За Черной лестницей

Он весело сверкнул на меня глазами.

– Значит, ты все еще считаешь меня пещерным человеком?

– Ну да, – ухмыльнулась я, поглаживая кожаные переплеты книг. – В конце концов, ты все-таки затащил меня в свою пещеру, чтобы наброситься на меня там. Это очень многое говорит о тебе…

Эхом до меня донесся его тихий смех.

– Чтобы сохранить свою честь, я хотел бы напомнить тебе, что мое падение было очень хорошо встречено громкими возгласами. Я даже думаю, что такие высказывания, как «Еще!» и «Не останавливайся!» звучали очень часто. – Защищался он, как адвокат. Его серьезное изложение моих необузданных желаний залило мои щеки кровью. – К тому же, это не обычная пещера, – невозмутимо продолжал Ноар. – Здесь находится легендарное озеро всего Потерянного. Это тайный грот, который многие ищут и никогда не найдут. Как мне кажется, чрезвычайно подходящее место для жаркой ночи с Золотой наследницей.

Я с недоумением вышла из глубины рядов полок и посмотрела на Ноара, приподняв брови.

– Озеро всего Потерянного? Боже, у вас тут действительно склонность к образным названиям.

– Название не столько драматичное, сколько описательное, – сказал он, отталкиваясь от каменной стены и весело покачав головой. – То, что потеряно в Кассардиме, остается потерянным. Я думал, ты это знаешь. – Он прошел обратно в спальню и добавил, прокричав через плечо: – Легенда гласит, что все потерянные вещи оказываются здесь. На дне этого озера. Теперь он пробудил во мне любопытство. Я схватила простыню и поспешно последовала за ним.

– Неужели это правда?

На самом деле я слышала об этом раньше, но всегда предполагала, что это была просто фраза, возникшая из-за того, что кассарды влюблялись только один раз в своей жизни.

Ноар пожал плечами.

– Как знать. Как бы глубоко я ни погружался, я никогда не достигал дна.

О, это была довольно жуткая мысль. С подозрением я разглядывала озеро, поверхность которого рябила под дождем. Мы купались в нем, чтобы избавиться от песка, прежде чем перебраться в беседку. Теперь я уже не была так уверена, что когда-нибудь снова нырну туда.

Вздох Ноара вернул мое внимание к нему. Он сел на кровать и серьезно посмотрел на меня.

– Какой бы интересной я ни считал нашу экскурсию по загадочным явлениям Кассардима, – сказал он, указывая на матрас рядом с собой, – нам еще предстоит кое-что обсудить, прежде чем мы отправимся к Сухому морю.

Теперь я тоже вздохнула. Мне бы очень хотелось немного растянуть наше беззаботное время здесь, внизу, но Ноар был прав. Наш разговор являлся одной из главных причин, по которым он привел меня сюда.

– Хорошо, – сказала я и села к нему. – С чего начнем? С Лазара? Хаоса? Фидрина? Мо? Его рисунков? С моего отца? С Зимы? С осколков?

Список казался длинным, и у него был широкий выбор. Однако Ноар снова удивил меня.

– Все эти темы так или иначе связаны. И все они берут свое начало от ночи восстания. – Печальное выражение легло на черты его лица. – Что тебе об этом известно?

– Эм, ну… только то, что все об этом рассказывают, – нерешительно ответила я. Неужели он был готов поговорить со мной об этом? Я не хотела, чтобы Ноар чувствовал, будто его принудили к этому. Что, если это затронет старые раны? С другой стороны, мне было бы гораздо легче справиться со своими сомнениями, если бы я знала, что он скрывал от меня – и на что намекал Лазар. Итак, я порылась в своей голове и начала резюмировать свои отрывочные знания:

– Князья хотели свергнуть Катаира, потому что думали, что он заражен Хаосом. Была большая битва, в которой ты якобы в одиночку изгнал Хаос из Золотой горы. Многие погибли, и все думали, что не выжили даже императорская пара и их дочь. Затем князья хотели захватить власть, но потом пришел Фидрин и вернул трон с помощью армии Теней. Он обвинил князей – разумеется, всех, кроме твоего отца, – в мятеже и потребовал в заложники по одному княжескому ребенку.

Ноар утвердительно кивнул и схватил меня за руку.

– Это еще не вся история.

С моих губ грозило вот-вот сорваться «Просто скажи», но я проглотила эти слова. Если Ноар уже приготовился открыться мне, то я не хотела огорчать его своим нетерпением или резкостью.

Вместо этого я терпеливо ждала, пока Ноар наконец глубоко не вдохнул и не начал рассказывать.

– Каждый император Кассардима носит свою корону в течение тысячелетия. Именно столько времени есть у соответствующего Золотого наследника или Золотой наследницы, чтобы родить собственных потомков. Только тогда он или она сможет взять власть над Золотой горой.

Это я знала, поэтому храбро кивнула, потягивая свой фальшивый кофе и продолжая слушать его объяснения.

