дождавшись ответа, я через некоторое время приподнялась на подушках и хмуро уставилась на парня.

– Как долго я пробыла без сознания?

Ответа снова не последовало. Никакой реакции. Он делал вид, что меня вообще здесь не было.

Мой нарастающий гнев начал вытеснять усталость из моих конечностей. Обращаться со мной, как с воздухом, было одним из трех самых быстрых способов вывести меня из себя, наряду с лицемерием и глупостью.

– Что произошло на арене? – попробовала я в третий раз.

Молодой человек порылся в сумке, затем завязал свои темные кудри и направился к очагу.

Ладно, это была последняя капля. Тогда я сама должна была узнать, что здесь происходит. Я прошлась взглядом по комнате. Семь шагов до двери. Она была чуть приоткрыта. Снаружи проникал дневной свет. На стуле возле входа висел его пояс с мечом. Незаметно я пошевелила ногами, чтобы проверить, смогут ли они нести меня. При этом я заметила, что на мне была надета мужская рубашка. Только мужская рубашка!

В этот момент что-то загремело и звякнуло. Парень подошел ко мне. В одной руке он держал две кружки, в другой – трубочку для питья.

– Ты раздел меня, – раздраженно обвинила я его.

Вот, наконец, хоть какая-то реакция! Один из уголков его рта забавно приподнялся.

– Но также снова одел, – добавил он, расставляя чашки на тумбочке. – Это скорее противоречит моей природе.

Парень отодвинул стул и сел.

– Кто ты? – хотелось знать. В Хаматаре он передал привет Лазару. Он работал на сенешаля? Или это было больше похоже на мафиозное приветствие, которое я должна была передать ему, чтобы намекнуть, что смерть не за горами?

Вздохнув, юноша предоставил мне трубку для питья.

– Меня предупреждали, что тебе будет любопытно.

– Кто тебя предупредил? – тут же подхватила я.


Он проигнорировал мой вопрос и налил обе кружки до краев. При этом я проверила его пальцы. Хотя он носил много колец, но ни одного, похожего на кольцо Девяти Посланников Смерти. Значит, этот человек не был одним из людей Ноара.

– Я получил довольно точные инструкции, которым должен следовать, – сообщил он мне и подал одну из чашек. Другую парень оставил при себе. – Никаких ответов, пока ты не выпьешь это.

Озадаченно и недоверчиво я посмотрела на напиток. Какое это имело отношение к ответам на мои вопросы? Это ничем не пахло, но в данный момент я была готова выпить даже воду для мытья посуды, потому что жажда была невыносимой. Я взяла кружку и остановилась. Что, если он хотел меня отравить или накачать наркотиками?

Серые глаза весело смотрели на меня. Похоже, он точно знал, почему я колебалась. Демонстративно парень поднес свою кружку к губам и отпил большой глоток. Так что яд можно было исключить.

– Ты не похож на того, кто соблюдает инструкции, – пробормотала я, осторожно потягивая напиток.

Теплая успокаивающая жидкость побежала вниз по моему горлу. Вкус заставил меня широко распахнуть глаза.

Кофе! Это была сумеречная вода.

Молодой человек усмехнулся.

– Тут ты, пожалуй, даже права, котенок.

От удивления я ахнула, поперхнулась и закашлялась.

КАК он только что назвал меня?

– Оу, какой сердитый взгляд, – засмеялся он и схватился за сердце. – Чем же я его заслужил? В конце концов, я ведь спас тебе жизнь.

– Я скорее поверю, что ты меня похитил, – прорычала я ему. Другого объяснения, почему Ноар до сих пор не явился сюда или, по крайней мере, не послал кого-то из своих людей, не было. Если только парень не солгал мне на лодке и…

Ноар, все-таки, не пережил ранение стрелой Хаоса.

– Я бы очень хотел сказать, что похищение людей – не в моем стиле, но это являлось бы ложью, – проговорил он. Мой упрек, казалось, забавлял этого парня. – И все же, ты здесь не заложница. Ты – одолжение, которое я кое-кому задолжал.

Одолжение? Ладно, это звучало достаточно логично, чтобы успокоить мое сжавшееся сердце.

– Кому? Лазару? – спросила я.

Он ответил непроницаемой улыбкой, прежде чем откинуться назад и поставить одну ногу на край кровати.

– Отвечая на твои вопросы: я Илион. Ты была в отключке девять дней. Находишься ты в дальнем конце Кассардима, в одной из древних крепостей Теней, недалеко от Звезды пяти Царств. Никто не найдет тебя здесь в ближайшее время, и это хорошо, потому что весь Кассардим разыскивает тебя по разным причинам.

– Почему? – автоматически спросила я, обрабатывая остальную информацию.

Илион пожал плечами, словно тема ему была совершенно безразлична.

– Император умер, его трон осиротел, княжеские дома раскололись. Для одних ты спасительница Кассардима, для других – его гибель. То, что Катаир умер от руки своего сенешаля, не самым благоприятным образом влияет на ситуацию.

Он выпил свою кружку до дна и пристально посмотрел на меня.

– Надвигается буря, принцесса, и она повлечет за собой гражданскую войну.

Я потрясенно уставилась в серые глаза Илиона. Ничто из того, что он мне только что рассказал, не было новым по содержанию, но, с его точки зрения, я теперь увидела пугающие взаимосвязи.

– Барьеры сломаются… – вздохнула я.

Молчание Илиона говорило о многом. Но потом он вдруг прищелкнул языком и поднялся.

– Пока что ситуация под контролем. Твой принц Теней и Лазар, по крайней мере, довели князей до здравого смысла в той степени, что они не сразу воспротивятся. – Он подошел к шкафу и начал рыться в нем. – Но да, нам понадобится император, чтобы барьеры не рухнули. Несмотря на все плохие новости, я почувствовала, как по моему телу растеклась волна облегчения. Упоминание Ноара освободило меня от тяжкого бремени и позволило легко вздохнуть впервые с момента моего пробуждения.

Илион вернулся с простой одежды, которую он бросил мне на кровать. Мрачная тень легла на его черты.

– Есть еще одна вещь, которую ты должна знать: хоть ты и победила Фидрина, но не убила его.

Ледяная дрожь охватила меня.

– Он жив?

Илион кивнул.

– Насколько я знаю, Фидрин застрял в теле Тинко и больше не имеет доступа к Хаосу. Кроме того, я слышал слухи, что он сидит в подземельях Серебряных крепостей.

Эта новость была для меня как пощечина. Все, что я сделала, чтобы остановить Фидрина, казалось, было напрасным. Даже притом, что мне удалось лишить его силы, он все еще был где-то там. С унылым видом я вцепилась в свою кружку. Сумеречная вода напомнила мне о Ноаре, и это воспоминание было единственным, что могло утешить меня.

Тогда мне пришла в голову одна мысль…

Был только один человек, который знал о сумеречной воде.