За Черной лестницей

Ну, хорошо, сегодня мы должны были нанести визит князю Пустыни. Я холодно улыбнулась. Больше никаких бесполезных ожиданий, никаких второстепенных интриг или ревности. Наконец-то появилась разумная задача.

Внезапно мне пришло в голову еще кое-что: если родители Мо будут на сегодняшней встрече, они наверняка захотят вернуть сына. Но я не была уверена, что могла вынести это. Что, если с ним что-то случится? Ведь Мо был свидетелем сверхсекретного заговора. Пожалуй, разумнее было держать его рядом со мной.

– Как ты думаешь, Мо все еще в опасности? – хотела я знать.

Лицо Ноара омрачилось.

– Его телохранители пропали без вести, а двое из моих людей были найдены мертвыми в Свободных землях. Они были продырявлены железными стрелами. Стрелы, которые используют люди Тинко. Этот наглый сопливый ублюдок даже не удосужился замести за собой следы. Так что да, я думаю, что Мо все еще в опасности.

Я в ужасе начала хватать ртом воздух. Значит, Мо не просто хотел предупредить меня, он сбежал, потому что Тинко пытался убить его?! О, если бы этот ублюдок попался мне в руки, то очень сильно пожалел бы об этом.

– Это, кстати, и есть причина, по которой я так долго отсутствовал, – признался Ноар. – Едва я пересек границу Сухого моря, со мной связался один из моих разведчиков из Тееравада. Разумеется, я сразу же полетел в Блуждающий лес искать Мо и привлекать Тинко к ответственности. Железный принц покинул Тееравад. И – что самое интересное – вместе с императором Катаиром.

Я задумчиво сдвинула брови. Мне просто не приходило в голову, что могло понадобиться Катаиру от такого неважного молодого принца, как Тинко. И почему эта встреча произошла именно в Блуждающем лесу? Что двигало Катаиром? Неужели ненависть ко мне? Постепенно у меня начала кружиться голова от всех вопросов, на которые у меня не было ответов. Кроме того, мой поддельный кофе закончился, что дополнительно ударило по моему разуму. Расстроенная, я опустилась на матрас и уставилась на потолок павильона.

– Лазар сказал, Катаир пытается доказать, что я не его дочь, – высказала я первую же мысль, которую только смогла облечь в слова.

Ноар весело фыркнул.

– Нет таких доказательств.

Я нахмурилась.

– Откуда ты это знаешь?

– Ты не сможешь выживать так долго, как я, если не научишься быть на шаг впереди своих врагов, – небрежно проговорил он и принялся убирать чашки и поднос.

– И что это должно значить?

– Что я уже сам искал их и абсолютно ничего не нашел. А это, в свою очередь, означает, что ты дочь Катаира и останешься ею, независимо от того, соответствует это истине или нет.

Теперь я была по-настоящему удивлена.

И в то же время – нет. Конечно, Ноар должен был убедиться, во что он ввязывается, когда женится на мне. Он потерял бы все, если бы взял в жены самозванку и…

– Хватит на сегодня, – вырвал меня из моих размышлений Ноар. Он лег рядом со мной, опираясь на локоть, чтобы посмотреть мне в глаза. – Достаточно рассказов, признаний и гипотез. Лучше расскажи мне, как прошла твоя тренировка.

Немного ошеломленная резкой сменой темы, я заморгала.

– Ты же понимаешь, я знаю, что Ромэ уже давно подробно отчитался тебе обо всем?

Ноар виновато усмехнулся и дернул за простыню, в которую я все еще была завернута.

– Только его взгляд на положение дел.

– Отлично, – надулась я. – Видимо, того, что мне приходилось часами демонстрировать свою неспособность к борьбе, было недостаточно, и теперь ты еще и заставляешь меня повторять все это.

Этим я вызвала у Ноара теплый смех.

– Тренировка была твоим желанием, – напомнил он мне, – а мне она без надобности. Именно за этот факт я проклинала себя каждую минуту в Зале Девяти Посланников Смерти.

– В будущем просто не принимай всерьез то, что я говорю в послехаосовом бреду, – недовольно проворчала я.