– Эта традиция никогда не нарушалась, пока к власти не пришел Фидрин. Его сын Катаир много веков не мог иметь детей, и ходили слухи, что к этому всему именно Фидрин приложил свою руку, чтобы продлить собственное правление. Так случилось, что с первой женой Катаира во время беременности произошел несчастный случай. У второй жены Катаира было столько выкидышей, что она от горя лишила себя жизни. Третья жена вообще не могла забеременеть, и в какой-то момент Катаиру пришлось развестись с ней. – монотонно докладывал Ноар обо всех этих ужасных событиях. По яростному блеску его глаз было видно, как он сам относился к зверствам Фидрина, но здесь и сейчас Ноар был настолько эмоционально отстранен от этого, что звучал почти как диктор новостей. – Против Фидрина не было никаких доказательств, но все подозревали, что именно он был виноват во всем этом. Потом Катаир женился на твоей матери, принцессе Мойе, и все изменилось. Уже через несколько месяцев она забеременела, а потом родилась ты.

– И Фидрин не помешал этому? – спросила я удивленно. Старый император не относился к числу людей, совершающих ошибки или меняющих свое мнение.

– Я предполагаю, что он пытался, но в это время на поле боя выступил противник, на которого он, вероятно, не рассчитывал: Лазар. Будущий сенешаль Катаира разглядел махинации Фидрина и, вероятно, поместил принцессу Мойю под свою защиту. И вот, благодаря твоему рождению Катаир стал императором, Лазар – сенешалем, а Фидрин был вынужден отречься от престола.

С открытым ртом я впитывала в себя всю новую информацию. Теперь меня уже ничто не удивляло: ни вражда между Фидрином и Лазаром, ни какие-либо обвинения в неверности моей матери. Ведь именно благодаря моему рождению Лазар стал одним из самых могущественных людей во всем Кассардиме. Меня не удивило бы, если бы его становление сенешалем являлось даже условием, исходя из которого, он согласился помогать.

– Но Фидрин, конечно, не сдался, – продолжал Ноар. – Он знал, что если его сын окажется непригодным для правления, то он сможет вернуться на престол. Поэтому, находясь в изгнании, он тайно распространял улики, подделывал доказательства и свидетельства о том, что Катаир был заражен Хаосом. Князья попались на это и, ничего не подозревая, напали на Золотую гору. Это, в свою очередь, нарушило порядок настолько, что не потребовалось много, чтобы Хаос действительно смог вторгнуться прямо в центр Кассардима.

О нет! Самоисполняющееся пророчество. Князья думали, что их ждет Хаос, и именно тем самым сами впустили его внутрь. Какой хитроумный план! Фидрин действительно был настоящим сукиным сыном.

Ноар мрачно уставился на наши переплетенные руки.

– Я хотел бы утверждать, что не знал, что задумал Фидрин, но это было бы ложью. Мой отец был его главным союзником. Только с его помощью Фидрин смог вернуть Золотую гору после того, как Хаос оказался побежден, а князья ослаблены.

– С твоей армией… – прошептала я, потому что наконец-то начала понимать, какую роль он сыграл в этой истории.

Ноар покачал головой.


– Нет, тогда я был примерно твоего возраста. Я не был ни наследным принцем, ни полководцем – только сыном, который старался не навлекать на себя гнев отца. Тем не менее я помог им. Правда, тогда мы все не знали, что Фидрин был тем, кто был заражен Хаосом, но это не имеет никакого отношения к делу. Царство Теней, а значит и я, сделали возможным возвращение Фидрина.

– Значит, это ложь, что ты боролся с Хаосом? – растерянно спросила я. Все рассказы, которые я до сих пор слышала о ночи восстания, сходились в том, что Ноар в одиночку спас целый Кассардим.

– Нет, – ответил он как бы механически. – Наблюдение за тем, как сотни невинных кассардов пали жертвами Хаоса, заставило меня осознать свое заблуждение. Только было уже поздно… – Он закрыл глаза, как будто таким образом мог прогнать жестокие воспоминания. – Слишком поздно.

Постепенно все обретало смысл. Лазар знал, что Ноар был замешан в преступлениях той ночи – а значит, и в моей судьбе. Без него я, возможно, никогда бы не оказалась в человеческом мире в качестве заложницы с промытыми мозгами. Как бы ужасно это ни звучало, я все же почувствовала, как у меня с сердца свалилась целая гора.

– Амайя, я…

– Ты совершил ошибку, – решительно прервала я его, – но ведь ты ее признал, а потом рисковал жизнью, чтобы все исправить. Ты сражался с Хаосом и спас многих кассардов. Я бы никогда не стала обвинять тебя в этом.

Горькая улыбка промелькнула в уголках рта Ноара.

– Это, конечно же, был не героизм, а эгоизм. Единственный способ вернуться на двор Теней после того, как я выступил против Фидрина и моего отца, был триумф, который никто не смог бы проигнорировать. Вот почему я боролся.

Я ему не поверила. Он мог быть убежден в своей корысти, но в глубине души я знала, что Ноар просто хотел поступить правильно.

– Правда ли, что Хаос поглотил тебя? – осторожно поинтересовалась я.

Он кивнул и продолжил молчать.

– И как ты вернулся?

Мариз, моя горничная в Золотой горе, сказала мне, что раньше это никому не удавалось.

