За Черной лестницей

Принц Теней даже не вздрагивает.

– Жизни императрицы и Золотой наследницы против Жемчужины Силы.

Выходит, таков план. Фидрин хочет подтвердить собственную ложь, заразив все здесь Хаосом. Я чувствую, как ловушка отца захлопывается, и догадываюсь, что мое время пришло. Без драгоценного камня у меня нет шансов остановить его. Я стою перед выбором: моя семья или Кассардим. Капля пота выступают у меня на лбу. Я не смогу долго управлять вихрями.

– Ты хочешь убить невинную женщину и ребенка?

Лазар не сдается. Мой верный друг сохраняет невозмутимость, обращаясь к принцу Теней.

– Нет, – звучит жесткий ответ. – Я хочу жемчужину Силы.

По щекам моей жены бегут слезы. От ее страха сжимается горло. Я хочу кричать, но мне требуется каждая искра моей силы, чтобы сдерживать Хаос. Лазар бросается на принца Теней. На мгновение сын Шаелля теряет контроль, и спасительный остров, на котором находится моя семья, начинает превращаться в бушующий водоворот. Я излучаю свою волю, собирая последние силы, но черные щупальца устремляются к моей жене и дочери и извиваются вокруг талии Мойи.

– Беги! – кричит моя жена нашей дочери. Наша девочка колеблется. Принц Теней борется с Лазаром и одерживает верх. Мойя уже кружится в воздухе. Я пытаюсь освободить ее. Моя дочь срывается с места. Да, еще несколько шагов, и она окажется рядом со мной. Лазар лежит без сознания. Где Мойя? Боль разрывает мою грудь. Я чувствую, что потерял ее. Это Хаос поглотил ее.

Дочь падает мне на руки. Принц Теней направляется к нам с вытянутым клинком. Он не должен заполучить драгоценный камень. Фидрин не должен завладеть им. Решительно я вырываю жемчужину из скипетра. Я буду сдерживать принца Теней, пока смогу. Может быть, таким образом, у меня получится хотя бы спасти жизнь дочери.

А ей, возможно, удастся спасти Кассардим. Я заворачиваю драгоценный камень в кусок своего плаща и…

Воспоминание оборвалось. Именно тогда Катаир в последний раз прикасался к драгоценному камню. Все снова стало черным.

Я слышала свои рыдания.

Медленно темная пустота моего подсознания исчезла. Я открыла глаза и обнаружила, что плачу на полу. Лазар ушел. Он оставил меня наедине с потоком ощущений. Я чувствовала боль Катаира, его непреодолимое отчаяние и бесконечную любовь к своей жене и дочери. Я понимала бремя его решения и злость на человека, виновного во всем этом.

Таковы были последние минуты моей семьи.

И начало моей нынешней жизни.

А над всем этим кружила одна-единственная мысль. Холодная правда, окончательно вырвавшая сердце из моей груди.

Ноар был лжецом.





Пурпурное пламя




Мое тело двигалось. Ноги могли передвигать его, а мышцы работали безупречно. Только вот разум словно оцепенел. Мне пришлось возвести внутри толстый ледяной панцирь, чтобы суметь вести себя социально приемлемо. Я даже не могла позволить Мо приблизиться ко мне, хотя знала, как ему было грустно, потому что мне скоро пришлось бы передать его родителям.

– Все в порядке? – спросил Ромэ, когда мы покинули дворец, чтобы погрузиться в переполненные улочки ночного Хаматара. Фонари, огонь, звуки, запахи – город ожил, пытаясь унести мои чувства в завораживающе чуждый мир. Напрасно.

– Все замечательно, – солгала я.

Генерал скептически посмотрел на меня. Он и остальные изо всех сил старались держать жителей Пустыни на расстоянии. Опасность того, что среди них может затесаться перевертыш Хаоса, была слишком велика.

В данный момент мне было бы все равно.

Снова и снова мои мысли кружили вокруг всего, что когда-либо говорил Ноар. Он лгал мне с самого начала. Во всех чрезвычайных ситуациях, от которых Ноар когда-либо спасал меня, была в основном его вина, потому что он не просто был соучастником, не просто наблюдал за Хаосом во время падения Золотой горы, нет – Ноар впустил его в себя. Он хотел заразить моих родителей и меня, чтобы подтвердить ложь Фидрина. На его совести была смерть моей матери, мое столетнее отсутствие и мои утерянные воспоминания.

Ноар отнял у меня все.

