За Черной лестницей

– Было бы очень неуместно обнять Золотую наследницу? – спросил он через некоторое время. – Я не хочу словить стрелу.

Не успев и вздохнуть, я бросилась ему на шею. Было так хорошо снова видеть его и знать, что где-то за его княжескими одеяниями и красными символами пустыни все еще оставался прежний Ник.

– Я скучал по тебе, – прошептал он мне на ухо.

– А я сильнее, – ответила я.

– Майя?

Голос девочки показался мне знакомым. Он принадлежал Анни!

Смеясь, Ник отпустил меня.

– Я привел к тебе кое-кого.

Ромэ привел в комнату еще двух человек с завязанными глазами.

– Анни? Дженни?

Теперь вскочил и Мо, и вдруг я оказалась посреди беспорядочных объятий и счастливого смеха.

– Ник рассказал нам, что ты с ним сделала, и мы подумали… – Дженни не стала продолжать. Я и так понимала, чего они хотели от меня. Должно быть, страшно было жить со страхом убить своих братьев и сестер, просто взглянув на них.

Я не колебалась ни секунды и заставила осколки помочь им. Меня не заботило, что мои руки начали светиться. И даже дрожь и тяжелая усталость, навалившаяся на меня, стоили того, чтобы раз и навсегда сломить волю Фидрина. Едва я закончила свою работу, мы снова оказались в объятиях друг друга. Слезы радости текли ручьями, а потом уже нас было не остановить. Все начали оживленно переговариваться. Я узнала, что у Ника было двенадцать биологических братьев и сестер, Анни растила лису как домашнее животное, а Дженни была помолвлена. Моя старшая сестра так гордилась этим, что в Свободных землях даже устроили турнир, чтобы найти для нее самого достойного мужа. Хотя я смотрела на это несколько критичнее, чем Дженни, но пока она была довольна результатом, я бы не стала вмешиваться. С другой стороны, немного более сомнительным я считала тот факт, что к его возвращению Ник получил в подарок целый гарем. Я как раз собиралась взбунтоваться по поводу сексизма в Кассардиме, когда Анни рассказала мне, что у нее две матери, а человек, которого я поначалу считала князем паромного народа, являлся просто ее дядей. Это немного успокоило меня. Наконец настала моя очередь, и мне пришлось ответить на тысячу вопросов о Ноаре, Царстве Теней и моем титуле Золотой наследницы. Я уклонялась ответов, как могла, и ограничивалась очевидными вещами. Когда этого стало недостаточно, я мечтательно поведала о шендаи и, наконец, представила Шмелька в качестве главной достопримечательности. Ококлин не хотел отрываться от моих волос, так как он все еще был обижен тем, что на озере мы оставили его одного. Однако энтузиазм моих братьев и сестер, казалось, поднял его настроение, и поэтому время пролетело незаметно. Только когда на улице рассвело и трижды раздался низкий колокол, Ник снова превратился в принца Никуну из Сухого моря.

– Скоро зажгутся огни. Вам следует подготовиться.

Вдруг он встал и закончил нашу семейную встречу, будто это уже заняло у него слишком много времени. В один миг вся непринужденность испарилась. Соответственно, прощание далось нам тяжелее, чем приветствие. Каждый снова вернулся в роль, которую Кассардим заставлял нас играть. Спустя несколько напряженных улыбок, крепких объятий и отдаленных поклонов наша встреча начала казаться мне просто прекрасным сном.

Даже Ромэ, Паш и Юнос теперь удалились, чтобы я могла переодеться для вечернего торжества. Усталая и немного ошеломленная от всех впечатлений, я проскользнула в соседнюю комнату. Там стояло сразу пять сундуков, в которые Эсекра упаковала столько одежды, словно я хотела остаться здесь на несколько недель. Без разбора я схватила первое попавшееся и надела золотую гору ткани. Слишком поздно я заметила, что во всем этом был и корсаж с миллионом крючков. Я едва не вывихнула свои плечи, пытаясь застегнуть его. Но кому нужны были плечи? Или ногти? Или воздух? Примерно на половине я была на исходе своего терпения и предпочла бы все сорвать с себя, потому что я не могла ни дальше влезать в платье, ни снова избавиться него. Именно в этот момент на выручку ринулся лучезарный герой вечера. Шмелек, вероятно, больше не мог смотреть на мою беду и решил позабыть про свою обиду на меня. Удивительно, но ококлин оказался чрезвычайно искусным в том, что касалось крючков от корсета. В мгновение ока я оказалась полностью одета. В свою очередь, я отказалась от того, чтобы собирать волосы, чтобы Шмелек мог спрятаться в них со счастливым визгом.