– Я не хотел оставлять свой народ отцу, – тихо сказал он. – Я… Я не могу этого допустить.

– Твоя воля спасла тебя…

– Моя воля помогла мне выжить, – прорычал Ноар. – Спасла меня химера, которая по ошибке затащила меня полумертвого в вихрь, и это привело нас обратно в Кассардим. Итак, как видишь, я не был таким героем, как все считают.

– Вот почему ты думаешь, что не достоин того, чтобы тебя любили. – Эта ночь изменила все не только для меня, но и для него. – И именно поэтому Лазар сказал, что эта история помешает мне выйти за тебя.

Ноар колебался.

– Лазар знает о моем раскаянии. Но все-таки видит во мне авантюриста, которого после той ночи назначили наследным принцем и полководцем, в то время как ему самому пришлось бежать, словно предателю.

И тут мне стала понятна еще одна связь. Теперь я осознавала, почему Ноар помог нам выбраться из человеческого мира. Он хотел загладить несправедливость, которую совершил. Он был в долгу перед самим собой и Кассардимом. Лазар только воспользовался этим обстоятельством.

Масштабы истории со всеми ее переплетениями оказались настолько огромными, что я вдруг почувствовала себя крошечным винтиком в сверхмощной коробке передач. Мне стоило немалых сил не поддаться непреодолимому чувству беспомощности. Но мне это удалось, потому что с истиной росла и моя надежда. С этого момента я больше не собиралась плыть по течению вслепую. Теперь я знала все факты, чтобы надрать пару придворных задниц.

Ободряюще я сжала руку Ноара.

– Спасибо за честность. Это только еще больше доказывает, что я люблю тебя по-настоящему.

Он вымученно улыбнулся, словно не мог ни понять, ни принять мою благодарность. Наверное, Ноар был не в состоянии простить себя. Я решила молча мириться с его внутренним конфликтом. Слова бы сейчас не помогли. Вместо этого я вложила в свой взгляд и прикосновение столько понимания, терпения и любви, сколько могла.

К несчастью, это только еще больше давило на Ноара. С каждой секундой он казался все более закрытым. На мгновение я почувствовала, что Ноар хотел что-то сказать на эту тему, но потом, судя по всему, передумал.

– Мы должны отправиться к Сухому морю через несколько часов, – объявил Ноар тихо. – Родители Мо тоже будут там, как и некоторые из других князей, которые на нашей стороне. Я вызвал их, чтобы показать им рисунки твоего брата. Думаю, князьям будет очень интересно, что их нынешний император тоже замышляет заговор, прямо как и его отец раньше. Яблоко от яблони недалеко падает.

Новая информация очень медленно поступала в мой мозг, но когда она попала туда, высвободилась настоящая лавина знаний. Как будто густой туман рассеялся, оставив кристально чистую картину: история повторялась – не в деталях, а по своей схеме. Князья и император больше не были заодно. Повсюду были интриги и споры, в результате чего порядок, который удерживал Кассардим, оказался ослаблен. У всего этого имелся отчетливый почерк. Только одно заинтересовало нас всех. Только один выигрывал в случае, когда порядок был бы нарушен. Император Хаоса, который хотел вернуть свой трон.

– Фидрин опять пытается сделать это. Он настраивает нас друг против друга, чтобы все погрузилось в Хаос, – пробормотала я, сама ужасаясь тому, какой вдруг во всем этом появился смысл. Единственное, что еще можно было противопоставить Фидрину, – это остатки жемчужины. Я уставилась на свои ладони.

– Вот почему он хочет затащить меня к себе в Хаос. Чтобы добраться до осколков.

Глаза Ноара на мгновение вспыхнули. Он, вероятно, не мог оспорить логику моей теории, однако и не выглядел очень убежденным.

– Ромэ сказал мне, что ты думаешь, будто Фидрин жив, и я не хочу подвергать сомнению твои инстинкты, но я также знаю, насколько коварным может быть Хаос. Даже передо мной он уже представал в самых разных обличьях.

– Значит, ты мне не веришь? – разочарованно спросила я.

Ноар вздохнул и убрал со своего лба все еще влажные волосы.

– Я считаю, что твои подозрения могут иметь слишком далеко идущие последствия, чтобы не принимать их всерьез, – прозвучал его дипломатический ответ. – Может быть, Фидрин еще жив. Может быть, именно он стоит за нападениями на тебя. Может быть, он даже тот таинственный человек, который преследует тебя. Это ничего не меняет в том, что в данный момент мы мало чего можем с этим поделать. Лучше всего было бы, если бы мы помешали его сыну своим заговором снова разрушить порядок. Если мы разрушим планы Катаира, мы также остановим Хаос.

В этом он был прав. Фидрин был коварным противником, но от его сына в данный момент исходила куда большая опасность. С ним Кассардим падет или будет стоять.

– Ты знаешь, что может планировать Катаир?

– Нет, – мрачно ответил Ноар, – но князь Замтар с Сухого моря знает, ведь он присутствовал при этом маленьком собрании заговорщиков, которое наблюдал Мо…

Ага.