Может быть, теперь он стал другим. Может быть…

Все равно он должен был сказать мне правду. Сам. У Ноара было столько возможностей. Вместо этого он оставил меня в темноте, надеясь, что я никогда не спрошу об этом. И когда все было кончено, он решил скормить мне полуправду. Ноар наблюдал, как я пришла к неправильным выводам. Он посмотрел мне в лицо и, не моргнув и глазом, принял мою благодарность за честность. Его откровенность была ложью, его ложь – отвлекающим маневром, а его чувство вины было более чем оправданным.

Лазар и Зима были совершенно правы: я не знала Ноара.

В какой-то момент окружающая обстановка изменилась. Мы миновали узкие улочки города и теперь погрузились в шумное празднование. Музыка побуждала людей танцевать, торговцы расхваливали свои товары, уличные повара боролись с общим голодом. Это был не просто придворный прием. Весь город праздновал наш визит. Где-то вдали сухое море с громким раскатом грома ударялось о скалы. Очевидно, мы достигли предгорья острова, на котором был построен Хаматар. Это само по себе уже было природным зрелищем, но оно становилось еще более впечатляющим из-за темно-красных столбов пламени высотой с деревья, которые зажигались повсюду из земли, погружая декорации в драматический свет. Город пурпурных огней – ни один эпитет не был бы более подходящим.

Ромэ повел меня к самому большому очагу пламени. Там сидел князь Замтар в окружении своих придворных. Несмотря на то, что князь пустыни мрачно смотрел на всех, торжественность все равно выглядела непринужденной. Делегации от Вечной реки и Свободных земель распивали напитки и смеялись.

Вдруг Мо сорвался с места и побежал к паре, облаченной в зеленое. Судя по всему, лесные князья тем временем также прибыли в Хаматар. Ошеломленные, они упали в объятия сына. Я как раз собиралась кивнуть им, когда огромная фигура преградила мне обзор. Красный оттенок в волосах Ноара цвета красного дерева прямо-таки светился в сиянии пурпурных огней.

– Ты опоздала, моя дорогая, – приветствовал он меня с подобающим поклоном. Его тон был просто насмешливым, а прозвище, которое он мне дал, было нежным напоминанием о том, что мы должны проскользнуть в свои роли.

Ну, моя партия была далеко не игрой.

– К сожалению, недостаточно поздно, чтобы соскучиться по тебе, – холодно заметила я.


Ноар удивленно поднял одну бровь. Несомненно, теперь он подумал, что я все еще злилась за то, что принц исключил меня из разговора с князьями. И я оказалась права, потому что через мгновение он сделал вид, что хочет проводить меня до места, и воспользовался возможностью, чтобы незаметно наклониться в мою сторону.

– Замтар дал заднюю, – прошептал он мне на ухо. – Он утверждает, что не знает, что замышляет Катаир.

При условии, конечно, что это соответствовало истине, и Ноар в очередной раз не приберег для себя никаких подробностей.

– Ты в порядке, котенок? – тихо спросил он.

Я могла видеть беспокойство в его взгляде, несмотря на то, что Ноар полностью был поглощен тем, чтобы играть внешне незаинтересованного.

– Нет, я не в порядке, – чуть слышно сообщила я ему, прежде чем перед нами внезапно появилась Зима. Она тоже сохраняла спокойный вид, а внешность княгини, как всегда, очаровывала всех вокруг, но ее голос мог бы резать стекло.

– Твоему отцу не понравится, что ты ведешь переговоры с князьями, не вовлекая меня!

Ноар закатил глаза.

– Отправить тебя сюда было всего лишь политическим жестом Шаелля. Умело нанесенное оскорбление. Не делай вид, что не знаешь об этом!

Я не услышала, что княгиня Теней бросила ответ, потому что что-то другое привлекло мое внимание. Внизу, у скал, среди буйно празднующего пустынного народа…

Ледяная дрожь поползла по моей спине.

Там стоял мужчина в капюшоне и наблюдал за мной.

Фидрин…

Хаос был уже здесь. Точно как и рассказывал Лазар.

С колотящимся сердцем я прислушивалась к себе, пытаясь понять, могут ли мои чувства или осколки что-либо уловить.

Ничего.

Может быть, мне следовало подобраться к нему поближе?

Ноар и Зима все еще препирались между собой. Лучшей возможности могло позже и не появиться.

– Вы, наверное, не нуждаетесь во мне для вашего маленького спора? – сладко улыбнулась я им обоим и выскользнула из руки Ноара. – Я скоро вернусь.

Прежде чем кто-либо успел вмешаться, я нырнула в толпу. Я понимала, что Ромэ и Паш будут идти за мной по пятам, но преследовать кого-то в этой давке было практически невозможно. С той же проблемой боролась и я. Зловещая фигура играла со мной в кошки-мышки. Сначала он стоял у одного из пурпурных огней, потом рядом с большой скалой и, наконец, на краю утесов Сухого моря. Он хотел увести меня подальше от Ноара и остальных. Прекрасно, это его желание я могу исполнить. Незаметно я вытащила кинжал из корсажа. На самом деле я взяла клинок с собой, чтобы приставить его к горлу Ноара, пока он наконец не признается мне в правде. Теперь, наверное, только клинок мог бы заставить императора Хаоса говорить.