– Ты выглядишь очаровательно, как всегда. Настоящая императрица, – сказал чарующий мужской голос.

Испугавшись, я обернулась и обнаружила Лазара, сидящего на стуле с мягкой обивкой. Не знаю, какие у него были связи, чтобы суметь пробраться сюда незамеченным, но я не особенно оценила его неожиданное появление.

– Если ты здесь не для того, чтобы вернуть мне Зои, то можешь уходить прямо сейчас, – рявкнула я ему.

С усталой улыбкой сенешаль закинул ногу на ногу.

– Твоя подруга уже на пути к своей новой жизни.

У меня отвисла челюсть. ГДЕ была Зои?! Не попрощавшись?!

– С ней все в порядке, – сказал Лазар. – Я позаботился о том, чтобы она могла сохранить свои воспоминания и получить прекрасный дом в человеческом мире, где будет жить счастливой жизнью. Итак, как видишь…

– ЧТО тебе здесь нужно? – перебила я его невозмутимо.

Хотя то, что он сделал для Зои, было здорово, ему не следовало обольщаться, что я теперь была чем-то обязана ему за это.

В данный момент я чувствовала себя просто лишенной своей подруги. Конечно, это была ее жизнь и ее решение, но Лазар вмешался. Как и в мои отношения с Ноаром.

Сенешаля нисколько не смутил мой тон. Он улыбнулся мне и кивнул в сторону окна.

– Знаешь ли ты, что огни Сухого моря имеют особое значение? – спросил Лазар безо всякой связи. – Поговаривают, что пары, которые поцелуются в их сиянии, проведут жизнь в счастье и достатке.

– Тогда я знаю, чем займусь сегодня, – мрачно отозвалась я. – Ноар даже перестанет понимать, где верх, а где низ – настолько долго и с наслаждением я буду целовать его – только для того, чтобы ты, наконец, понял, что не можешь разлучить нас!

– Амайя! – Лазара, похоже, не впечатлило мое подростковое неповиновение, но его голос звучал обеспокоенно. – Если ты выйдешь замуж за Ноара, случится катастрофа… Я не знаю, что замышляет Катаир, но это нечто грандиозное.

– Катаир является марионеткой. Как и ты, – невозмутимо возразила я. Постепенно мне стало надоедать получать одни и те же наставления. – Нас всех настраивают друг против друга, чтобы нарушить порядок и принести Хаос в Кассардим.

Лазар замолчал. В его глазах блеснуло что-то такое, чего я не могла прочесть. Удивления или недоверия, во всяком случае, не было.

– Значит, ты его тоже видела, – пробормотал он, больше себе, чем мне. – О, Амайя… ты в гораздо большей опасности, чем думаешь. Хаос не просто угрожает нам, он уже давно здесь. – Вдруг Лазар встал и выпрямился передо мной. – Именно поэтому ты должна отменить свадьбу!

Погодите, что?! Что это должно было означать, что Хаос уже был здесь? Он знал о Фидрине?! Или Лазар просто сделал вид, потому что придумал новый повод, чтобы разлучить меня с Ноаром? Сенешаль был мастером манипуляций. Он мог выделываться, как душе угодно, но я не собиралась больше столь легко попадаться на его удочку. Решительно я стряхнула его хватку.

– Перестань вести себя, как мой отец. Тот факт, что ты позаботился о том, что я появилась на свет, еще вовсе не означает, что ты можешь контролировать меня.

– Ах, вот оно что. – Он одобрительно кивнул. – Так, значит, ты поумнела.

– Да, поумнела, – подтвердила я со всем самодовольством, которое только смогла продемонстрировать. – Я спросила Ноара, и он рассказал мне правду о ночи восстания. Это значит, что твой план не сработал.


Лазар широко распахнул глаза. Он казался не просто удивленным, а невероятно потрясенным.

– И ты все еще хочешь выйти за него замуж? За убийцу твоей матери?

– Ч-что?

Я слышала, как моя кровь шумела в ушах, и судорожно вбирала воздух в легкие. На большее я была не способна.

Я только что ослышалась, правда же?

Лазар внимательно изучил мою реакцию, ответив на нее жалостливым фырканьем.

– Он не сказал тебе всей правды.

– Ты врешь, – пробормотала я.

– Я? – Он засмеялся. Это был опасный смех, в котором сквозила уязвленная гордость. Смех, полоснувший меня по спине ледяными пальцами. – Хочешь увидеть правду, Амайя? Своими глазами?