Усмешка Ноара стала еще немного шире, прежде чем на его лице появилось задумчивое выражение. У меня возникло нехорошее чувство. Ноар что-то замышлял. И, разумеется, я оказалась права. Через несколько мгновений он вскочил и схватился за свой оружейный ремень. Плавным движением Ноар обнажил свой меч. Металлический скрежет клинка никак не сочетался с атмосферой этого мирного места. Полуобнаженный Ноар с мечом в руке и полотенцем вокруг бедер представлял собой потрясающее зрелище.

– Иди сюда, – в качестве приглашения он протянул мне руку.

Эм…

Я не была уверена, что это хорошая идея. Рядом с острым, как бритва, металлом следовало оставаться начеку. Требование, которое я не могла гарантировать, пока мышцы Ноара работали так соблазнительно прямо у меня на глазах, чтобы производить все его плавные движения.

Несколько мечтательных мгновений и второе приглашение спустя, я, все же, заставила себя встать. Я туго обвязала простыню вокруг своего тела и схватила руку Ноара.

Удивительно, но он крутанул меня под рукой, пока я не оказалась прижатой спиной к его грудной клетке. Затем Ноар передал мне свой меч. Он был тяжелый и украшен черными гравюрами, которые напоминали его теневые символы. Ноар положил свою правую руку поверх моей. Левой он обхватил мою талию.

– По-моему, ребята просто ошиблись, – прошептал Ноар мне на ухо. Когда его дыхание коснулось меня, горячая дрожь поползла вниз по моему позвоночнику. – Смотри на битву как на танец, который ты танцуешь вместе со своим оружием и противником.

Он сделал шаг вперед, тем самым заставив меня последовать его примеру. Одновременно Ноар описал клинком идеальный полукруг. Размах этого удара обусловил естественное смещение веса, из которого последовали поворот и второй удар. Все это на самом деле выглядело не как борьба, в которой дело было только в силе или насилии, а как произвольная хореография.

Без предупреждения Ноар развернул меня. Теперь я держала его меч сама, в то время как он стоял передо мной безоружный.

– Я наблюдал за тобой. Когда ты танцуешь, твои чувства обострены. Больше обычного.


Ноар сделал шаг мне навстречу. Я интуитивно отступила на шаг назад.

– Ты готова среагировать в любой момент…

Теперь он отошел в сторону, и я знала, что должна отразить его движение в другую сторону.

– …достаточно опытна, чтобы действовать…

Снова шаг. На этот раз Ноар отклонился назад, и я последовала за ним, словно мы вели беседу. Вопрос и ответ. Упрек и отступление. Атака и контратака.

– …и ты достаточно храбра, чтобы импровизировать.

Он быстро преодолел расстояние между нами. Я ответила на его атаку прыжком, который не обдумывала ни секунды. Вес меча я использовала автоматически, чтобы удержать равновесие. При этом кончик лезвия опасно приблизился к груди Ноара. Ничего себе, это выглядело уже почти профессионально.

Я услышала смех Ноара и была так ошеломлена собой, что не заметила, как он обезоружил меня и рванул с собой на кровать. Через мгновение я оказалась в ловушке между мягким матрасом и его сияющими глазами.

– Ты станешь великой воительницей, – предсказал он мне, когда его пальцы нежно гладили мою ключицу, заставляя меня дрожать всем телом. Мое сердце теперь колотилось вовсе не из-за боевой обстановки.

– Маловероятно, если каждая из наших тренировок закончится уже через несколько минут в постели, – дерзко возразила я. Не то, чтобы я имела что-то против его метода работы…

Губы Ноара изогнулись в одной из его неотразимых улыбок.

– Это часть моего метода, – сообщил он мне, дергая за узел, удерживающий мою простыню на месте. – В конце концов я должен продемонстрировать правильную мотивацию.





Кольца и братья




После долгих нравоучений Шмелька о том, почему мы оставили его под дождем, через несколько часов мы покинули крепость Теней на спине Нокса. Впервые за долгое время я больше не ощущала той подсознательной неуверенности, которая стала моим постоянным спутником в Кассардиме. Ноар открылся мне и рассказал о своем самом темном часе. Его честность и уверенность заставили меня почувствовать себя непобедимой. Хотя я не знала, что сулило нам будущее, у меня было чувство, что вместе мы можем все. Это касалось не только Ноара и Шмелька, которые летели вместе со мной. Это относилось и к Ромэ и Пашу на шендаи рядом с нами, как и к Юносу, который держал Мо в седле перед собой. Немой воин и мой младший брат, казалось, прекрасно ладили. Неудивительно, если учесть, что язык никогда не был основным средством общения для Мо.