Вдруг кто-то схватил меня за руку и потащил за скалу. Боль взорвалась в моих ладонях, а во рту распространился отвратительно гнилостный вкус. Человек с капюшоном настиг меня. Я собиралась было нанести удар, но он на это и рассчитывал. Мужчина выхватил у меня кинжал и, еще до того, как я успела применить свои знания из тренировки, прижал мое горло к скале своим предплечьем. Над бородатой ухмылкой на меня уставились две закрученные пропасти.

– Если ты еще не хочешь прийти ко мне, – прошипел голос Фидрина, – тебе придется, по крайней мере, протянуть мне руку.

Смеясь над своей шуткой, он схватил мое запястье и наклонил лезвие вперед, чтобы исполнить свою угрозу. Шмелек выскочил из моих кудрей, намереваясь защитить меня, но внезапно голова нападающего рванулась в сторону. Звук ломающейся шеи пронзил меня до глубины души. Через мгновение он осел, и я оказалась свободной. Боль осколков утихла, но на облегчение у меня не оставалось времени, потому что теперь передо мной стояла темная безликая фигура. Мой спаситель. Человек в капюшоне. Красный свет далекого пурпурного огня зловеще мерцал на его плаще. Мой взгляд метнулся к лежащему на земле нападавшему. Он был одет в яркие льняные одежды и выглядел, как обычный житель пустыни. На самом деле я думала, что он…

Что здесь, черт возьми, творилось?

Шмелек с писком вспорхнул ко мне на плечо.

Значит ли это, что опасность миновала? Разве этот человек в капюшоне не был врагом? Неожиданно зловещая фигура опустилась на колени рядом с трупом напавшего на меня и принялась обыскивать его. Я не могла двинуться с места. Гнилостный привкус Хаоса исчез. Вдалеке я услышала, как Ромэ выкрикивал мое имя. Потом человек в капюшоне снова встал и посмотрел на меня.

– Кто ты? – пробормотала я.

На ответ я не рассчитывала и уж тем более не рассчитывала на то, что произошло дальше. Фигура передо мной медленно стянула с головы капюшон. Передо мной появился молодой человек. Он был чуть старше меня, обладал непослушными темными кудрявыми локонами и глазами – такими же серыми, как дождливый день. Я не увидела на нем никаких символов народов.

– Кто-то, кто задается теми же вопросами, что и ты. – Он протянул мне кинжал рукояткой вперед. – Береги себя, ты мне еще нужна.

Едва я успела взять клинок, молодой человек подмигнул мне своими глазами цвета дождливого дня.

– Ах, и передай сенешалю от меня привет, – почти весело сказал он, схватил за руку перевертыша Хаоса и потащил его в сторону Сухого моря.

Я уставилась на него с открытым ртом. Какое отношение этот парень имел к Лазару? И кем он вообще был? В этот момент огромная песчаная волна ударилась о скалы. Я повернула голову в сторону, чтобы защитить глаза, и, когда песок осел, человек с капюшоном уже исчез. Вот черт.

Я спрятала кинжал и побежала за ним, но нигде не могла обнаружить его. Вместо этого меня нашел Ромэ.

– Ты на самом деле хочешь, чтобы Ноар убил меня, не так ли? – спросил генерал с кривой усмешкой. Для того, что он только что чуть не лишился головы, генерал звучал на удивление спокойно. Разумеется, ведь он ничего не знал о моем маленьком представлении с перевертышем Хаоса и человеком в капюшоне.

– Ноар должен сам связаться со мной, если его что-то не устраивает, – буркнула я и, не сказав больше ни слова, вернулась к большому огню. Мне было жаль, что Ромэ попался мне под руку во время плохого настроения, только в данный момент я просто не могла иначе. Если бы я рассказала ему что-то, обо всем узнал бы и Ноар, а он сейчас являлся для меня красной тряпкой.

По крайней мере, то, что я пошла сюда в одиночку, дало мне несколько ответов, а не только парочку седых волос. Фидрин определенно охотился за осколками. Конечно, как и всегда в Кассардиме, после каждого ответа возникали и новые вопросы. Очень хотелось бы узнать, кем был этот молодой человек с серыми глазами, почему он преследовал меня со времен Блуждающего леса и каким образом он был связан с Лазаром. Казалось, этот человек был на моей стороне, в конце концов, он спас мне жизнь…

Только… Какая сторона была моей?