Что это означало? Новая попытка манипулировать мной? Медленно Лазар подошел ко мне.

– Жемчужина передала тебе на Туманном мосту воспоминания всех императоров, – напомнил он мне. – Я запер ее в тебе. Только моя воля мешает твоему разуму сломаться.

Я отступала, пока не врезалась в стену.

– Неужели ты сейчас угрожаешь мне?

– Ни в коем случае, – сказал он с торжественной серьезностью. – Ты значишь для меня все. Вот почему я хотел бы избавить тебя от этого. – Его руки переместились к моему лицу. – Я верну тебе только одно воспоминание. Воспоминание Катаира о той ночи.

– Остановись! – прокричала я. Лазар остановился и выжидательно посмотрел на меня. Он, вероятно, был так же уверен в своем мнении, как и я в своем. Мне следовало пригвоздить его раз и навсегда – здесь и сейчас.

– Если я посмотрю на это и все-таки выйду замуж за Ноара, ты наконец оставишь меня в покое?

Несколько нескончаемых мгновений он пристально сверлил меня своими стальными серыми глазами. Наконец сенешаль кивнул.

– По рукам.

Лазар схватился за мой висок и, не колеблясь ни секунды, катапультировал меня в бесконечную темную пустоту. Я чувствовала его волю так же, как и погребенную часть моего подсознания, куда он запер все знания из драгоценной жемчужины Силы. Я вспомнила ту боль, которую испытывала тогда, словно это было вчера. Страх охватил меня. Я не хотела, чтобы…

Море огней в ночи. Серебряное войско надвигается на Золотую гору.

– Так значит, Фидрин преуспел, – резюмировал мой сенешаль. Я должен с ним согласиться. Мой отец действительно сумел поднять князей против меня. Его ненависть больше не причиняет мне боли. В отличие от неверности моих князей.

– Что ты теперь собираешься делать, Катаир?

Я вздыхаю.

– Впустите их. Они не найдут здесь Хаоса.

Грохот сотрясает землю под моими ногами. Лазар испуганно смотрит на меня. Следует второй грохот. Крики. Страх охватывает меня. Я знаю, что это такое. Сердце Золотой горы. Хаос нашел путь в Кассардим. Мойя! Тамэ!

В слепом страхе за свою семью я убегаю. Черные щупальца прорываются сквозь стены, пожирая каждого, кто встает у них на пути. Я крепче хватаюсь за скипетр Силы и замыкаю вихри за вихрями на своем пути. Их слишком много. Хаос жадно пожирает Золотую гору, каждое живое существо и души людей, ожидающих приговора. Когда я вхожу в суд мертвых, то понимаю, что от него остался только кружащийся вихрь. Зеленые и фиолетовые молнии вздрагивают в сполохах Хаоса. Это невероятно! Даже если бы все барьеры Кассардима пали, чаща в сердце Золотой Горы была бы непроходимой. Кто-то открыл его.

– Спаси нас, – кричит Лазар, следующий за мной. – Только ты способен на это!

И снова он прав, это я с отчаянием понимаю. Хаос уже настолько силен, что его изгнание будет стоить мне всех моих сил. Вероятно, и моей жизни. Вот дымящийся водоворот расстилается передо мной, освобождая вид на любовь всей моей жизни. Мое сердце застывает от страха. Мойя, совершенно испуганная, стоит посреди этого ужасающего вихря. Она и наша плачущая дочь. Крошечный кусочек земли, на который они выбрались, – последний безопасный остров. Но как это возможно? Воля Мойи недостаточно сильна, чтобы оттолкнуть такой вихрь.

С мрачной решимостью я сметаю Хаос в сторону и создаю путь.

– Бегите! – кричу я своей семье, но они не двигаются с места. – Бегите, ну же!

Я не знаю, как долго смогу продержаться. Уже сейчас драгоценный камень истощает мои силы. Медленно я опускаюсь на колени.

– Я поведу их! – крикнул мне Лазар и бросился прочь. Вот черная фигура преграждает ему путь. Я не верю своим глазам. Разве это не один из сыновей Шаелля? Неужели Хаос завладел им?

Молодой принц Теней вытаскивает свой меч.

– Императрица никуда не пойдет, пока я этого не захочу.

Ледяное осознание просачивается в мое сознание.

Предательство.

Принц точно знает, что делает. Я вижу его волю. Он не перевертыш Хаоса, а марионетка моего отца. Может быть, даже союзник. Жаждущий власти, как он, и такой же волевой. Он взял под контроль тело Мойи.

– Зачем ты это делаешь? – требует ответа Лазар. – Ты уничтожаешь Кассардим.