Но кое-какие неприятности все же омрачили нашу вылазку в пустыню. Наш небольшой отряд, состоящий из ближайших доверенных лиц Ноара, был далеко не всей делегации, которую князь Шаелль отправил к Сухому морю. Далеко под нами по песчаному мосту скакали около двух десятков воинов Теней. Черно-красный поезд, который, словно копье, проталкивался сквозь синие светящиеся души. Послы, дворяне и солдаты, в том числе светловолосый великий герцог и княгиня Теней, которая должна была выразить свое почтение от имени отсутствующего супруга.

Несмотря на то, что они стартовали раньше нас, мы быстро догнали их на нашем шендаи. И было похоже, что мы одновременно должны были прибыть в Хаматар – город Пурпурного пламени.

По-видимому, легендарная столица Сухого моря уже появилась в красноватом потоке песка и действительно превзошла мои ожидания. Перед нами лежал не пестрый пустынный город с атмосферой из «Тысячи и одной ночи», а геометрически упорядоченное скопление ярких, колоколообразных зданий. Они были построены на острове из черной породы и почему-то напоминали мне улья, увеличивающиеся в размерах к центру. В центре возвышался дворец князя Пустыни, похожий на храм инков.

Внезапно я почувствовала, как Ноар расхохотался за моей спиной. Я повернула шею и увидела, как он гримасничает Пашу. Граф тоже ухмылялся, сидя на своем шендаи, в то время как Ромэ только качал головой. Было совершенно очевидно, что друзья просто молча перебрасывались шутками друг с другом.

– Как это работает? – наконец уступила я своему любопытству. – Как вы можете вот так разговаривать друг с другом?

– На самом деле мы не разговариваем, – объяснил Ноар. – Мы просим Царство Теней послать нам образы. Это похоже на твое общение с Золотой горой.

– Царство Теней подобно Эгону? – вырвалось у меня. По впечатлениям от Черной лестницы я знала, что и у Теней есть своя воля. Тем не менее мне никогда бы не пришло в голову, что родина Ноара может обладать такой же личностью, как и Золотая гора, у которой было даже собственное имя.

– Нет, Эгон – это… примадонна, – весело заметил Ноар. – Царство Теней, напротив, относится скорее к молчаливому сорту. Оно неделимо, жестоко, справедливо и красиво.

По тому, как Ноар говорил об этом, мне сразу стало понятно, что он не просто любил свою родину, а действительно и по-настоящему имел с ней глубокие отношения. Для Ноара она была почти как член семьи.

– Но разве вам не нужно быть там, чтобы попросить Теней о чем-либо? – продолжала я.

Ноар поднял руку в поле моего зрения и пошевелил пальцами.

– Каждый из нас носит с собой кусочек Царства Теней.

Я озадаченно уставилась на его многочисленные безделушки.

– Кольца Девяти Посланников Смерти!..

– Угу, – подтвердил он. – Эти кольца создаются парами. Что облегчает прямую связь.

Я схватила его руку и внимательно изучала ее, пока в какой-то момент не почувствовала подбородок Ноара на своем плече.

– Это помогает мне связываться с Ромэ, – сказал он, а затем, в свою очередь, стал показывать разные кольца. – Это – с Пашем. Вот это – с Дрокором. – Он переключился на другую руку и продолжил. – Киза. Юнос. Эсекра. – От меня не ускользнуло, что Ноар оставил несколько безделушек, которые, вероятно, связывали его с людьми, которых я еще не знала. – Этот, – сказал он, постукивая по своему широкому металлическому браслету, – был выкован из одного из перьев Нокса. А это… – Ноар указал на изящное кольцо с красным драгоценным камнем. – … Это аналог твоего.

Моего?! Не говоря ни слова, я поднесла к нему свою руку и моргнула, глядя на свое обручальное кольцо. И в самом деле. За исключением рубинов, два украшения, казалось, идеально подходили друг к другу, как если бы они были вырезаны из одного и того же куска камня.

– Означает ли это, что мы также можем обмениваться мыслями и образами? – взволнованно спросила я. – Почему ты никогда не говорил мне об этом?

Сейчас, пока мы должны были продолжать разыгрывать перед всеми непримиримую пару, это, в конце концов, могло стать настоящим спасением ситуации.